正月初一寅時，東方未明，景隆帝便已起身。
    按照祖制，皇帝先前往祖廟祭告，而后大駕出乾清門，浩浩蕩蕩的錦衣衛隊簇擁著金輦升上三臺，經過謹身殿、華蓋殿，最后御奉天殿，端坐金鑾寶座，接受臣民的新年朝拜。
    這場在奉天殿舉行的大朝會，王公百官均要來參禮。
    蘇晏因為回京后官職尚未變動，仍只是七品御史，所以沒有參加大朝會的資格。他也樂得偷得浮生半日閑，初一在家睡懶覺。
    睡到日上三竿，聽見小北在屋外邊敲門，邊壓低聲音叫道：“大人！大人快起來，出事了！”
    蘇晏一激靈睜開眼，匆忙著衣，開門問：“出什么事？”
    “褚侍衛從宮里來，說皇爺即刻要見大人。這大年初一就急著召見，不是大事是什么？大人，您心里可有數？”蘇小北神色有些嚴肅。
    蘇小京雖然愛咋呼，腦子不拐彎，但至少有句話說對了，“伴君如伴虎”。對于宮里那兩位手握生死大權的爺，他也始終替自家大人存著一份憂心。
    蘇晏安慰地拍拍他的肩膀，“放心吧，就算有事，也連累不到大人我。你和小京這便給我準備官服，再打包點吃食，我在馬車上用……等等！還有兩份年禮，用黃綢子扎的那兩份，幫我也一起搬上馬車?！?br/>     走到院下，遇到荊紅追。荊紅追說：“大人去哪里，請讓屬下陪同?！?br/>     蘇晏婉拒：“我要進宮，帶著你不方便，你就在家等我?！?br/>     荊紅追不放心，說：“屬下就在午門外等著，大人一出宮就能看見?！?br/>     蘇晏知道他固執，便同意了。
    荊紅追又問：“皇帝突然召見，大人認為是公事，還是私事？”
    “公事吧。”蘇晏認為公事的可能性更大，但話一出口，又覺得帝心難測，自己還是不要托大，要做好所有的應對方案。
    他想了想，把回京后還未來得及還回去的尚方劍、督理陜西馬政的階段性報告、魏巡撫協助整理的“各級政府機關班子管理模式”手冊，連同彈劾平涼郡王朱攸茍的奏折（萬一對方惡人先告狀），還有豫王寫的那封小黃信（必要時臉也不要了拼個魚死網破），統統都帶上，以備萬全。
    到時看皇帝出什么招，自己就打對應的那張牌，完美。
    宮里來的馬車在蘇府門口等著，蘇晏走出門，見褚淵站在一旁等待，互相拜完年后，直接把他拉上了車。
    蘇晏問：“這時間點兒皇爺該結束了外廷朝會，在內廷受賀才是，怎么突然傳召我，是不是出事了？黑炭頭，你得給我先透個底。”
    他敢問，一來因為褚淵之前在陜西一路隨行，兩人共過患難，也算有感情基礎；二來，皇爺沒有派傳旨太監，而是派御前侍衛，有護衛他安全之意，說明此事有風險，他得未雨綢繆。
    “不瞞蘇大人，的確是出事了。但不是宮里，而是鴻臚寺。”
    鴻臚寺？最近沒到藩屬各國的朝貢時間，鴻臚寺里只有瓦剌使者，莫非——
    “那幾個正在等國書回復的瓦剌人出事了？”
    褚淵點頭：“死了！數九天寒大半夜，那四人脫光衣物，跳下鴻臚寺內的錦鯉池，凍死了！”
    蘇晏裹著狐裘披風，聯想到赤身跳冰水，忍不住打個激靈，“死得可真蹊蹺！”
    “可不是？偏偏又是除夕夜，鴻臚寺的官吏們都回家過年，只有幾個仆役值守，結果到了今早，尸體才被發現?；薁斀拥阶鄨髸r正在奉天殿朝會，我在御前侍衛，便命我來接大人入宮商議。”
    蘇晏一路上琢磨著這件怪事，所坐的馬車直抵內廷，來到南書房外。
    在前廳等候不多時，御駕便到了，景隆帝與太子一前一后走進來。蘇晏連忙起身，行了個叩拜大禮，賀道：“給皇爺、小爺拜年。吾主圣體康健，萬壽無疆；吾朝風調雨順，國泰民安。”
    皇帝親手扶起他，“來，里頭敘話。”
    進了御書房，分尊卑落座。內侍端上茶點后，全數退出殿門，連向來貼身伺候的藍喜都沒有留下。
    皇帝對蘇晏說：“鴻臚寺的事，你應該知道了罷?！?br/>     蘇晏點頭。
    “瓦剌使者之死，你怎么看？”
    這熟悉的問法、平淡的語氣，聽不出半點個人喜惡，很“景隆帝”式。
    蘇晏曾經一聽皇帝問這話，胸口就緊張得直抽抽，總覺得像公務員國考。如今習慣成自然，更兼心里對皇帝多了幾分親近甚至是溫存，回答起來也就不覺得緊張了。
    他在馬車上已有所思考，這會兒從容回答：“有人不愿見我大銘與瓦剌釋嫌，想給這場沖突火上澆油?！?br/>     他沒有進一步解釋，反而問道：“記得皇爺曾對臣說，要用回復的國書麻痹黑朵薩滿及其幕后主使，再另行遣人前去瓦剌，秘密聯系虎闊力，澄清昆勒王子遇刺之事，不知進行得如何？”
    坐在旁邊的朱賀霖第一次聽說這事，剛想開口詢問，轉念又閉了嘴，先仔細聽。
    皇帝說：“國書內閣已議論草擬，待朕審過，交由司禮監謄寫用印，本打算再拖延幾日交予瓦剌使者帶回。密使也在臘月二十五派出，算算時間，連長城都還沒出，至少還得一個月才能抵達瓦剌部?！?br/>     蘇晏道：“所以有人忍不住了。他不知國書里將會寫什么，擔心干戈將止，于是一不做二不休，讓瓦剌使者死在大銘境內，死在鴻臚寺的官署里。
    “都說‘兩國交兵不斬來使’，而我大銘卻連幾個使者都不放過，何其殘暴不仁，窮兵黷武——這就是兇手要達到的輿論效果?；薁斚氚。麨槭裁匆萌绱穗x奇荒誕的手法殺人？”
    景隆帝轉頭看向太子，示意他來回答。
    太子之前并未參與過他們的討論，只在朝會聽政時，得知一些大銘與瓦剌之間的矛盾與局勢，眼下被父皇考查似的一看，頓時心里直打鼓，忍不住拿眼角余光去瞟蘇晏。
    蘇晏鼓勵地朝太子微微一笑。
    他知道朱賀霖聰明，雖然心性有些跳脫不定，卻擁有一種能看透事物本質的直覺和遠見，這是天生的智慧。眼下缺乏的只是歷練，與獨當一面的自信。
    朱賀霖讀懂了他的笑意，果然心情大為鎮定，快速思索后，說道：“因為這是最百口莫辯的死法。假設使者死于刀劍或是毒藥，我們還能下令捉拿刺客，給瓦剌一個交代，而如今這個局面，我們要怎么說？說‘是你們使者自己犯了瘋病，大冬天脫衣跳水而死’么？這個回答明明是事實，可在瓦剌看來，卻是何其的荒謬與傲慢！必然舉部激怒，不死不休！這便是兇手想要達成的目的?！?br/>     皇帝頷首，對這個回答表示滿意。
    朱賀霖有點得意，更多的是疑慮：“兇手如此陰險，父皇卻一點都不著急，也不擔心眼下局勢，難道已有破解之法？”
    皇帝舉杯飲茶，“急有何用。若是連天子都穩不住陣腳，叫底下的臣民如何定心？太子你記住，為君者，當喜怒不形于色。”
    朱賀霖拱手表示受教，低頭時卻吐了吐舌頭，發現蘇晏在偷看，又朝他齜牙一笑。
    蘇晏怕皇帝發現他們兩個眉來眼去，趕緊收回目光，正襟危坐。
    皇帝說：“朕已命錦衣衛北鎮撫司、大理寺聯手徹查此案，蘇晏，你可愿官復原職，繼續任大理寺右少卿，替朕把這案子查清，揪出幕后黑手？”
    既然皇帝有意讓他接手此案，而再去陜西至少也要等到三月，中間還有不少時間。
    這兩三個月的時間，放在督理陜西馬政上，并非那么迫切，反正基建也不是一蹴而就的?？墒菍ν哓菖c大銘的邊事，卻是至關重要的公關反應期。蘇晏也就應承下來，拱手道：“臣定當竭盡全力?！?br/>     太子主動請纓：“父皇，兒臣也想出力。讓兒臣來督辦此案，有什么情況也可及時向父皇匯報。”
    景隆帝略一沉吟，點頭允準，并派一隊錦衣衛精銳給太子當護衛，要求他出宮時必須帶上衛隊，不得單獨行動。
    太子滿口答應，便要告退，拉著蘇晏去看現場。
    皇帝說：“你先去東宮準備，朕還有幾句話交代蘇卿?！?br/>     太子挨挨蹭蹭不肯走，“要不兒臣就在書房外等，父皇慢慢交代，完了我再與他同去。”
    皇帝逼視自己的兒子，目光如淵渟岳峙，不怒自威。
    太子先是理直氣壯地對視，最終沒扛過天子威壓，氣勢漸餒，最后像只斗敗的小公雞，對蘇晏叮囑一句“我在午門外等你”，灰溜溜地走了。
    蘇晏忍笑，低頭喝茶以作掩飾。
    他以為皇帝打算就這個案子繼續深入探討，不料卻聽上方不動聲色地問了句：“梅仙湯溫泉，感覺如何？”
    一口茶頓時嗆進氣管，咳個半死。
    蘇晏用一只袖子捂臉，嗆咳不止，另一只手摸索著把茶杯放回桌面，險些打翻。
    他一邊難受得眼淚汪汪，一邊在心里哀嚎：完了完了我死定了皇爺怎么什么都知道！
    皇帝四平八穩地坐在位子上，任由他咳得死去活來，似乎很冷淡，也很有耐心地等他開口招供。
    蘇晏腦子里飛快運轉——也許皇爺聽了褚淵的密報后，只是有所懷疑，但并不清楚內情，也不知道在場的人是誰。只是習慣性拿來敲山震虎，看能不能把真相訛出來。
    對，我不能自亂陣腳，得頂住。
    他努力冷靜下來，慢慢止了咳，先請罪道：“臣舉止失禮，求皇爺恕罪?！?br/>     皇帝淡淡道：“心一慌，難免嗆到，無可厚非。不過，卿還是先回答朕的問題，這梅仙湯的溫泉，泡得舒服么？”