寅時將盡，東方未明，郊野的漫山草木籠罩在一片深海似的靛藍色中。
    通往京城的山路上，馬蹄聲勁急，一隊飛馳的緹騎穿林踏露而來，為首的正是錦衣衛指揮使沈柒。
    前方山路中央忽然亮起一點燈火，隱約照出個站立的人影。沈柒下意識地伸手拔刀，卻聽對方遙遙喚了聲：“沈大人?！?br/>     沈柒聽出了這個聲音，放慢馬速近前看清人影，果然是御前侍衛褚淵。
    “你為何在此？”沈柒問。他知道這個黑炭頭的分量，雖說官階不高，卻是景隆帝真正的心腹死士，甚至比手握精兵的騰驤左衛指揮使龍泉更得信任。景隆帝假死之事，知道內情的不過寥寥數人，褚淵則是御前侍衛中唯一的知情者。
    褚淵答：“我來攔你，也來迎你?！?br/>     “迎我去何處？”沈柒問。
    褚淵那黝黑的、其貌不揚的臉上，露出一個微不可察的笑意：“沈大人，請隨我來?！?br/>     *
    “七郎回京了？什么時候的事？”蘇府門口的屋檐下，蘇晏抖落傘上的雨珠，感到有些意外。
    蘇小北一邊拿干棉巾擦拭他身上的水痕，一邊答：“前日上午。我也是今日采買時偶遇了沈府的小廝，才聽說的?！?br/>     蘇晏除了意外，還有點不是滋味：好哇，辦個案一去好幾天，回京也不來見我一面，托人遞給信兒都沒有，就這么直接回家去了……事出反常必有妖。
    轉念一想，懷疑沈柒是不是辦案時受了傷，為了不讓他擔心，故意瞞著。蘇晏忙叫住了正在卸轅的馬車，打算去一趟沈府探望探望。
    沈柒沒有受傷。
    蘇晏上門時，見沈柒穿了身初夏的青布貼里，體態矯捷得很，只是眉宇間似乎比平日更多了一縷郁氣，在瞧見他的瞬間隱沒了。
    “什么時候回來的？”
    “……剛回來?！?br/>     “屁！前天回的也好意思叫‘剛’？那我前年還剛滿十八呢！”
    “你可不就是剛滿十八么？”沈柒道，“再過八十年也一樣?！?br/>     蘇晏板著臉，最后沒繃住，笑了起來。
    沈柒把他拉進懷里親了又親。兩人絮絮地聊了半晌正題與閑話，有時前一句公事后一句私事也不覺得混錯，彼此心領神會足矣。
    蘇晏得知沈柒從西南方向回來，就問：“那條道離風荷別院不算太遠，你有沒有替我去看一眼皇爺？”
    沈柒曾答應過他，若是外出路過、行動隱蔽時，就順道看看景隆帝的情況，畢竟蘇晏如今身居高位，京城里不知多少雙眼睛盯著，做很多事都不方便。
    “看過了。”
    “皇爺情況如何？”
    沈柒把他摟得更緊，垂下眼皮，語氣平淡：“老樣子，并沒有清醒的跡象。”
    蘇晏難掩失落：“其實我前兩天的半夜剛去看過，的確……唉，明明上個月前感覺他手指動彈了，怎么又毫無進展了呢。究竟要等到什么時候才能醒……”
    沈柒安慰道：“所有人都盡力了，剩下的只能看天意。對了，這段時間你最好不要再去風荷別院?！?br/>     “為什么？”
    “我碰到了褚淵，說是近來似有不明身份的人在附近窺探著什么，他擔心暴露了皇爺。為了以防萬一，這幾個月你先別去，還有今上那邊，你也給他提個醒。此后皇爺的病情若有變化，應虛先生會傳信給我，我再轉交與你?！?br/>     蘇晏擔憂地皺起眉，點頭道：“我知道了。放心，賀霖也不是個輕重不分的人?！?br/>     賀霖……沈柒被一股突來的牙酸擊中，暗中把拳頭捏了又捏，方才忍住惡氣。
    要不要告訴他？蘇晏想。
    要不要告訴他？沈柒想。
    兩人相顧無言地對視幾秒，同時挪開了目光。
    話題一下子冷場了，沈柒隱隱有些煩躁，蘇晏則是有些坐立難安。如此莫名尷尬了片刻，蘇晏起身正待告辭，沈柒一把將他拽回來，按在圈椅上——既然不好說話，就好好辦事吧。
    此時此刻，風荷別院中的一處靜室內，褚淵跪坐在垂地的簾幕前屏息等待。
    過不久，從簾幕下方的縫隙里，一張對折的紙條被悄無聲息地推了出來。
    褚淵拿起紙條打開一看，上面寫著兩行字。
    字跡十分生疏與吃力，即使用的是類似現代硬筆的、更易于書寫的雙瓣合尖竹管筆。剛開始的幾個字尤其顯得筆畫扭曲，猶如出自握不住筆的幼童之手。
    褚淵有些心酸，看完紙條，用身旁的燭火燒成灰燼，叩首后起身離開靜室。
    他在門外遇見正在等候的陳實毓。褚淵動了動嘴唇，一時不知該交代、拜托些什么——無論他們交不交代、拜不拜托，應虛先生都已經秉持一顆醫者之心極盡所能。
    陳實毓微笑著朝褚淵點點頭，說道：“褚大人去罷，這里交給老夫。”
    褚淵向他抱拳，深深躬身：“圣躬就全仰仗先生了?！?br/>     *
    “治病”的一夜過后，朱賀霖總想找機會與蘇晏獨處，琢磨著怎么敞開心扉好好溝通一番，進而讓對方接受自己的心意。
    可惜蘇晏恪守當夜的約定，出了殿門后兩清，再碰面就完全一副君臣和禮、公事公辦的態度，倘若用后世的話說，大約就叫“拔*無情”。
    朱賀霖一連碰了幾鼻子灰，再怎么滿懷熱愛，也難免被冷水澆得透心涼。
    富寶不忍見他苦惱，出了個不厚道的主意：“奴婢找個由頭把蘇大人約進宮赴宴，哄他喝御酒‘寒潭香’。那酒清甜好入口，后勁卻大得很。到時奴婢把殿門一鎖……后面就看皇上的本事了?！?br/>     朱賀霖笑罵：“什么下作的招數，虧你說得出口！”到底聽了有些心動。
    他與蘇晏少年相識，彼此秉性可謂知根知底，一方面暗恨這廝勾三搭四、全無節操；一方面又覺得對方風骨藏在風流中，真踩了底線搞不好要玉石俱焚，矛盾得很。
    富寶謝了罪，又笑嘻嘻道：“奴婢雖是無根之人，但也知道情之一事沒道理可講，分分合合還不都是看當下的感覺。蘇大人就算再硬氣，皇上多使些水磨工夫，磨著磨著，興許就磨化了?！?br/>     朱賀霖拿盤子上的貢果砸他，富寶笑著躲開，退出殿去。
    大殿角落里，梨花與海棠纏咬成一團。不知是不是欺壓同伴過頭終于遭到反擊，梨花發出一連串尖叫，聽著很有些凄厲。朱賀霖嚇一跳，怕愛貓受傷，幾步趕過去想分開兩只貓。
    近前了才看清情況，當今天子神色復雜地看著兩只交.配的貓，轉身“嘁”了一聲走開，心中悻悻然想：貓都成事了，人還只能抱著空枕頭睡……沒天理了！
    蘇晏沒赴富公公的約，倒不是因為心存警惕，而是近來又忙碌起來，實在抽不出空。
    眼看快要到五月，全國公祭的日子將近，他得確保各府城的有司衙門具體操作時不出狀況，因此少不得一道道公文往各地發、一個個督察御史往外派，同時錦衣衛各衛所的暗探們也得配合著大面積調動起來。
    西洋畫師愛華多不休不眠地趕工了一個月，幾乎累脫了形，還想找蘇晏訴訴苦、邀邀功，結果到文淵閣門口一看，他比自己還累呢，簡直要被桌案上的奏本淹沒了。
    蘇晏倒沒覺得特別累，只是忙，千頭萬緒同時涌來的忙——
    北直隸、河南、山東一帶的戰報不斷傳回京城：廖瘋子從一開始被打懵了頭的狀態中清醒過來，意識到于徹之所率的京軍的戰斗力不是地方衛所能比的，于是在秀才軍師石燧的出謀劃策下，“義軍”改變戰術，又開始了最為擅長的游擊戰，想拉長戰線，把京軍這個龐然大物硬生生拖垮。
    故而最近的戰況膠著得很。在于徹之看來，廖瘋子一部猶如在巷道中奔逃的鼠群，每次都是眼看要把它們逼上絕路了，結果一轉眼又不知躥去了哪里，半天找不著，冷不丁它又從陰溝里鉆出來，往你腳踝上狠咬一口，實在煩不勝煩。
    副提督戚敬塘建議他擒賊先擒王，于徹之說：我如何不知？這個廖瘋子，我好歹也斷斷續續剿了他五年，也不知他是哪處祖墳燒了高香，幾次擒殺都僥幸逃脫，緩過一口氣、潛伏一段時日后又招攬人馬出來作亂，真是斬草難除根！
    戚敬塘聽了，若有所思。
    而在山東境內流竄的王氏兄弟，打著回援廖部的旗號，又劫了幾處糧倉與軍械庫，屁股后面追著幾萬衛所官兵，倒是比廖瘋子要游刃有余一些。
    廖瘋子通過真空教負責傳訊的信徒，屢次催促兄弟倆盡快會師接應。王武滿口應承，轉頭對弟弟王辰說：我們的機會來了。
    王辰在之前的戰斗中，右邊肋部中了一箭，箭頭卡在肋骨縫隙間拔不出，后來皮肉長好了把鐵片封在體內，那處地方就時不時又痛又癢。他邊撓邊嗤道：什么機會，被地方衛所與京軍同時攆著跑的機會？
    王武斜眼：傻，吃掉廖瘋子的機會??！難道你想一輩子當個左右護法？
    王辰知道哥哥有野心，且近年野心越發膨脹，若是吃掉了廖部幾萬人馬，怕是下一步就打算兵臨京城了罷。
    但哪個做大事的人沒有野心？只是很多時候不看過程看結局，成王敗寇罷了。王武拍拍弟弟的肩膀：王侯將相寧有種乎？太祖當年可以，我們兄弟也可以。
    王辰不如哥哥激進，但也沒有拒絕，思來想去覺得的確機會難得，倘若廖瘋子這回好運到頭，終于折在宿敵于徹之手上，余部就由他們不客氣地收編了。所以這個回援不能太早，也不能太遲。
    王武覺得弟弟越發開竅了，十分歡喜，卻又聽弟弟沒頭沒腦地來了句：聽說這回提督軍務的副將姓戚，是那小子親自舉薦提拔的，你說他倆啥關系呢？回頭戰場上拿住了姓戚的，我得好好審問審問……咳，他怎么不親自領兵？
    “那小子”和“他”都是有特指的，對此雙生子心有靈犀。王武氣得夠嗆，一拳搗在弟弟的右肋，罵道：都過去三年了還在想呢？你個沒出息的東西！
    王辰埋著箭頭的舊傷更痛了，卻也止了癢。于是這股癢從舊傷爬入了故心，化作了鬼使神差的念頭——他是長大老成了，還是依舊少年模樣？是否還像當年那樣，手指總有股淡淡的墨香味，奶白奶白的腳上一個繭子都沒有？
    王武摔門出屋，留下一個沒出息的兄弟繼續想入非非。
    王辰想：萬一哪天他落到我手上，我要做的第一件事就是……逼他親自動手，把我肋間的那枚箭頭挖出來。
    蘇晏不知道自己仍然被響馬盜兄弟惦記著。不過就算知道了也不會太在意，因為惦記他的人太多了，善意與惡意都有，一個個理會，他理會得過來嗎？
    ——除了當今天子的惦記令他頭疼之外，其他人的還真不夠看。
    但蘇晏沒有料到的是，遠在千里外的北漠，還有一個惦記著他的人。這個人甚至連他的名字與樣貌都不記得，只在模糊的夢境與破碎的閃念中，一遍遍掠過身穿中原服飾的書生背影。
    已經一統北漠、貴為可汗的阿勒坦，將大銘新登基的皇帝派使者送來的回信國書，在鋪著彩色氈毯的桌案上翻了又翻，從字里行間尋找能與記憶中那個模糊背影聯系起來的名字——
    半晌后，阿勒坦皺起眉搖搖頭，金珠與綠玉.珠在發辮間發出互相撞擊的微響。他下意識地伸手撫摸左臂上纏繞的墨綠色緞帶。
    國書上提到的參禮官員的名字，每一個他都毫無印象，不知道自己要找的人是否身在其中。也許等到六月底，草原上的祭天儀式開始前，讓他親眼見一見這批人，才能有所收獲。
    他有生的時間不多了——如果不能及時找到血毒的解藥，找到那個把自身的血染在他刺青上的人。
    遠在烏蘭神山的老薩滿，通過一個迷途的獵人給他送來一份羊皮紙，紙上用薩滿的神歌形式寫道：
    “隆冬時節得到神樹的眷顧，
    隆冬時節失去神樹的庇護，
    三年將盡，三年將盡，
    地上的神明之子終需回歸長生天。”
    如今正是初夏的四月，離毒發的最后期限只剩短短八個月。