崔錦屏躊躇再三，終究沒(méi)有把于徹之的軍情奏本即時(shí)上呈內(nèi)閣。
    自從升任通政的當(dāng)夜，他踏進(jìn)謝時(shí)燕的府邸，感謝對(duì)方的知遇之恩，并表達(dá)了自己的投效意愿后，心里就隱隱有了覺(jué)悟——這是他和蘇晏分道揚(yáng)鑣的開(kāi)始。
    放眼整個(gè)朝堂，如今的確是蘇閣老最得圣眷、一枝獨(dú)秀。可是這枝花木太過(guò)鮮嫩、太過(guò)獨(dú)拔，根基還扎得不夠深。不比那些個(gè)盤根錯(cuò)節(jié)的老樹(shù)叢，盡管看起來(lái)灰撲撲的低矮又平庸，但也勝在低矮平庸，大風(fēng)輕易摧不了它們。
    ——倘若這棵秀木愿意給他攀援與比肩的機(jī)會(huì)，他也愿意在自身能承受的范圍內(nèi)，與對(duì)方一同抗擊風(fēng)雨。可是蘇晏并看不上他，寧可與廠衛(wèi)鷹爪為伍、重用一個(gè)只會(huì)獻(xiàn)春藥的狂徒，也不肯多提攜提攜他。
    ——所以是蘇晏先對(duì)不起他，背棄了他們之間的朋友情誼。
    既然你不仁，就休怪我不義……崔錦屏咬著牙想，將奏本鎖進(jìn)了抽屜里。
    這個(gè)奏本被擱置兩日后，從大名府傳來(lái)了新的軍報(bào)：
    于徹之再次上書(shū)朝廷，說(shuō)他派出隊(duì)伍去尋找與支援戚敬塘，一路上發(fā)現(xiàn)了兩軍交戰(zhàn)的痕跡，還聽(tīng)到不少當(dāng)?shù)氐膫髀劊姓f(shuō)官兵不敵義軍慘敗而逃的，也有說(shuō)官兵的頭目被義軍俘虜后投了降的……各種傳聞不一而足，但一律不是好消息。
    于徹之懷疑戚敬塘所率的五軍營(yíng)左軍，因?yàn)檩p敵冒進(jìn)吃了敗仗，其主帥至今沒(méi)有回營(yíng)復(fù)命，要么陣亡，要么被俘，要么畏罪潛逃了。
    崔錦屏將這第二份奏本也送到了謝時(shí)燕手上。
    謝時(shí)燕欣喜不已，一面囑咐他繼續(xù)扣住消息，絕不能讓蘇晏得知后有所準(zhǔn)備；另一方面加緊聯(lián)系自己一派系的官員，以及對(duì)蘇晏心懷不滿的朝臣們，其中也包括了另一名閣老江春年。
    內(nèi)閣目前有五位閣臣。
    首輔楊亭與蘇晏有舊，且又是同承李乘風(fēng)一脈的香火情，故而謝時(shí)燕一開(kāi)始就放棄了爭(zhēng)取他。
    于徹之在外領(lǐng)軍打仗，就戚敬塘這事，估計(jì)也是憋了一肚子火，回京后哪怕不親自炮轟蘇晏，也不會(huì)礙著他們彈劾。
    江春年有點(diǎn)結(jié)巴又行事低調(diào)，平日里不顯山不露水的，但謝時(shí)燕知道他并不甘心在內(nèi)閣的地位居于蘇晏之下，稍微游說(shuō)一下就能成為盟友。
    如此一來(lái)，剩余的三個(gè)閣老里，有兩個(gè)能成為自己的助力。唯獨(dú)一個(gè)偏向蘇晏的楊亭，性子軟和，不足為患。
    謝時(shí)燕算來(lái)算去，覺(jué)得此番勝算不小，哪怕不能把蘇晏給免職了，也能狠狠打擊他在內(nèi)閣的地位，甚至能將他排擠出朝堂核心。一旦他從“近乎于相”的高位上跌下來(lái)，等待他的將是來(lái)自眾人的一次次落井下石與利益瓜分，此后想東山再起可就難了。
    一連三夜的密謀后，這個(gè)以謝時(shí)燕為首的“倒蘇”團(tuán)隊(duì)，六七個(gè)核心成員中，江春年江閣老竟然是最沉不住氣的一個(gè)。他催問(wèn)道：“劾、劾疏既已寫(xiě)好，何時(shí)動(dòng)、動(dòng)手？”
    謝時(shí)燕沉吟后，說(shuō)：“再等等。”
    “等、等什么？小心夜、夜長(zhǎng)夢(mèng)多，別忘了錦衣衛(wèi)的探子可、可不是吃素的。”
    “……等于閣老的第三份奏本。”
    短時(shí)間內(nèi)接連上奏，的確是于徹之的風(fēng)格。當(dāng)初他領(lǐng)兵剿匪時(shí)，最多的一次，半個(gè)月內(nèi)連上了九道奏疏，不是催要行軍糧草，就是抨擊拖后腿的官員，好在景隆帝寬仁，并不以此為忤。于徹之便越發(fā)成了領(lǐng)兵的文臣中，脾氣與做派最接近武將的一個(gè)。
    謝時(shí)燕料準(zhǔn)了于徹之絕不能容忍手下將領(lǐng)不聽(tīng)軍令，肯定還會(huì)再上奏。
    果然，又過(guò)兩日，第三份奏本來(lái)了——
    于徹之俘獲了一批“義軍”嘍啰，審問(wèn)后證實(shí)：戚敬塘所率之部，的確在近期與他們交鋒數(shù)次，全都吃了敗仗，領(lǐng)著殘兵一路潰逃。廖瘋子親率手下乘勝追擊，最終戰(zhàn)況如何，這些被俘的嘍啰們也不清楚了。
    這可就算是鐵證了。
    謝時(shí)燕徹底吃下這顆定心丸，拍案道：“穩(wěn)了！就明日早朝，我們集中火力，炮轟蘇十二。不把他轟出內(nèi)閣，誓不罷休！”
    *
    “今夜謝府的密會(huì)……都聊些什么？”
    入夜，壁上油燈將北鎮(zhèn)撫司的公堂映照得影影綽綽。沈柒兩條腿架在桌面，一邊問(wèn)，一邊心不在焉地把玩著手里的黃銅刑錐。
    錦衣衛(wèi)暗探面有慚色地抱拳答：“謝府戒備十分，兄弟們難以接近。只知約有六七人碰頭，不知具體身份，也不知談了什么。”
    謝時(shí)燕這老匹夫，上次因?yàn)槠菥刺莲I(xiàn)回春丹之事與清河結(jié)下仇怨，此番這般鬼鬼祟祟，所密謀之事會(huì)不會(huì)也與清河有關(guān)？
    沈柒揮手打發(fā)暗探離開(kāi)，正盤算著親自去謝府打探一番，卻見(jiàn)高朔腳步匆匆地進(jìn)來(lái)，在他面前站定，仿佛有話要脫口而出，轉(zhuǎn)而變成了欲言又止。
    “怎么，做了什么虧心事，怕我收拾你？”沈柒挑眉問(wèn)。
    高朔忐忑又尷尬地勉強(qiáng)一笑：“卑職這顆心虧不虧，大人還不清楚么？”
    “那就別給我擺這副小媳婦模樣。”
    高朔聞言收斂了情緒，一臉冷漠，頓時(shí)覺(jué)得心里好受多了，于是硬邦邦地說(shuō)道：“卑職有事要稟報(bào)大人。這事卑職本不愿說(shuō)，卻又不得不說(shuō)，同時(shí)也怕說(shuō)了大人要發(fā)飆。”
    沈柒忍住不用刑錐射他：“有話快說(shuō)，有屁快放！”
    高朔從懷中扯出一團(tuán)紅紗，繃著臉遞過(guò)去。
    沈柒一錐子將布料釘在桌面，展開(kāi)看，是一件撕破的鮮紅紗衣的袖管。
    “這是宮人收拾奉天殿時(shí)撿到的，看它殘破無(wú)用了，丟進(jìn)雜物房里，準(zhǔn)備日后一并處理掉。宮中有個(gè)值宿的校尉與這宮人有交情，兩人有次在廊下閑聊時(shí)，皇上身邊的富寶公公帶了人過(guò)來(lái)，責(zé)問(wèn)是誰(shuí)擅自丟了那件紅紗衣，還說(shuō)皇上發(fā)了脾氣，一定要找到。那宮人嚇得不輕，連忙從雜物房中取出紗衣，交給富寶公公。”
    沈柒聽(tīng)得直皺眉：“無(wú)論皇帝緊張的是玉璽還是一件破紗衣，與你何干？與我何干？扯這些雞毛蒜皮的作甚！”
    高朔忙道：“大人還請(qǐng)接著聽(tīng)。富寶公公走后，那宮人發(fā)現(xiàn)之前取得匆忙，還遺漏了半截袖管，便委托校尉代為跑腿。結(jié)果那名錦衣衛(wèi)校尉將破紗衣的袖管送過(guò)去時(shí)，意外聽(tīng)見(jiàn)奉天殿兩名負(fù)責(zé)更衣、備衣的內(nèi)侍私下聊天，說(shuō)這紅紗衣是……是蘇大人在宮中留宿時(shí)穿過(guò)的，故而皇上格外在意，非要找回來(lái)不可。”
    沈柒聽(tīng)見(jiàn)“蘇大人”三個(gè)字，腦中嗡的一聲響，眼前全是薄如蟬翼的紅彤彤的影子。他的神情因這紅影而扭曲，從齒縫中擠出一句：“哪個(gè)蘇大人？”
    “蘇閣老，蘇大人。”
    沈柒深深吸氣，焦炭在心底悶燒著，要把他的肺腑燙出一個(gè)洞來(lái)。他緊緊握住黃銅刑錐，連錐尖扎破了自己的掌心都完全沒(méi)有發(fā)覺(jué)。“繼……續(xù)說(shuō)。”
    “那名校尉自知事情隱秘，不敢多聽(tīng)，也不敢交還衣袖，便將之悄悄藏了起來(lái)，只當(dāng)無(wú)事發(fā)生。大半個(gè)月過(guò)去，校尉見(jiàn)風(fēng)平浪靜，便也放寬了心，今夜與我一同吃飯時(shí)酒后失言，才被我知曉了此事……大人！大人，我已經(jīng)警告過(guò)他，把這事?tīng)€在肚子里，今后戒酒。倘若做不到守口如瓶，不等大人吩咐我親自去收拾了他！”
    高朔見(jiàn)沈柒眼神就知不妙，但那校尉是他表弟，他總不能見(jiàn)死不救，好歹賣個(gè)面子先保住人再說(shuō)。
    沈柒慢慢松手，將掌心血一點(diǎn)點(diǎn)涂抹在紗衣袖管上，啞聲道：“只此一次。把人調(diào)出京城，永遠(yuǎn)別出現(xiàn)在我的眼中、耳中。”
    高朔連勝道謝。
    “奉天殿那兩個(gè)更衣內(nèi)侍，你今夜就去盤問(wèn)清楚，然后做成意外。”
    “是！”
    “下去。”
    “大人……”高朔猶豫一下，悄然退出房間。
    沈柒用刑錐挑著那條沾血的紅紗，放在燭火上燒了。躍動(dòng)的火光將他的臉映得明昧不定，他盯著飄落在桌面的碎片灰燼，一動(dòng)不動(dòng)。
    “我說(shuō)過(guò)什么來(lái)著？忍過(guò)了老的，還得再忍小的，什么時(shí)候是個(gè)頭……”馮去惡的陰影從暗中俯身，用血污凝固的手指將灰燼碾成粉末，聲音沙啞而詭譎，“你還沒(méi)下定決心么？”
    沈柒一聲不吭，紋絲不動(dòng)，直到那血指向他咽喉收攏，方才將黃銅刑錐向后猛地一刺，幻影消失無(wú)蹤。
    “……我做事，不用任何人指手畫(huà)腳。”沈柒呼的一下，吹熄了桌面上的蠟燭。
    *
    蘇晏從淺眠中驚醒過(guò)來(lái)，猛地坐起身，叫了聲：“阿追！”
    正在外間榻上打坐調(diào)息的荊紅追，眨眼掠到他床前，應(yīng)道：“我在。怎么了大人？”
    蘇晏披著長(zhǎng)發(fā)，攏著薄被，皺眉道：“我心里有些不安，總覺(jué)得要發(fā)生什么事……”
    荊紅追知道蘇大人并非意志不堅(jiān)、疑神疑鬼之人，這種突來(lái)的心悸必有緣由，便坐在床沿握住了他的手：“大人是不是想到了什么？有時(shí)白日里的一些疏漏或在意之處，會(huì)在睡夢(mèng)迷離時(shí)躍出腦海。”
    蘇晏也有同感，努力思索了片刻，說(shuō)：“這幾日朝中氛圍怪怪的。尤其是上次朝會(huì)時(shí)，我感覺(jué)有不少目光在暗中窺探我、審視我，但又沒(méi)發(fā)現(xiàn)朝臣們有什么異樣，我還想著是不是自己最近疲勞過(guò)度，有些敏感。如今回想起來(lái)，的確有哪兒不對(duì)勁，可具體又說(shuō)不上來(lái)……對(duì)了，我讓小北去門房找名刺，找著了嗎？”
    “滿滿三個(gè)抽屜，都是求見(jiàn)的官吏與士紳。大人入閣后，想要上門拉關(guān)系、打秋風(fēng)的人太多，蘇小京懶得應(yīng)付他們，就跟垃圾似的全堆在抽屜里。”荊紅追起身走到桌邊，拿起一張名刺遞給他，“這張就是崔錦屏的。”
    蘇晏接過(guò)來(lái)看了看，嘆道：“我若是早些察覺(jué)到屏山的心思，與他多溝通溝通，也許不會(huì)到如今朋友反目的地步。”
    荊紅追卻道：“早說(shuō)也不一定有用。有時(shí)就得摔一跤、吃個(gè)虧，親身經(jīng)歷過(guò)才能長(zhǎng)記性，尤其是對(duì)那些眼睛長(zhǎng)在頭頂上的人。”
    蘇晏左右睡不著了，起身扎好發(fā)髻、穿上外衫，說(shuō)：“阿追，陪我出去走走吧。”
    五月底的春夜，風(fēng)中已有初夏似的暖意。蘇晏與荊紅追出了家門，拐過(guò)兩個(gè)巷角后，沿著澄清街信步緩行。
    走上石橋時(shí)，蘇晏指著欄桿外說(shuō)道：“當(dāng)初，我就是在這個(gè)橋洞里撿到你的。”也是在這座橋上，第一次遇到了沈柒。
    “你當(dāng)時(shí)在水里半浮半沉，跟個(gè)死尸似的，一雙怒睜的眼睛嚇到我的同時(shí)，也讓我起了好奇心。”蘇晏微笑起來(lái)，“回頭想想，我運(yùn)氣真好啊。”
    荊紅追撣去他肩上的飛絮，牽住他的手繼續(xù)往前走：“幸運(yùn)的人是我。”
    街尾的太白樓還亮著燈，蘇晏走過(guò)門口，聞到酒香一時(shí)興起，對(duì)荊紅追道：“走，我們上樓喝兩杯。”
    “再過(guò)兩三個(gè)時(shí)辰就要早朝了，大人喝酒不妨事？”
    “不妨事，就兩杯。”蘇晏走到二樓游廊，忽然停下腳步，露出意外之色，“崔錦屏？”
    靠窗的座位上杯盞狼藉，滿桌水漬，崔錦屏獨(dú)自一人趴在桌沿不動(dòng)，像是醉倒了。
    蘇晏怔怔看著，忽然想起這個(gè)座位，就是當(dāng)年他們?cè)谔讟墙Y(jié)交時(shí)一同喝茶的位置。
    他走過(guò)去，輕輕推了推崔錦屏的肩頭，喚道：“屏山兄？”
    沒(méi)有動(dòng)靜。
    “屏山兄，你喝醉了，我送你回家？”
    崔錦屏換了個(gè)姿勢(shì)，嘴里囈語(yǔ)幾聲，又不動(dòng)了。
    蘇晏無(wú)奈，對(duì)荊紅追道：“他獨(dú)自買醉，我總不能視而不見(jiàn)把他丟在這里，誤了明日朝會(huì)不說(shuō)，萬(wàn)一讓歹人打劫，出事了怎么辦。”
    荊紅追打心眼里不想管崔錦屏，嫌他都與蘇大人撕破臉了還要占用蘇大人的關(guān)心與時(shí)間。于是趁攙扶時(shí)，將一縷真氣逼入崔錦屏的經(jīng)脈，刺激他醒酒。
    崔錦屏嗚咽一聲，迷迷糊糊睜眼看了看蘇晏，又閉上眼，囈語(yǔ)道：“你別入我夢(mèng)中……出去，出去！”
    蘇晏失笑：“屏山兄，這不是夢(mèng)，這是太白樓。”
    “太白樓……清河兄快人快語(yǔ)，正正與我意氣相投，得此一友，快哉……快哉……”
    蘇晏依稀記起，這是他們?cè)诖私Y(jié)交時(shí)，崔錦屏對(duì)他說(shuō)過(guò)的話，一怔之后悵然若失。
    “……你不仁，我不義……蘇清河，你不應(yīng)該呀！我也不應(yīng)該……對(duì)不住了，對(duì)不住……”崔錦屏揪著蘇晏的衣襟，整個(gè)人往下一軟，又不省人事了。
    這下不僅是蘇晏，連荊紅追也覺(jué)察出不對(duì)勁之處，低聲道：“大人，這廝像是心里有鬼。否則為何臨上朝前，深夜來(lái)此喝悶酒？”
    蘇晏略一思忖，說(shuō)道：“這樣吧，你將他悄悄送回去，先不要驚動(dòng)他家人，再查探一下他的寢室與書(shū)房，看有何發(fā)現(xiàn)。”
    “好。可大人呢？”
    “你高來(lái)高去的，我不拖后腿了，就在此處等你，如何？”
    荊紅追有點(diǎn)不放心，但眼下還不到亥時(shí)，太白樓里熱鬧明亮，應(yīng)該是安全的，況且他總不能把蘇大人當(dāng)個(gè)小孩子時(shí)刻看管著，便點(diǎn)頭道：“我去去就回，大人邊吃夜宵邊等我。”
    蘇晏替崔錦屏付了酒錢，讓阿追把人送走，又點(diǎn)了幾樣炒菜，就著甜米酒慢慢吃。
    不到半個(gè)時(shí)辰，荊紅追就回來(lái)了。蘇晏給他斟酒，招呼他坐下一起吃。
    荊紅追沒(méi)心思吃喝，傾身過(guò)去，低聲說(shuō)道：“我把他丟家門口，就當(dāng)是酒醉后稀里糊涂自己走回去的。然后搜查了一番寢室與書(shū)房，發(fā)現(xiàn)有個(gè)書(shū)桌抽屜鎖住了，打開(kāi)一看……我怕打草驚蛇，沒(méi)把東西拿走，先回來(lái)稟報(bào)大人。”
    蘇晏聽(tīng)得臉色凝重，眉峰驚疑地蹙起。
    “怎么會(huì)這樣？不應(yīng)該啊，戚敬塘是——”蘇晏驀然消音。戚敬塘是史書(shū)上記載的名將，一生幾無(wú)敗績(jī)，怎么可能剛出道就折戟？
    難道史書(shū)有誤？或者平行世界里同人不同命？還是因?yàn)樗朊缰L(zhǎng)了，導(dǎo)致的蝴蝶效應(yīng)？蘇晏有些心煩意亂，指尖在桌沿不住地輕叩。
    荊紅追道：“此事恐被人利用來(lái)對(duì)付大人，否則崔錦屏不會(huì)如此心虛難安。大人打算如何應(yīng)對(duì)？”
    事態(tài)越是棘手，越要冷靜。蘇晏深吸口氣，指頭不敲桌了，捏著酒杯遞給荊紅追：“阿追辛苦了，先喝一杯解解渴。”
    荊紅追看他迅速冷靜下來(lái)，低低笑了聲：“大人喂我么？”
    蘇晏失笑，當(dāng)真喂了他一杯酒。
    荊紅追喝完這杯酒，蘇晏也想到了一件事，將兩粒碎銀往桌面一放，拉著荊紅追離開(kāi)太白樓。
    “走，去北鎮(zhèn)撫司！”
    “做什么？”
    “找七郎，他說(shuō)今夜在衙里審案。”
    “沈柒知道這事？”
    “估摸也還不知道。我是想起來(lái)，當(dāng)初向朝廷舉薦戚敬塘，因他名聲未顯，怕這舉薦不能服眾，特意讓七郎調(diào)查他過(guò)往功績(jī)，形成報(bào)告呈給內(nèi)閣，才有舉薦的由頭。故而七郎那里應(yīng)該收集了他過(guò)往的所有戰(zhàn)例……”
    *
    “這些戰(zhàn)例有用？”沈柒將一本簡(jiǎn)單裝訂的冊(cè)子遞給蘇晏。
    深夜時(shí)分，蘇晏帶著荊紅追突然造訪北鎮(zhèn)撫司，令沈柒有些始料未及，下意識(shí)地吹散了桌面上的灰燼，起身出來(lái)迎他。
    蘇晏把今夜的事情三言兩語(yǔ)跟沈柒說(shuō)了。沈柒當(dāng)即命人從文書(shū)房里找出之前搜集的資料。
    “以前皇爺教我下棋，曾經(jīng)對(duì)我說(shuō)過(guò)這樣的話……”蘇晏坐在桌前，一面仔細(xì)翻看冊(cè)子，一面頭也不抬地說(shuō)，“他說(shuō)每個(gè)下棋的人都有自己的棋風(fēng)，有的大開(kāi)大闔、縱橫排闥，有的劍走偏鋒、好出奇兵，有的保守，有的激進(jìn)，有的殺氣騰騰……棋風(fēng)在短時(shí)內(nèi)一般不會(huì)有太大變化。所以我想，一個(gè)將領(lǐng)的作戰(zhàn)風(fēng)格，亦是同理。”
    聽(tīng)他口中吐出“皇爺”二字，沈柒的目光森冷地閃了一閃，垂下眼皮。
    蘇晏扯過(guò)一張紙，對(duì)照著冊(cè)子上的文字，在紙頁(yè)上涂涂畫(huà)畫(huà)，感慨道：“此刻要是豫王在就好了。他極擅征伐，是個(gè)用兵的高手，分析戰(zhàn)例，畫(huà)個(gè)戰(zhàn)術(shù)示意圖什么的更是不在話下，能替我節(jié)省不少時(shí)間。”
    這下荊紅追的臉也黑了，伸手取了紙筆，撕下冊(cè)子的后半本，說(shuō)：“我也能畫(huà)，這些交給我。”
    蘇晏一看，還挺像模像樣的，比自己瞎幾把亂畫(huà)靠譜多了。
    紙張鋪滿了桌面，三人圍桌研究。
    沈柒道：“戚敬塘十六歲從軍，至今八年，經(jīng)歷大小戰(zhàn)役六十五場(chǎng)，大多是與賊匪和浪人作戰(zhàn)。”
    荊紅追道：“這些，還有這幾場(chǎng)，都贏得很漂亮。看起來(lái)他最擅長(zhǎng)的是攻堅(jiān)、解圍、迎戰(zhàn)與追擊。”
    蘇晏琢磨著其中一張：“這一場(chǎng)，是怎么反敗為勝的？我有些地方看不明白。”
    沈柒拿起來(lái)細(xì)看，沉聲道：“孤軍深入，置之死地而后生……”
    “就像劍法中的一招‘參回斗轉(zhuǎn)’，以己方命門誘敵。對(duì)手若是中計(jì)，攻勢(shì)用老之時(shí)，就是落敗之時(shí)。”荊紅追解釋。
    蘇晏若有所悟。
    二十四歲的戚敬塘，如今仍是個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的登州小子，在這個(gè)世界線偏離了原本的人生軌跡后，此戰(zhàn)是生是死、是勝是敗，蘇晏心里并無(wú)十分的把握……
    “可別讓我看走眼啊，小戚。”蘇晏喃喃道，“活著回來(lái)，贏了回來(lái)……你想送誰(shuí)回春丹，就送唄。”
    沈柒與荊紅追對(duì)視了一眼，彼此心照不宣——藥可以收，人必須從清河的視線里滾蛋。
    *
    蘇小京站在床前，看著沉睡的蘇小北，默默說(shuō)了句：再見(jiàn)了，小北哥。
    蘇晏不在家，沈柒不在，荊紅追也不在，今夜是最好的時(shí)機(jī)。
    房門輕微地“嘎吱”一聲響，又輕輕地關(guān)閉，喝了蒙汗藥的蘇小北沒(méi)有醒。