七日公祭順利結束，但它所造成的影響卻猶如慢慢發酵的酒曲，將氣味滲透進了每一條市井巷陌之間。
    “隔代遺傳”成為京城的百姓們茶余飯后熱議的詞，再有人私下里說起太皇太后昔年的丑聞，影射先帝與今上并非龍種時，就會遭遇旁人的嘲弄：
    你是沒見過當今圣上長得有多像顯祖皇帝？這要不是親祖孫，我腦袋摘下來給你。
    太皇太后年輕時偷人？那又如何，她又不坐龍椅，只要生的兒子是龍種就行。再說了，女子守不守婦道是自家男人的事，將來她去了顯祖皇帝身邊是要挨罰受刑的，你一介布衣咸吃蘿卜淡操什么心？
    類似的論調逐漸壓倒了之前的諸多流言，從各地錦衣衛探子陸續傳回的信息看，其他府城的情況也差不多。
    公祭之后，官府張榜告示，將妖書案定性為真空教妖言惑眾、意圖謀逆的又一惡行，至此民間輿論出現了明顯的反轉，且從府城向廣大的州縣擴散。
    蘇晏的計策奏效了，只是受限于這個時代信息傳播的速度，輿情引導的效果并非立竿見影，需要一段比較長的時間才能覆蓋全國。但至少在天子腳下的京城，龍脈疑云的陰霾開始散去。
    對此蘇晏終于能稍微松口氣。他希望自己能為朱槿隚、朱賀霖父子掃出一片晴天，更重要的是在將來的史書上，不讓兩代帝王留下正統與合法性存疑的污點。
    朱賀霖很高興，深居東苑的太皇太后卻氣個半死。
    ——辟謠了沒錯，卻只是為她兒子與孫子的血統正名，而非為她本人的清譽。派去市井間當耳目的宮人們回來時，都不敢轉述那些繪聲繪色的“秦王妃卅載春閨秘史”，生怕把她活活氣厥過去。
    太皇太后懷疑由蘇晏一手策劃的“辟謠”，根本就是故意犧牲她的名聲，好換取這個真相在民眾心目中的可信度。于是她忍無可忍想找大孫子要個說法。
    朱賀霖料到她會鬧事，百般托詞不見。太皇太后受此打擊，郁怒攻心，一病不起。
    祖母生病，按理說兒孫要床前侍疾。可朱賀霖哪里是那種為了禮法而憋屈自己的人，說不去就不去，難免引得朝中的衛道士們扛出孝道大旗好一通規諫。
    朱賀霖不能公然違背孝道，也不能不給這些皓首老臣們面子，只好捏著鼻子表示受教了，回頭給太皇太后問安、送禮、端了幾碗湯藥，氣鼓鼓地回殿，找蘇晏來陪著用茶點，順道吐槽。
    蘇晏聽完大笑。
    朱賀霖瞪他：“我這都憋屈死了，你還笑！”
    蘇晏反問：“為什么不笑？非但我笑，你也該笑一笑。”
    “什么意思？”
    “在爭儲奪位的這場斗爭中，你是勝者，她是敗者。勝者對敗者的所有寬容、憐憫，甚至必要時放低姿態，都是一種施恩，因為勝者知道，敗者已經一無所有。”蘇晏給他遞了一塊豌豆黃，“說起來，你表現得越孝順，她這心里就越不是滋味。你在她面前晃來晃去地硌硬她，回頭還賺取朝野一片‘圣上仁孝’的頌揚之聲，這難道不是一件很值得笑的事嗎？”
    ——原來皇帝還得這么當！朱賀霖回想起父皇平日里幾乎無懈可擊的做派，似乎從中窺見了某種為君的藝術。
    “現在不憋屈了吧？”蘇晏笑問。
    非但不憋屈，還覺得挺解氣。但朱賀霖繃起了臉，嘴角壓出一道三分不快、七分委屈的折線：“怎么不憋屈？朕大好青年，夜夜孤枕難眠，只能一遍遍地回味你我水乳交融的那夜，白日里又得面對你一本正經的臉，那滋味有多難熬，難道你不知道也不在乎？蘇卿，你一點都不愛朕，還說什么‘臣心一片磁針石’‘提攜玉龍為君死’，分明是詐騙！”
    蘇晏指尖捏著半枚豌豆黃，笑僵在了臉上。
    “……小爺，你講點道理，這詩句說的是忠君報國，我怎么就成詐騙了？”
    “古人云‘君臣德合,魚水斯同’，你連魚水之歡都吝于給朕，忠的哪門子君？”
    這位小爺一旦進入胡攪蠻纏狀態，就沒道理可講了，蘇晏一口咽下嘴里的豌豆黃，含糊道：“債賤！”起身拔腿就走。
    見對方這副對他避之如虎的模樣，朱賀霖心頭憋悶許久的怒火猛地燒起來，一把攥住蘇晏的手腕，將人猛地拽入自己懷中：“朕允許你走了么？怎么，想抗旨？”
    蘇晏被他的胳膊箍著掙不脫，無奈道：“好了，適可而止吧小爺。咱們剛才不還聊得好好的，只要不涉及私情，我們完全可以做到君臣魚水，何必自尋煩惱呢。”
    朱賀霖面露悍然之色：“我們之間的關系，憑什么只能由你一人來認定？你說君臣就君臣？你說師徒就師徒？蘇清河，你怕不是忘了——要說雷池，你我已經趟過，要說禁線，你我也已經越過，如今還想裝著無事發生，可能嗎？”
    他將蘇晏掙扎的雙臂緊緊捉住。蘇晏一個趔趄，整個后背壓在圓桌上，把盤中未吃完的豌豆黃都壓扁了。
    朱賀霖向前傾，定定地注視蘇晏，眼神像暴雨后的江面，用驚濤怒浪掩著水底深處的不甘與疼痛、狂烈與決絕。
    他俯身在蘇晏耳邊，沉聲道：“奉先殿一夜，我這輩子都不會忘，也不相信你就真的能忘干凈。你敢對著天地良心發誓說，那一夜對你毫無影響，而你對我朱賀霖亦是毫無感覺？”
    蘇晏一時語塞。
    片刻后，他方才說：“有約在先，情債兩清。我意已決，君無戲言。”
    朱賀霖盯著他的眼睛看，蘇晏先一步移開了目光。
    又一次被無情拒絕。不過這次似乎有些不同……朱賀霖恍然地想，一貫伶牙俐齒的清河，這次竟沒能正面回答他的問題，這意味著什么？
    *
    通政司，新升任的右通政崔錦屏正在桌案后，整理從各地上呈朝廷的奏本。
    這些通過“馬上飛遞”送到京城的各地消息，連同在京官員們的奏本，一起匯聚到通政司這個信息樞紐中心兼中轉站。奏本經過分類整理后，要么上送內閣，要么在早朝上統一呈給皇帝。
    在茶樓上與蘇晏撕破臉后，崔錦屏這幾日有些神情不屬，總在做事時忽然走神，沒兩下又驀然清醒過來，暗惱地低罵一句：都是蘇十二的錯！
    “——通證大人！”一名小吏腳步匆匆地走進廨舍，將手上捧的一疊奏本放在桌面，取了最頂端那本直接遞給崔錦屏，“于閣老的奏本，從大名府六百里加急抵京的，下官不敢耽擱，立刻給送來了。”
    崔錦屏當即打開奏本，快速瀏覽完，臉色丕變。
    “于閣老奉命提督軍務，正率京軍在北直隸剿匪，此次用上了六百里急遞，想是事態緊急。通政大人，是否讓下官將此奏本即刻送往內閣？”
    崔錦屏轉念一想，說道：“我正好要去一趟內閣，這便順道帶去。你就留在此處，替我整理桌上這些奏本，分門別類放好。”
    上司這么說了，小吏也樂得少跑一趟腿，便滿口應承。
    崔錦屏將奏本揣如懷中，出了通政司大門，坐上馬車吩咐車夫：“去午門——”
    午門往內，右手邊就是閣臣辦公所在文淵閣。
    馬車剛行駛了幾步，崔錦屏突然改口道：“不，去謝閣老家！”
    謝時燕被過量回春丹掏空的身體，經過大夫的精心診治，最近剛有些氣色。每旬逢三、六、九日的早朝倒是會參加，但其他時候大都打著養病的旗號在家休息，不怎么待在內閣的辦公之處。
    崔錦屏匆匆趕到謝府，下人通報后領他去見謝閣老。
    見面第一句，他就對謝時燕說道：“于閣老新來了一封奏本。”
    謝時燕有些不耐煩：“照例呈交內閣便是，何必單獨來稟報老夫。老夫尚在休養，不宜過多操心費神。”
    崔錦屏接著道：“說的是戚敬塘的事。”
    謝時燕一聽這個名字就冒火：“你覺得老夫會很熱衷于了解一個差點藥死我的賊小子立了什么軍功？”
    “并非軍功，而是大禍。”崔錦屏的嗓子因為緊張與興奮而干澀，聲音便顯出了些尖銳。
    “什么大禍？”
    “于閣老的奏本上說，戚敬塘不聽他勸阻，執意領兵深入敵后，奔襲廖瘋子，如今整支隊伍都失聯了，恐怕兇多吉少。”
    謝時燕詫然之后，涌起狂喜之色：“天助我也！這登州小子的命到頭了！”
    崔錦屏知道謝時燕與戚敬塘有仇，這個消息定然能取悅對方，故而他搶先一步趕到謝府，告知謝時燕。
    謝時燕接過奏本看了又看，哈哈大笑，隨即笑聲一收：“姓戚的不服主將之令，貪功冒進，導致兵陷險境，哪怕僥幸活命，一場大敗也足以令朝廷將他解職問罪。而當初堅持提拔他的蘇十二，也免不了因用人不當而受連帶責罰……這真是個一石二鳥的好消息！”
    崔錦屏一怔。
    他還沒想到此事還牽扯到蘇晏這一層關系，如今聽謝時燕這么一說，蘇晏……要倒霉了？
    謝時燕見崔錦屏神色有些茫然，便道：“怎么，還顧念著與他那點兒可憐的同年之情吶？崔通政，你可好好想想，他放著你這樣的才俊坐冷板凳不管，反而去大力舉薦那個籍籍無名、人品敗壞的戚小子，是何原因？”
    崔錦屏翕動了一下嘴唇，沒回答。
    謝時燕自答道：“因為戚小子會拍馬，會送禮。”
    崔錦屏不由自主地想：我也曾想給蘇晏送禮啊，可是他家小廝連門都沒讓我進。
    謝時燕瞇起一雙小眼睛瞟他：“戚小子擅送春.藥，且長得不賴。”
    崔錦屏又是一怔，隨即顴骨處涌起尷尬的磚紅色：“閣老此言何意……”
    謝時燕哂笑道：“就事論事罷了。別人不吃他那套，蘇十二也許吃得很，否則也不會同錦衣衛沈柒穿一條褲子。所以他沒看中與舉薦你，你也不必因此感到忿忿不平，合該慶幸才是。”
    崔錦屏幾乎說不出話，心中無比地失望與憤怒。這憤怒有一多半是對著令他倍加失望的蘇晏，還有隱秘的一部分，則是因為謝時燕方才意有所指的話語中所暗含的嘲諷與輕褻。
    深呼吸平復心緒后，他才開口道：“如今這奏本是否照例呈交內閣，還請謝閣老示下。”
    謝時燕踱回椅子處，慢吞吞道：“奏本肯定是要呈交內閣的，不交就是掉腦袋的瀆職之罪。但是這個呈交的時間嘛……遲個三五日也無妨。”
    崔錦屏這下也意識到了，謝時燕是想抓住這幾日時間先聯系人手，屆時當場集體檢舉或彈劾，要打蘇晏一個措手不及。
    他有些猶豫。
    謝時燕臉色沉了下來：“怎么，崔通政還想揣著這個奏本接著跑一趟蘇宅不成？”
    崔錦屏忙道：“下官絕無此意，一切行事聽命謝閣老。”
    謝時燕這才滿意地點點頭。
    崔錦屏告退后，謝時燕叫來長子謝蘊，對他道：“你可還記得上次爹說過，‘我會暗中經營，在關鍵時刻，從背后往他要害處狠狠捅上一刀’？如今，向蘇十二捅刀子的機會來了！”