一道閃電劃破夜空，驚醒了正站著打盹的守衛(wèi)。
    大風吹得燈籠火焰幾近熄滅，在轉(zhuǎn)瞬而逝的閃電亮光中，兩個身披斗篷、不辨面目的人影直朝著他們走來。
    守衛(wèi)喝道：“什么人？站住！此處是刑部大牢，誰敢擅闖！”
    人影停住了。頃刻從后方追上來一個氣喘吁吁的刑部官吏，對為首的人影點頭哈腰：“大人，您看這天氣實在糟糕，馬上要下暴雨了，要不……您先回府？等明兒一早再來，下官也好向上司報備報備。”
    那人沒有轉(zhuǎn)身，只說了句：“行，還是不行，你給個準話。”
    官吏猶豫了一下，泄氣道：“行。大人請罷。”
    其中一個守衛(wèi)還想再說句什么阻攔的話，一陣夜風刮來，在他們擦肩而過的瞬間，將為首那人影頭上的兜帽向后掀開。
    守衛(wèi)徹底愣住。他的同伴轉(zhuǎn)頭看看黑黝黝的刑部大牢入口，又問他：“這位到底是誰？半夜三更的連個文書都沒有，員外郎都不敢攔他。”
    “是閣老……不，是已經(jīng)停了職的閣老。”
    “既然停了職，那還忌憚他什么。”
    “你不懂，”這名守衛(wèi)忽地笑了笑，“一位停了職的閣老，還能讓兩位正牌閣老給他扶轎桿，那才是真本事。”
    *
    一道閃電劃破夜空，映亮了北鎮(zhèn)撫司大門口的石獅子。
    急促的馬蹄聲敲碎幽靜巷道，沈柒一身墨染色織銀飛魚的曳撒，裙擺被風吹得起伏如烏浪。
    他在石階外翻身下馬，門旁守候的高朔立即迎上前，低聲道：“大人，皇上正在大堂里。”
    沈柒問：“可知來意？”
    高朔搖搖頭：“皇上只帶了十幾名御前侍衛(wèi)。今夜輪值的是石千戶，他帶人接的駕，因為不知皇上所為何來，示意我趕緊稟報大人。”
    二更時分，皇帝毫無預(yù)兆地駕臨北鎮(zhèn)撫司。其時沈柒因為蘇晏事先與他打過招呼，說今夜有事出門，故而獨自回到沈府歇下。接到探子的急報，他當即起身穿衣，快馬直奔衙門。
    “大人，卑職總覺得今夜這事透著古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密諭即可，為何還要圣駕親臨？”
    沈柒伸手，阻止了高朔的進一步發(fā)問，淡淡道：“究竟何事，等面了圣自然知道。”
    他的右手下意識地在繡春刀柄上按了按，隨即拾階而上，穿過寬闊的前院，走向御前侍衛(wèi)們把守的大堂。
    “臣沈柒叩見皇上，請圣躬安。”
    朱賀霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一冊新結(jié)案的卷宗。面前桌案上還堆疊著不少北鎮(zhèn)撫司的卷宗。
    “給沈指揮使看個座。”朱賀霖頭也不抬地吩咐，手上又翻過幾頁。
    石檐霜與一干錦衣衛(wèi)垂手立在堂下兩側(cè)，大氣也不喘。御前侍衛(wèi)端來一張圓凳，擺放在堂下中央，示意沈柒就座。
    沈柒謝恩坐下，面色沉靜：“皇上夤夜駕臨，是發(fā)生了什么要案，還是有急密任務(wù)交給臣等去辦？”
    朱賀霖從冊子的紙頁邊緣抬起眼看他：“是有個大案子。”
    “請示下。”
    “有大臣勾結(jié)反賊，包庇窩藏、傳遞消息、戮殺官兵，暗中助其行謀逆事。如此假忠實奸之人，該當何罪？”
    沈柒面不改色，答：“按律，當凌遲處死，夷三族。”
    朱賀霖審視他的眼神中，閃動著銳利而悍然的寒光。片刻后微微笑起來：“既如此，就請沈指揮使按律處置自己，束手伏法罷！”
    石檐霜大驚失色，跪地急稟：“皇上，沈大人對朝廷、對皇上一片忠心，絕無可能行此大逆不道之事，其中定有誤會。是誰憑空誣陷沈大人？此人居心叵測啊皇上！”
    “——是朕！到底是不是誣陷，你沈柒自己心中有數(shù)。”朱賀霖把卷宗一扔，拍案而起，“還是說，你不見棺材不掉淚，要與滅口未果的錦衣衛(wèi)探子當面對質(zhì)？”
    滅口？錦衣衛(wèi)？石檐霜驚愕地望向沈柒：皇上說的，莫非是前幾日追蹤盜竊玉牒的賊人時，不慎被賊人所殺的那三名錦衣衛(wèi)探子？他們沒死，還……指認沈大人是殺人滅口的真兇？
    可無論如何，石檐霜還是覺得沈柒并非謀逆之人，尤其是有蘇晏牽制著，能瘋到哪里去？他難以置信地搖頭，對朱賀霖叩首道：“此事背后必有蹊蹺，萬望皇上明察！”
    朱賀霖沒有理睬他，而是死死盯著沈柒：“朕早該想到的，自從父皇離開之后……不，恐怕父皇還在位的時候，你就已經(jīng)首鼠兩端，暗中與真空教、與弈者勾勾搭搭。否則，押解鶴先生的囚車怎么偏在你手上出了問題？
    “還有，父皇之事……全憑你手上的一紙詔書，那詔書甚至連印璽都沒有用，誰知其中真假？這事從頭到尾可以說是你一手安排，所有內(nèi)情都是你的一面之詞，而父皇的聲音沒有人能聽得見，你這是挾天子以令——”
    朱賀霖停頓了一下，驟然爆發(fā)出一聲厲喝：“——沈柒！你怎么敢！”
    堂下所有人都跪伏于地，不愿直面皇帝的怒火。唯獨沈柒緩緩起身，一雙鷙狠狼戾的眼睛，視線自下而上地翻上來，盯住了朱賀霖胸口的團龍補子。在他為人的英俊的皮囊之下，似乎有頭兇獸隨時會破體而出，一口將那龍身咬成兩截。
    在這股目光下，朱賀霖感到一股齒寒骨冷的刺痛。但年輕的皇帝沒有氣短瑟縮，反而頂著殺氣逼近了一步，朝沈柒冷笑：“朕今日前來，只帶了貼身侍衛(wèi)十數(shù)人。你若要下手，眼下便是最好的時機。錯過此刻，等待你的就是三千六百刀凌遲之刑！如何，你還不趕緊動手么？”
    *
    大牢的過道潮濕而幽暗，兩側(cè)鐵欄重重，提燈搖曳的火光照出了另一個不見天日的世界。
    官吏領(lǐng)著蘇晏與荊紅追來到其中一間牢房外，命獄卒開了鎖，對蘇晏賠笑道：“便是這一間了。閣老慢慢聊，下官讓人沏壺茶送過來。”言罷與獄卒一同退出了牢房。
    荊紅追快速掃視牢房，并未發(fā)現(xiàn)異樣，也沒有感到任何威脅，便朝蘇晏微微點頭，然后抱劍站在牢房門口，以防旁人誤闖。
    牢房不大，尚算干凈，中間有矮桌與小凳，桌上有盞快要燃盡的油燈。牢房角落里擺放一張簡易的硬木榻，榻面上還鋪著深青色的褥子和薄棉被。
    崔錦屏面朝壁里躺著，身上官服早在廷杖時就被扒掉了，入獄后雖沒穿囚服，但也只是在中單外加了一件做工粗糙的棉質(zhì)襕衫。他似乎在睡覺，但睡得很不踏實，時不時咳嗽幾聲。
    蘇晏走過去，脫下身上的羽緞斗篷，輕輕覆蓋在崔錦屏身上。
    崔錦屏輕微地抽動了幾下肢體，從昏沉沉中醒來，轉(zhuǎn)頭見到蘇晏，怔道：“……是你。”
    蘇晏順勢在榻沿坐下，伸手阻止他掀掉斗篷，說：“是我。聽說你受了牢里的潮氣染上風寒，我?guī)Я怂巵砜茨恪！?br/>     崔錦屏掀不掉斗篷，便干脆裹緊了，重又閉眼：“這幾日我算是想明白了。”
    “明白什么？”
    “明白你早就知悉一切。明白所謂破綻，都是你故意留給敵人的釣餌。明白我崔屏山在你蘇清河眼里，就是個可笑的跳梁小丑。”
    “胡說！”蘇晏薄斥著，拍打了一下他的胳膊，“我從未輕視過你，更沒有把你當做敵人。在蘇清河眼里，崔屏山是名副其實的金科狀元，瀟灑高傲，才華橫溢，常人所不能及。”
    崔錦屏從喉嚨里發(fā)出抽氣般的輕響，隨即變成一連串劇烈的咳嗽。他蜷起了身子，把斗篷裹得更緊。
    蘇晏輕拍他的后背，等他喘勻了氣，繼續(xù)說道：“還有你懸崖勒馬的智慧與勇氣，也是我佩服之處。”
    崔錦屏忍不住了，咬牙道：“縱然這么多好處，也不見得你高看我?guī)追帧Ｄ闫讲角嘣坪螅劾锞蜎]了舊人，連個守門小廝都能隨意打發(fā)我！”
    “對不住，害你受了小廝的氣。”蘇晏向他道歉，“如今那小廝也叛我而去，可見是個心性不正的，怪我管教無方。”
    崔錦屏翻了個白眼：“他爹媽十幾年都沒管教好，與你何干？你堂堂內(nèi)閣輔臣，還要為家中每個下人的品性負責不成？”
    蘇晏笑道：“是是，受教了，以后我的手下若是有錯，只怪他爹媽生而不教，總之賴不上我。那你還生什么氣？”
    崔錦屏轉(zhuǎn)身瞪他：“別盡扯些插科打諢的話，我對你熟悉得很，不吃這套！你就直截了當?shù)鼗卮鹞遥遣皇菑奈丛谟疤崞疬^我，哪怕一次？”
    蘇晏略一猶豫，答：“是。”
    “出于什么原因？輕蔑、嫉妒還是野心？”
    “都不是。”
    “皇上不待見我，所以你明哲保身，不想為我說句公道話。”
    “更不是。”
    “——那到底是什么原因！”
    蘇晏嘆口氣：“如果我說，正因為我如今身為國家人事部副部長，提拔年輕干部更要慎之又慎，除了學歷與能力之外，還要讓他們下到基層去體驗民生、端正思想、鍛煉行政能力，以免重蹈‘傷仲永’覆轍，反倒折損了好苗子，你能理解么？”
    明明許多字眼都古里古怪，仿佛異邦文字硬生生翻譯過來一樣，可怎么連起來的意思就都懂了個七七八八呢？崔錦屏愣住，猛地掀開斗篷坐起身，逼視蘇晏：“你騙我！這是你事后想的托詞。”
    “真沒騙你。”蘇晏無奈地道，“這個想法早就在我腦子里，只沒法向你證明。但有一點是確認無誤的——在那三名提塘官被皇帝下令審問后，謝時燕與江春年就把相關(guān)責任全推到你身上，說是你因為嫉妒同年，擅自扣押奏本、延誤軍報，而他們只是受了你的蒙蔽，出于義憤才抨擊我的。”
    崔錦屏驚怒：“什么！不，不是這樣……他二人怎么能如此無恥，睜著眼睛說瞎話！”
    蘇晏道：“卸磨殺驢，棄卒保車，這種事古往今來還少見？皇上很生氣，本來要重懲你，被我攔了下來。我對皇上說，崔錦屏其人，未必純粹，未必無私，但至少有一點我看得準——他有底線，并且不會輕易破壞底線。”
    “我……其實我……”崔錦屏一時不該說什么好。
    蘇晏手按他的肩膀，稍稍用力：“我知道你。也知道我自己的毛病，總是想要事事安排妥當，越是身居高位，越是習慣把一切都掌握在掌中。這種‘大家長’式的思維要不得，今后引以為戒。”
    崔錦屏很有些慚愧，低頭道：“是我心生邪念，險些走岔了路，害人害己。你說得不錯，無論是對局勢的判斷、對政務(wù)的精通，還是對人心的洞察，我的道行都還太淺了，的確需要歷練。”
    蘇晏握住他的手，真心誠意地說：“過去的事就翻篇了，今后還是朋友？”
    崔錦屏緩緩搖頭。
    蘇晏有些失望，又有些傷感。卻聽崔錦屏道：“不是朋友，是摯交！”他一怔之后，笑了起來：“你說得對。”
    “這些是大夫調(diào)配好的藥丸，你記得按醫(yī)囑吃，早日康復。過些日子出獄后，我怕你通政的職位不保，畢竟通政司負責匯總天下奏報，皇帝絕不會讓一個曾經(jīng)扣押過軍情的人繼續(xù)留在通政司，到時我們看看——”
    崔錦屏打斷了他的話：“我想好了。”
    “什么？”
    “出獄后我要向皇上請旨，外放出京。我要去最貧困凋敝之地，當一名地方官、父母官。”
    蘇晏有些意外：“這倒也不必……”
    崔錦屏笑道：“一縣不治，何以治天下？‘龍躍金鱗終有時’，從前我只顧著向往‘龍躍金鱗’，卻忘了‘終有時’這三個字所包含的磨礪、積累與沉淀。清河，你等著，等我鯉魚化龍，脫胎換骨后回來。到那時，我才有資格站在朝堂上，與你一同為國、為民而戰(zhàn)。”
    蘇晏起身抖了抖衣袖上沾染的棉絮，正色拱手行了一禮：“靜候佳音。”
    崔錦屏也從榻上起身，拱手還了一禮：“不負君意。”