宮門戌時前下鑰，蘇晏掏出西洋懷表一看，剛剛好七點。
    左右趕不上，他只能在東宮借宿一晚，不過堅決拒絕了太子想同殿而寢的無理要求，打算去旁邊的側殿。
    太子倒是沒再強求，而是捧著自己紅布似的臉，盤腿坐在羅漢榻上再三回味，不時嘿嘿笑兩聲。
    蘇晏羞惱又鄙夷地斜了他一眼，走了。
    皇宮外，內城黃華坊的蘇府，荊紅追和小北、小京守著滿桌酒菜等了一個時辰，等來個傳話的內侍，說蘇大人在東宮留宿，不回來過夜了。
    蘇小京噘起了嘴：“又留宿東宮啊。咱家大人究竟有多入小爺的眼，老不放他回府睡覺。出京前那一兩個月吧，好容易不用進宮當差了，結果小爺直接殺到家里找人，可嚇死我！”
    蘇小北瞪他：“還好意思說！那夜要不是你禿嚕嘴，把太子引去了大人的外宅，幸虧沒惹出什么禍事，否則就算大人不扒你的皮，我也要狠狠抽你一頓。”
    外宅？荊紅追瞳孔猛地一縮，手掌不自覺地攥緊劍柄。蘇大人養了外宅？是誰，男的女的，他如何不知？
    ……不知道也正常。蘇大人是養外室還是娶妻，有必要知會他一聲？不過是個侍衛。開玩笑的一聲“小妾”而已，還真把自己當大人的家眷了？荊紅追嘴角緊抿。
    蘇小京很是汗顏：“北哥你就別說了！伴君如伴虎，我知道。以后再不敢在小爺面前胡亂說話。”
    荊紅追驀然起身道：“你們兩人吃，我去練劍。”
    “追哥，吃完飯再練劍也不遲。”蘇小北叫住他。
    蘇小京附和：“對啊，你不餓么？我都餓扁了。”
    “不餓。”荊紅追說完，持劍走出花廳，來到后院積雪的空地上。
    緩緩拔出大人贈與他的劍，上面黑白交織的紋路，在月光雪色下仿佛流動不息。荊紅追手撫劍鋒，低聲吐出兩個字：“誓約——”
    劍光陡然劃破雪夜，寒芒四射，宛如炸開一團飄渺的星云。
    荊紅追練了一整夜的劍。
    *
    河漢寒芒飄渺，星影仿佛近在頭頂，在蒼穹搖搖欲墜。
    胡天八月即飛雪。九月的朔風如冰刀劃過臉龐，沙里丹將馬蹄拽出雪窩，舉步維艱地向前走。捆縛在馬背上的阿勒坦在短暫的清醒后，又一次陷入昏迷。
    沙里丹慶幸自己在王子還清醒時，及時給他喂了僅存的食水——也唯有這件事值得慶幸了。
    他們這一路跋涉，翻過連綿的山脈，穿過枯槁的樹林，趟過結冰的河流，遇過饑餓的狼群，躲過達延人的狩獵隊，離目的地越來越近，人也越來越少。
    到最后，王子身邊只剩下他一個人，而他又在風雪中迷失了方向，辨認不出烏蘭山的所在，更找不到貝加爾湖畔那棵頂天立地的神樹。
    ……真的要死在這片茫茫雪原上？沙里丹咬著牙，萬分不甘地想。
    風雪將裹在阿勒坦身上的狼皮掀開了一角，他伸手掖緊，喝掉牛皮囊里的最后一口奶酒，低頭拽著韁繩，步履艱難地往前走。
    阿勒坦身下的這匹馬，是北漠最好的良驥，此刻也終于打熬不住，兩條前腿一曲跪倒在雪地，口吐白沫。
    沙里丹使勁拉了幾下韁繩，沒拉動，絕望地盯著王子的愛馬，實在不愿掏出彎刀割斷它的喉嚨。北漠部落人人同馬一起長大，不到萬不得已，不會殺馬求生。
    他慢慢抽出了彎刀。
    就在這時，風雪中似乎夾雜了一縷隱隱約約的歌聲。
    沙里丹側耳仔細聽，歌聲低沉而空靈，每個音都像踩在沉重的鼓點上，古樸蒼涼，仿佛穿透了萬載光陰，從亙古蠻荒中走來：
    “你滾滾的雷鳴，在懸崖峭壁上回響。
    你轟轟的風雪，在山林河川間呼嘯。
    你高山般強壯的身軀，如同神樹一樣聳立，如同閃電一樣猛烈。
    你是天上浮云的主宰，長有一萬只明亮的眼睛……”
    ——是薩滿神歌！沙里丹臉上涌起狂喜，解開繩索，奮力背起阿勒坦，朝著歌聲傳來的地方，頂風冒雪前進。
    他一腳深一腳淺地走了許久，歌聲始終在飄蕩，卻怎么也找不到源頭。
    狂風吹來，沙里丹接連趔趄幾下，終于支撐不住倒在雪地上，暈了過去。
    *
    “阿勒坦。神樹之子，草原上的黃金……”
    蒼老的呼喚聲中，阿勒坦緩緩睜眼，看見一片被火光勉強映亮的昏暗。
    他渾身上下充滿灼燒的劇痛，像時刻處于火焰中央，連動彈一下指頭都無比困難。他急促地喘息著，積攢全部的力氣，只完成了把頭側轉的一個微小動作。
    他看見灰褐色的粗糙的墻。恍惚后才意識到，那不是墻，而是粗大到令人震撼的樹干。
    樹干前有個矮小的身影，裹著層層疊疊的長飄帶，活似灰綠色布條纏起來的一個蛹，露出的臉，也像樹皮一樣布滿深刻的皺褶。
    這是個衰老至極的男人，老到如同垮塌的土包，隨時會在風中崩解。
    一個行將就木的老薩滿。
    阿勒坦翕動嘴唇，發不出一絲聲音。
    老薩滿用駝骨制成的鼓槌，觸碰他的白發和凍得青紫的臉，然后往他嘴里滴了些墨綠色的渾濁汁液。
    片刻后，阿勒坦覺得體內的灼燒感稍微淡化，抽了口氣，聲若游絲：“我還活著……”
    “還沒到葉落歸根的時候。”老薩滿用幾近腐朽的聲音說，“你只是快要枯萎了，但還有得救。”
    阿勒坦心底涌起強烈的求生意志，懇求道：“老巫救我……”
    老薩滿伸長了鼓槌，用骨輪的那一端撥開他的衣袍，暴露出腹部的神樹刺青。原本黛黑的刺青，部分枝杈曾被蘇晏的血液染成褐紅色，如今這紅色已淡得幾乎看不清。
    “等血色完全消失，而你還沒來到這里，就救不活了。你是個幸運的孩子，這神樹刺青就是你的保命符。”
    老薩滿說著，挪到幾步外的一個石臼邊上，往里面放了一捧拳頭大的黑褐色果實，開始用石杵用力搗。
    “是族里的長老，幫我刺的。”阿勒坦吃力地說，“他說這刺青，會保護我，不受邪鋒惡疾的傷害。”
    老薩滿從石臼里挑起一絲黑褐色的黏液，說道：“刺青的染料里，加了這個，能解各種毒。毒太奇烈，一時解不了的，也能短時吊住你的命，直到你及時找到神樹所在。”
    “感謝神樹，感謝薩滿。老巫，你有沒有看見我的同伴，送我來這里的那些人？”
    “只有一個。”
    “他人呢？”
    “凍死了。可惜，就差一點，我救不了他。”老薩滿掀開布條，給阿勒坦看他的下.身。
    他沒有下.身，從大腿處被齊根截斷，把自己固定在一塊裝著滾輪的木板上，只能滑動一段距離。
    阿勒坦沉默了。他感到一股深深的悲傷，在心底為同伴哀悼，為老巫祈禱。
    老薩滿仿佛早已習慣，并未流露任何傷感的神情，而是繼續用盡全力搗藥，咄咄咄地搗個不停。良久后，他拔掉石臼底部的孔塞，將汁液引流出來，盛在一個頭骨碗里。
    他用一種異常嚴肅的語調對阿勒坦說：“你得想清楚。”
    “想清楚什么……”
    “為了祛除你身上的余毒，我要用神樹果實搗出的汁液涂遍你的全身。然后你會陷入假死，像冬眠的蛹。”
    “假死？我會睡多久？”
    “看你身體恢復的速度，也許兩三個月，也許兩三年。”
    阿勒坦愕然，“我……不會餓死？”
    老薩滿露出一個比哭還難看的笑：“你的心跳會變得很慢，身體里的血流就像平緩的草原河，你可以一連幾天都不吃東西……當然，期間我也會喂你一點樹果和肉湯。但我老了，記性不好，得等我記起來的時候。希望你熬得住。”
    阿勒坦苦笑：“熬不住也得熬。如果不這樣，毒性很快就會發作。我能感覺到臟腑間的火還在燒。”
    “我讓你想清楚的，還不止這個。”老薩滿用鼓槌敲了敲他的心口，“你可能會變成另一個人。”
    “——什么？”
    “神樹果實的藥性會解你的毒，也會改變你的性情。一個勇敢的人，或許會變得懦弱，一個正直的人，或許會變得卑劣，一個溫和的人，或許會變得暴虐——你能接受這樣的風險嗎？”
    阿勒坦張了張嘴，沒有回答。
    老薩滿搖搖頭，“我知道，這很難。”
    他用鼓槌敲起抓鼓，曼聲唱起了另一首神歌：“召喚自我之魂靈，呼來，呼來，呼來。愿所求福吉都能實現，如所向往……”
    阿勒坦沉默著，考慮著，是作為自己死去，還是作為另一個人活著。
    “我……”他猶豫道，“所謂風險，也不是必定，對吧？”
    老薩滿從長吟轉入短促的鼓點，沒有回答。砰砰的鼓聲，像緊張的心跳一樣催促著他。
    阿勒坦并沒有猶豫太久，就下定了決心：“想獵殺野狼，就得冒被狼牙咬穿的風險。想捕捉鷹隼，就得冒被爪喙撕裂的風險。想從絕境中求得生存，哪可能不需要冒險呢？老巫，我愿意接受。而且我相信，無論再怎么改變，我阿勒坦還是阿勒坦！”
    老薩滿敲下最后一個沉重的鼓點，再次露出難看的笑容。
    “還不止。你的刺青滲入了另一個人的血。我想，給你刺青的人，應該告誡過你。”
    阿勒坦回憶道：“是的，不能讓其他人觸碰這刺青，除了父母和……伴侶。”
    “所以那個人必須成為你的伴侶。在你復蘇之后的三年內，如果沒有得到那人的身心，沒有雙雙跪在神樹面前許愿結合，你會遭受刺青的反噬。
    “那人的血，會變成你致命的毒，無解的毒。
    “你會死。”
    阿勒坦震驚地睜大了眼睛。他慢慢抬起手臂，上面纏繞著一條淡青色發帶。經歷一路風雪塵土，發帶早已變得灰撲撲，末端的葉形玉墜也掉得只余下最后一片。
    蘇晏……會同意嗎？在他醒來后的三年內，他們能否重逢？面對很可能性情大變的北漠王子，身為大銘官員的蘇晏，會愿意和他身心交融，結為一對嗎？
    這太遙不可及了！比在藥力下牢牢守住自己的性情還要難……
    阿勒坦不自覺地搖著頭，努力回想那個中原少年的一顰一笑，希望從中捕捉到絲毫對自己的另眼相看。
    但他十分遺憾地發現，相比他對蘇晏生出的濃烈好感，蘇晏對他似乎連好感都稱不上，只當是個萍水相逢的、還算投緣的朋友。而這“朋友”二字，還是在與國無害的前提下。
    他始終記得，蘇晏那句飽含警告的玩笑：
    “如今瓦剌連一個販馬的青年，都能吟誦描寫我國京城的詩詞，貴部該不會也有叩闕之念吧？”
    當時他想說，我對大銘只有向往，并無侵略之心。但話到嘴邊，卻又咽了回去——真是如此么？除了仰慕，就沒有一點想要占有的野心？
    阿勒坦長長地吐了口氣。
    老薩滿問：“想清楚了？”
    阿勒坦點頭：“我想活下去，哪怕不知道能活多久。或許三年后就是我的死期，但至少我努力過，爭取過。胡楊尚且扎根于沙漠，雄鷹尚且筑巢于懸崖，而我堂堂一個男子漢，怎么能不戰而退！”
    老薩滿點點頭，把手伸進頭骨碗，舀起一抔黑褐色的半固體藥膏，涂在了他腹部的刺青上，隨后向上下抹開。
    這一碗藥膏用完后，他又搗了三次，才堪堪涂滿阿勒坦的全身。
    阿勒坦身無寸縷，被逐漸干硬的藥膏裹成個泥人。老薩滿脫光他的衣袍，摘除他身上所有的黃金飾物后，想要繼續摘除他手臂上纏繞的發帶，但阿勒坦堅持要留著。
    “你胳膊上會出現幾圈不同于其他皮膚的顏色，像蛻皮的蛇，很難看。”老薩滿提醒他。
    阿勒坦不介意，“我不在乎，我要留著它。”
    既然他這么說，老薩滿也不再勸，一邊擊鼓唱神歌，一邊看他逐漸喪失了意識。
    鼓聲忽然又停頓，老薩滿撓了撓滿是泥垢的耳朵，自言自語：“哦，我真是老了，忘了說，還有個風險——你可能會忘記過去的一些事，一些人。或許也包括送你發帶的那個人。”
    “唉……”老薩滿長嘆口氣，唱道：“你是地上原野的主宰，長有一萬顆堅強的心。”
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