“什么？戚敬塘……那個差點把我藥死的登州小子，奉召與于侍郎一同提督軍務，去圍剿廖、王聯軍？”病榻上，謝時燕驚怒地瞪大了眼睛，激動得連婢女手中的藥碗都打翻了，“皇上是不知道他對我做了什么嗎？”
    謝時燕的長子——翰林院侍讀學士謝蘊答道：“皇上自然是知道的，這不，還派了兩位太醫來給爹診治，并賜不少調理身體的補藥。可見皇上對爹還是十分信重的。”
    謝時燕揮手打發走屋中仆婢，對著兒子說了心里話：“太醫與補藥，那只是姿態，是做給你爹與朝臣們看的，為的是彰顯圣德。至于在皇上心里占不占分量，還得看朝廷定策時，采用的是誰的主張。
    “我本打算，先把這登州小子狠狠收拾一頓，等病情好轉就上疏治他個意圖謀害之罪。可誰料皇上提前一步擢升了他，這叫我如何咽得下這口氣！”
    謝蘊道：“爹最近病休在家，可知戚敬塘是得了蘇閣老的舉薦才上的位。”
    謝時燕往舌下壓了片老參，喘勻了氣，方才說道：“我料到是他。人都關在柴房里了，硬是被錦衣衛中途撈走，說什么按律處置，結果呢？分明是蓄意誆詐我！要說錦衣衛不是受蘇十二的指使，誰信？”
    謝蘊露出一抹古怪而曖昧的哂笑：“爹難道不曾聽聞，錦衣衛指揮使沈柒與蘇晏的那點風流韻事么？朝中私下里在傳，說蘇閣老好本事，再利的刀、再兇的獸落在他手里，百煉鋼也能成繞指柔。”
    謝時燕知道二人交好，卻不清楚其中還有這么一層關系。不過說白了，他并不關心誰是誰的姘頭，這件事上沈柒站在蘇晏那邊，就是與他為敵。
    蘇晏年紀輕輕就入了閣，與他們這些老臣平起平坐，此事在朝中不是沒有異議。
    但新君態度堅決，且蘇晏本人既有從龍護駕的功勞，又有足夠的政績作為底氣，更是先帝榻前托孤的臣子之一，故而老臣們就算心里不平衡，也不好多說什么。
    蘇晏以吏部左侍郎加封文華殿大學士，在內閣中排名第三。排名第二的謝時燕對此忍了。可新君又調整了輔臣的職位，把蘇晏與他一同放在次輔的位置上，這下把他噎得，簡直如鯁在喉，幾天吃不下飯。
    更令他難受的是，連接幾項重大的國策，新君都聽取了蘇晏的意見。且不論這意見是否正確，單說如此集權于一人，內閣其他輔臣還有什么存在的必要？
    “勢頭不妙啊……”謝時燕喃喃道，“蘇十二這是要一手遮天了。”
    謝蘊聽了嚇一跳：“不至于罷，他才多大！再說，上面還有個楊首輔呢。”
    “楊亭？呵，要不要跟你爹打個賭，我賭他這個首輔干不了五年。”謝時燕斜乜著兒子，眼神中透出在朝堂上全不曾出現過的精明樣。
    謝蘊更加吃驚：“爹何出此言？”
    “朝野上下，背地里都叫我‘稀泥閣老’，嫌我只會勸架、和稀泥，難道我不知道么？我當然知道，可我仍是要明哲保身。”
    “楊首輔不愛爭風頭，不也是明哲保身？”
    “不一樣，楊亭遇事優柔寡斷，容易被強勢者影響。他天性溫和，總希望身邊人人都好、所有人的利益都能顧全，可朝堂如戰場，爭利如博弈，哪里來的人人都好？他這不叫明哲保身，叫忠厚天真。這種人不適合當官，哪怕身居高位，也坐不了多久。”
    “爹的意思是，將來的內閣……會是蘇閣老一人獨大？”
    “他已經一人獨大了！若是再讓他當上首輔，莫說還有沒有其他輔臣說話的份，只怕連‘內閣’都保不住！”
    謝蘊震驚：“難道還會重設中書省，恢復宰相制？這可是太祖皇帝親自下令撤除的！”
    “這可不好說，照目前皇上對他的寵信程度……皇上年方十七，將來幾十年的事，誰能說得準，會有怎樣的風云變幻？”
    “那么爹是想……”
    謝時燕盯著床前地板上的碎碗與藥漬，語氣慢而重：“你爹我今年五旬有余，還能有幾年活頭？我不像焦陽、王千禾兩人，沒想在有生之年爭什么首輔之位，但也不能眼睜睜看著這個位子被一個黃口小兒搶走！
    “爹把希望寄托在你身上，你是兩榜進士、翰林院出身，完全有資格入閣。爹要為你鋪路，把你送上內閣首輔之位，這第一步，就是內閣的最后一個空位——東閣大學士！”
    謝蘊雙眼含淚，感動道：“爹！”
    謝時燕安撫地拍了拍他的胳膊：“爹知道這很難，也知道讓你去獨自面對蘇十二，幾乎不可能有勝算。所以爹要為你做一件事，就是將蘇晏排擠出內閣。”
    “爹方才也說了，蘇閣老極得圣寵，怕是不好撼動。”
    “所以才要聯手一切可聯手的力量。閣臣中，楊亭因著天性與李乘風的關系，估計關鍵時刻還是會支持蘇晏；于徹之乃是性情中人，蘇晏提拔了戚敬塘作為他提督軍務的副手，他暫時是不滿的，但不至于因為這點事就生隙；汪春年我試探過，此人不善言辭、心思深，看著不起眼，卻未必沒有野心。也就是說，于徹之與汪春年，都有望成為我聯手的對象。
    “其他朝臣，六部中的吏部與工部官員大多支持他，將來吏部尚書的位置，怕也是他的；戶部與禮部反應較為冷淡，禮部尚書嚴興雖因遺詔之事與他同盟過，但看不慣他不循正道的做派；而兵部、刑部相對中立。
    “言官們，尤其是都察院的御史們，對他的評價兩極分化，既有狂熱的擁躉，亦有一心盯著他的破綻的挑刺者。端的就看將來誰坐上左都御史的位置，倘若是楚丘，都察院恐也將成為他的后院。”
    跪門案后，原左都御史因參與聯名請求易儲而遭罷免，如今這個位置還空著，暫時由右都御史兼任。而蘇晏因為調查白紙坊爆炸案結交到的好友楚丘，算是年輕御史中頗有聲譽的一位，晉升有望。
    “至于五寺，除了大理寺還有點權力，其他不值一提。大理寺卿關畔也是個明哲保身的，又曾做過蘇晏的上官，想是總會留點香火情。”
    謝蘊聽完父親的分析，驚覺蘇晏為官才三四年，竟在朝中經營出了相當可觀的勢力，將來這大銘朝堂還不得是他的天下？
    “爹，這條路太難了，要不你還是別走了……”
    謝時燕笑起來，把手放在兒子肩膀上：“你以為你爹要去做什么，披掛上陣打仗？孩子，你要明白一件事——在朝堂上，盟友與敵手往往看起來并沒有分別。你以為爹會對蘇晏橫眉怒目，事事找茬么？不會的，爹會笑瞇瞇地與他共事，繼續當個‘稀泥閣老’，然后暗中經營，在關鍵時刻，從背后往他要害處狠狠捅上一刀。”
    謝蘊若有所悟。他說道：“爹，我忽然想起一件與蘇晏有關的小事，不知值不值得一提。”
    “當然要提，你以為的小事，也許當下真是件小事，可放在將來的某個時刻，或許就成了大事。千里之堤潰于蟻穴，就是這個道理。”謝時燕道。
    謝蘊點點頭，說：“蘇晏與故交崔錦屏之間似乎起了嫌隙。前幾日兒子在散朝時，看見蘇晏去找崔錦屏說話，而崔錦屏甩了他的臉子扭頭就走。崔錦屏想加入妖書案的調查，但皇上不允準，他會不會認為這是蘇晏在從中作梗，不肯給他展示才華的機會？”
    謝時燕琢磨片刻，也想起了一件事：“崔錦屏身為區區五品通政司參議，在去年的易儲之爭中，蹦跶得比他的主官還要賣力。他是太子那邊的，按理說太子登基后，應當論功行賞，可是年初擢升的這一批官員中，卻沒有他的名字。這是什么原因？”
    謝蘊知道父親在考他，思索后答：“要么是他根本不入皇上的眼；要么是蘇晏不希望他出頭。”
    謝時燕拈須而笑：“同科狀元與二甲，金榜一上一下，入了朝堂這上下卻顛倒了過來，微妙得很吶。回頭想想，同科的榜眼與探花，等于都間接毀在了蘇晏手上，狀元又焉能逃過？”
    謝蘊也笑起來：“兒子知道了。這個崔錦屏，日后也許能派上用場。”
    謝時燕道：“拿紙筆來，爹要親自寫一份舉薦書。”
    *
    崔錦屏有點后悔。
    那日散朝時，蘇晏朝他走來，嘴角煩惱地抿著，眼里透著熱切的亮光，分明是要與他解釋。但他那時氣性上來，扭頭就走了，根本不給人說話的機會。
    如今氣消了大半，覺得自己是不是有些不識好歹？蘇晏再怎么年輕，再怎么與他有同年之誼，也畢竟是閣老。
    這種云泥之別的感覺，令崔錦屏心中羨慕之余，隱隱生出了酸澀——
    當年蘇晏才考了個二甲第七，而他卻是獨占鰲頭的狀元。
    論文章才華，他自認為完全不輸對方，甚至有過之而無不及。
    蘇晏所提的請求，哪次他沒有盡力幫忙？即便摻雜著私心，但也算是仁至義盡。
    可他卻沒有得到預計中的、應有的回報。
    崔錦屏猶豫著，要不要再登門求見一次，兩人好好聊聊，但又拉不下臉來，再去挨蘇府小廝的冷眼。
    就在這時，兩名通政司的同僚笑盈盈進屋來，朝他作了個長揖：“恭喜崔通政，賀喜崔通政！”
    崔錦屏吃驚：“什么？別亂說，下官只是個參議。”
    同僚甲笑道：“今日還是參議，明日就是通政啦！文書已下到吏部，很快就能到崔大人手上了！”
    從五品參議到四品通政，整整提了一品不說，更是成了通政司的二把手，升任通政使的機會也大了許多。崔錦屏又驚又喜。
    同僚乙補充：“聽說是閣老親自寫了薦書，向皇上舉薦的。崔大人有如此靠山，將來還不得青云直上？”
    崔錦屏激動得熱淚盈眶，心想：清河果然還是念著我的，是我錯怪了他！
    他抹了把臉，說：“我是該去好好感謝一番蘇閣老了。”
    同僚乙對他的話有些意外：“蘇閣老？不是，舉薦崔大人的是謝閣老啊。我有個親戚在內閣里當中書舍人，就多問了一嘴，聽他說，這事兒蘇閣老并不贊同，但謝閣老堅持己見。蘇閣老不愿與他鬧得太僵，最后才算勉強同意。”
    崔錦屏愣住了。
    *
    自家書房中，蘇晏坐在桌前，翻看從北直隸傳來的奏報——于徹之與戚敬塘所率的京軍，前鋒部隊已同廖瘋子的亂軍進行了一次試探性的交鋒，京軍占據上風，廖賊暫時后退避其鋒芒，但也不排除是誘敵深入。
    油燈有些暗了，他放下奏報，用小剪子修了一下燈芯。
    沈柒推門進來，將幾份新收到的諜報遞給他。
    蘇晏微微一笑：“辛苦了，七郎。地方奏報送至京城總要慢一些，多虧有錦衣衛各衛所的探子。”
    沈柒朝他點點頭，拎來一張椅子，在他身邊坐下。
    “今日你與謝時燕起爭執的事，我已經知道了。說實話……”沈柒略一猶豫，但仍繼續說道，“你做得未必明智。”
    蘇晏專注地看著諜報：“我知道。”
    “你有沒有想過，萬一崔錦屏知道了，可能會對你心生怨恨？有些力量雖然微薄，成為臂助時不覺得有多大用處，可一旦變成了敵意，就要多幾分提防。”
    “我想過。”
    “可你依然這么做了。”
    “是。”蘇晏轉頭注視沈柒，面上浮現一絲無奈，“有些事，明知怎么做會給自己帶來最大的利益，可我卻出于某種原因，沒有選擇最有利的那一項。莫說七郎，我回頭想想，都覺得自己是不是傻。”
    沈柒微露笑意，握住他的手背，用指間的刀繭輕輕摩挲：“你這般聰慧的頭腦，若還覺得自己傻，把其他人都置于何地？我知道你不會沖動行事，這么做必然有你的理由。”
    蘇晏望向他的雙眼，在燭火映照中依稀反射著柔光。他輕聲道：“七郎知我。”
    “可我不能確定這個理由，是出于哪種取舍。”
    蘇晏放下諜報，認真說道：“那我告訴你。崔錦屏是我的好友沒錯，他的優缺點我同樣很清楚。他聰明過人、滿腹才華，可也爭強好勝、傲氣十足。他熱衷朝政，固然有為國為民的心思，但更多的是想展現自己的能力，得到更多人的認同與欽佩。他出身世家，天生就是讀書進仕的料，從未受過挫折，也從未見識過民間疾苦。這樣的崔錦屏，只能當個鮮衣怒馬的狀元郎，擔不了一司主官的重任。
    “我原本打算，將他外放至地方好好歷練幾年，從父母官做起，逐漸磨去他身上的傲氣與功利心，讓他明白究竟‘為何為官、如何為官’之后，積累足夠的實干經驗，再調回京城委以重任。
    “謝時燕此時橫插一杠，無異于揠苗助長。更何況，謝時燕與他非親非故，為何要提拔他？不外乎存了刻意拉攏之心，要拿他當槍使。也不知他能否參透這一點，還是真把謝時燕做了伯樂，怨我擋了他的升官路。”
    沈柒道：“你也可以拉攏他，利用他。”
    “對，我也可以。倘若我只想要個朝堂上的同盟或手下，完全可以施恩于他，籠絡后再利用，至于最后他變成什么樣，與我無關，有用則用，無用則棄。但我把他當朋友，希望他能看清自己的內心，不浪費才華，真正成為國之棟梁。”
    “但他未必能看清，就算事后領悟，也未必會感謝你。”
    蘇晏苦笑了一下：“我知道。但有些事，無論結果如何，我覺得該怎么做，就會義無反顧地去做。也算是努力過，無愧于心了。”
    “你也可以對他說明你的良苦用心。”
    “如今再去說這番話，他更是覺得我巧言狡辯，反而會加深誤解。算了，就這樣吧。也許是我太好為人師，上蒼看不過眼，借著謝時燕的手撥亂了這一局；也許對他而言，這才是真正的磨礪。總之，無論日后他對我是善是惡，該做的事我還是要做。我會盡量解開誤會，但不會任由他壞了我的事。”
    沈柒緩緩揉著他的手背：“你知道我此刻在想什么？”
    蘇晏搖頭：“你在想什么？”
    “想徹徹底底吃了你，連一絲眼神、一縷吐息都不分給他人。”
    蘇晏微怔，繼而失笑：“七郎，你這樣是嚇不住我的。你哪里舍得真吃了我。”
    沈柒的目光幽深而滾熱，嘴角隨之勾起：“對，我舍不得。我不僅不敢吃你，還會把你想要的一切都捧到你面前。你若反過來想吃我，我也是愿意的。”
    蘇晏的饑腸很配合地發出一陣骨碌碌聲。
    他立刻捂住肚子，朝沈柒露出個略帶嫌棄的表情：“不，我一點也不想吃你，血腥味太重了。”
    沈柒笑出了聲，傾身過去把他壓在椅背上親吻。
    窗戶在此刻驟然開啟，勁風卷入室中。荊紅追挾一股山野草木的氣息落在書桌前，冷臉道：“大人可需要屬下幫忙？屬下擅長烤野味，放血、清洗再腌制，保證一點腥氣都沒有。”