“外面什么聲音？”大牢通道中，蘇晏忽然停下腳步。
    提燈的獄卒側耳細聽：“……風雷聲？”
    荊紅追道：“有人在大牢入口外喧嘩，高聲呼叫‘蘇大人可在此處’。聽聲音，是那個叫高朔的錦衣衛探子。”
    蘇晏一怔，繼而面色微變，朝入口處拔足狂奔。荊紅追毫不費力地跟上。獄卒猝不及防下，被他們甩得老遠。
    “高朔是沈柒的心腹，如此著急地找我，連‘暗探不得高調行事’的規矩都不顧了，想必出了大事。”蘇晏邊跑邊說，忽然覺得身子一輕，原來是被荊紅追攬住腰身，風中飛蓬似的飄出了大牢地道。
    頭頂雷聲隆隆，如戰鼓催發，電策撕裂夜空，醞釀著一場威勢驚人的暴雨。
    “高朔！”蘇晏被荊紅追攜著，轉眼來到高朔面前，“出了什么事？”
    高朔正被守軍們拖拽著，見到蘇晏眼前一亮，放聲道：“蘇大人，快去北鎮撫司！快！”
    “備馬！有話路上說！”
    三騎頃刻后沖出刑部門外的街巷。此處乃是皇城千步廊以西，與北鎮撫司只隔著都察院與太常寺，策馬飛馳，一盞茶工夫便可到達。
    高朔聲嘶力竭的呼吿夾雜在風中傳來：“皇上突然駕臨……叱責沈大人與反賊勾結……犯下謀逆之罪……要凌遲了他……現在只有蘇大人能救他了……”
    蘇晏手指緊緊攥著韁繩，面色凝重，一句話也沒有說。
    北鎮撫司的大門近在眼前，蘇晏趕不及停穩就下馬，險些被甩出去，幸好荊紅追飛掠而至，一把接住他。
    蘇晏站穩腳跟，輕輕推開荊紅追的攙扶，深吸口氣，沉聲道：“七郎，賀霖，我來了。”
    他快步拾階而上，穿過滿院兵戈相對的錦衣衛與御前侍衛。所有人都不自覺地向后推開幾步，給最有可能平息這場驚變的蘇相讓出一條通道來。
    被人群層層包圍的前院空地上，劍光擊落了繡春刀。朱賀霖劍尖如電芒，指著沈柒厲聲喝道：“把刀撿起來！怎么，害怕朕的身份，不敢動手？你沈柒怕什么呀，你有虎狼之膽、夜叉之心，這世上可還有任何一樣東西，會使你忌憚與敬畏？！”
    沈柒半跪在地面，一手按膝，一手緩緩握住了落地的繡春刀的刀柄。
    “沒錯，用不著偽做忠君，來！”
    一道刀光如冷冽霜雪從地面卷起，直朝朱賀霖的底盤削去。
    御前侍衛驚呼“護駕”，紛紛向沈柒撲去。朱賀霖卻大喝一聲：“都別上來！這一場是朕與他兩個人的對決！”
    刀劍相格，火花迸射。旁觀的御前侍衛與錦衣衛進退皆不是，一臉焦急與糾結之色。
    但無論如何，他們不能任由天子遇險，打算一旦皇帝落了下風，就不顧旨意沖進去救駕。
    朱賀霖與沈柒拆了十數招后，覷了個空子，刃尖抖出好幾團劍花，接連攻向對方眉心、咽喉與胸口三路。
    這一式看著三路并進，其實并不難破解，后下腰彈出劍風范圍即可。但朱賀霖知道沈柒后背受過梳洗之刑，至今留有隱患，下腰躲閃時勢必牽扯到舊傷，導致真氣會有一瞬間停滯。只要抓住這差之毫厘的一瞬間，轉道攻其下盤，對方就將血染當場。
    沈柒在接招的同時自然也意識到了這一點，于是在下腰時，將真氣灌注在繡春刀中脫手擲出。朱賀霖若是不回劍格擋，非要繼續攻擊他下盤，只會落得兩敗俱傷的下場。
    如此險象環生，使得御前侍衛們一片驚呼，忍不住道：“皇上小心！”“還是讓卑職們出手，拿下犯官！”“沈柒！你竟真敢動手，這是要謀大逆！”
    以石檐霜為首的北鎮撫司錦衣衛們，則是心急如焚又左右為難：既為被逼到絕路的沈柒鳴不平，又不敢當場抗旨、忤逆圣意，難道真要眼睜睜看著指揮使大人被凌遲處死不成？
    刀光電射而來，朱賀霖不得已回劍格擋。沈柒不退反進，趁機猱身而上，以掌為刀，劈向對方頸側天鼎穴。
    這招是近身擒拿中相當陰毒的一招，一旦劈實，指力足以將喉結擊碎，氣管因此而塌陷，對方會在短時間內窒息而亡。
    觀戰的御前侍衛嚇得膽顫，正要飛身撲上去救駕，卻聽背后有人大喝一聲：“住手——”
    侍衛們聞聲回頭看，見是本該停職在家的蘇晏蘇閣老，下意識地松了口氣。
    情急之下，蘇晏顧不得被打斗中的勁氣波及的危險，直接沖進了戰圈。這下沈柒與朱賀霖即使箭在弦上，也不得不同時收手，各自被體內反噬的真氣逼得后退好幾步。
    蘇晏望了望他們兩人的臉色，走到朱賀霖身前，下跪行禮：“臣蘇晏，叩見吾皇萬歲。”
    朱賀霖胸臆間氣血翻騰，好一會兒才開口：“你讓開，今日朕要拿下這勾結逆賊的叛臣！”
    蘇晏驚道：“皇上何出此言！沈柒身上是有些戾氣，有時在言辭上頂撞了皇上，但謀逆叛亂之事他是萬不會做的。還望皇上寬宏大量，饒過他這次。日后他定會收束性情，好好為朝廷辦事。”
    “‘萬不會做謀逆叛亂之事’？清河，你的理智呢？你不是他，更不知道他對你隱藏了多少陰謀與秘密，不知道這張熟悉的面皮下包藏了一顆怎樣的禍心，你就敢說這樣的話！”
    “臣的確不是他。”蘇晏極短地猶豫了一瞬，又堅決地道，“但臣愿以性命擔保，沈柒絕非謀逆之人。”
    朱賀霖怒極而笑：“你……你用性命擔保他……好哇，那他被正法時，你是打算自殺殉情，還是要殺了我為他報仇？”
    蘇晏頓首道：“臣不敢。只是事發突然，皇上今夜驟然發難，要定他謀逆罪，背后想必另有隱情。”
    朱賀霖余怒未消：“沒有確鑿的證據，你以為我僅靠捕風捉影就隨意定一個朝廷命官的罪？蘇清河，莫非在你眼里，我就是這么個憑一己喜惡任意妄為的皇帝？”
    蘇晏不禁回頭看了一眼沈柒，見他面無表情地站著，視線漠然地投在斜插地面的那把繡春刀上，似乎對自己方才與朱賀霖的一番爭論無動于衷。
    但他的指尖在顫抖。
    在被人察覺到之前，那些手指立刻緊攥成拳，顫抖消失了，只剩下青筋畢露所昭顯出的強忍的怨憤。
    蘇晏心底像被繡春刀的霜刃割了一道，疼得他說話聲音都虛了。他長長地吸了口氣緩解這股痛楚，對朱賀霖道：“臣想看看這些證據，請皇上允準。”
    朱賀霖點了點頭，正待吩咐侍衛，蘇晏又道：“臣想私下看。”
    知道蘇晏這是為了留個轉圜的余地，朱賀霖仍是答應了，讓他隨自己進屋，又對侍衛下令：“把人綁上，等候發落。”
    朱賀霖轉身，徑自走進大堂。高朔很是機靈地上前扶蘇晏起身，趁機低聲道：“蘇大人，你可一定要救沈大人啊！”
    蘇晏微微頷首，起身后一轉念，對站在身后不遠處的荊紅追說道：“阿追，你也隨我來。”
    擦肩而過時，他深深地看了沈柒一眼，無聲地翕動嘴唇：我會想辦法解決，切莫輕舉妄動。
    大堂的門關上了。
    庭中，御前侍衛拿著枷鎖就往沈柒身上套，沒好聲氣地說：“圣命難違，得罪了！”
    石檐霜立刻帶人上前，賠笑道：“兄弟們等一等，反正人就在這兒，也跑不了不是？”
    “這可難說，誰知道沈指揮使會不會畏罪潛逃。”
    “枷鎖一上，日后我們大人在朝堂上顏面何存？況且蘇相正向皇上求情。諸位想想，蘇相所言，皇上哪次沒有允準？”
    “今時不同往日了。”那名御前侍衛哂笑，“過了今夜，沈指揮使的腦袋未必還能長在脖子上，要顏面又有何用？”
    “你——”
    沈柒抬手阻止了石檐霜。他掃視過一眾御前侍衛，目光有如沾血刀刃。
    “這里是北鎮撫司。”沈柒說。
    “朝廷的北鎮撫司。”那名侍衛心頭寒意滋生，意有所指地回答。
    “你們只有十二個人。”
    侍衛面色微變：“這里的錦衣衛再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒還想煽動手下造反不成？”
    沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已經是鐵板釘釘的逆賊了么？誠如你所言，明日我的頭顱未必還在頸上，現在不反，更待何時？”
    此言一出，御前侍衛們臉色大變。
    *
    大堂內，蘇晏望著面前死里逃生的錦衣衛暗探，臉色很是難看。
    他認得這人，是高朔手下一名精干的探子，曾經在白紙坊爆炸案中出過力，并沒有背叛錦衣衛、誣陷沈柒的動機。何況他察言觀色，對方也不似作偽。
    朱賀霖又遞來一截金屬打造的奇異圓筒，筒面上凹凸的紋路似乎暗藏玄機。蘇晏接過來反復翻看。
    “這是從沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知這是什么？”
    “像是機關盒之類？”
    “不錯，正是專門用來傳遞消息的機關套筒。我們在清繳真空教的地下窩點時曾經見過。”朱賀霖說道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇與我，也背叛了你。”
    蘇晏踉蹌了一下，向后跌坐在椅面，臉色蒼白。
    “……不可能。”他難以置信地喃喃，“七郎不會做這種事，他明明知道我想要的是什么……更何況，他現在身居高位，掌握著整個錦衣衛，沒有理由背叛大銘，與弈者勾結……”
    朱賀霖喝道：“蘇清河，不要再自欺欺人了！你這么聰明的一個人，難道對沈柒從未有過一絲懷疑？”
    蘇晏用力搖頭。
    荊紅追上前一步，冷著臉對朱賀霖道：“閉嘴，不要再逼他。”
    朱賀霖寸步不讓：“我就是要逼他，逼他認清現實，逼他長痛不如短痛！”
    他走到圈椅前，俯身撐著扶手，朱紅色織金龍紗像一團烈烈的彤云，籠罩著蘇晏。
    年輕的皇帝低頭注視他衷愛的臣子，沉聲道：“沈柒為什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，還有一個重要的原因——你知道。”
    蘇晏哀求般看著自己親手扶上帝位的君王，這一刻他像大病經年似的虛弱無力。
    “你知道！”朱賀霖加重了語氣，“他是為了你！不，準確地說，他是為了自己的獨占欲。所有妨礙他獨占你的，無論是家國、君主，還是道義、倫理，統統都是他的敵人。而對敵人，他從來都是心狠手辣，殺人不眨眼。
    “他沒有信念，沒有底線，沒有道德感，甚至連作為人最起碼的同情心都沒有。他是踩著尸山血海爬上去的，不僅因為他需要那些血肉，更因為他享受那些血肉。父皇說得對，他就是一頭披著人皮的梼杌——這樣的怪物，你還留戀他什么？！”
    朱賀霖并沒有說錯……蘇晏心里有個微弱的聲音這般說道。但與之相對的，沈柒所要面臨的下場，卻是他無論如何也不能接受的。
    “可是，我也曾對皇爺說過……”蘇晏抬起手，隔空描摹著朱賀霖的眉梢眼角，那與朱槿隚唯一的一點相似之處。
    ——臣愿意做那條鐵鏈，哪怕最后被掙斷，臣也愿意。
    ——清河，你別犯糊涂！
    ——臣清醒得很。臣以身為鏈約束他，他也愿意被臣約束，如此于公于私都是好事，皇爺就不用分心留意兇獸脫柙的后果。
    ——要是約束不住呢！
    ——那臣就以血肉飼他。
    “我愿以身為鏈束他，以血肉為牲飼他。”蘇晏輕聲道，“皇上……賀霖，你留他一命，就當我求你，別殺他。”
    朱賀霖幾乎被憤怒與絕望淹沒。
    “蘇晏，話都說到這份上了，你為何還要執迷不悟？！”他用力握住蘇晏的手腕，咬著牙，從牙縫里擠出尖銳的字眼，“你別求我，去求天下，求那些爆炸案中喪命的民眾、那些被卷入邊境戰爭的百姓——你問問他們，能不能放過沈柒！”
    蘇晏的眼淚無聲地滾落下來。
    “夠了！”荊紅追大喝一聲，上前拂開了朱賀霖的手，“你這是勸解？你這是在用沈柒的錯來懲罰蘇大人！”
    “我沒有！”朱賀霖轉頭朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他這么盡心盡力地護著沈柒，有多不值！”
    荊紅追道：“值不值是蘇大人自己的想法，與你無關，甚至與天下人無關。”
    “怎么可能與我無關？清河是我的——”
    蘇晏一把抓住了朱賀霖的袍袖，哽咽道：“別說了，錯都在我。那件事……七郎一定知道了。”
    那件事。
    奉先殿一夜，是紅燭與紅紗交織出的迷夢，夢中有得償所愿的狂喜，夢醒剩黯然神傷的疏離。
    朱賀霖嘴角的肌肉微微抽動著，近乎扭曲地笑起來：“知道了好啊。當初若非從父皇手中使詐偷走，他根本沒有得到你的機會，如今讓他拿命還回來，有何不對？”
    “——賀霖！”蘇晏驚怒又難過地抓住了他的衣襟，“你知道你在說什么？你要殺他，究竟是因為他叛國叛君，還是因為他得到了你得不到的？”
    朱賀霖恍惚了一下，眼神逐漸清醒，羞愧之色一閃而過。
    蘇晏心力交瘁地長嘆了口氣，松開手指。他輕聲道：“賀霖，你還記得我們是怎么從南京回來的么？
    “一路趕趲，一路奔逃，前方是不明生死的皇爺、危機重重的局勢，后方是窮追不舍的刺客、兵強馬壯的亂軍。
    “被血瞳刺客圍困在迷蹤林時，我幾乎都要絕望了，心想哪怕我們這些人全都戰死在此，也要把你——把這個國家的儲君送出去，安全送回京城。
    “我把這份意志交托給沈柒。他做到了。他用他的命為你開路。整整三天，他不休不眠地策馬護送，用徹底脫力的血肉之軀為你阻攔最后的追兵。
    “你告訴我，賀霖，在那一刻，你真的心無所動？”
    朱賀霖怔住了。
    沈柒當時的嘶吼聲，再次回蕩在耳畔：
    “——走！去掌權！去派兵！去接應！”
    他走了。
    沈柒筋疲力盡地向后一仰，踞坐在潮濕的泥地上，將刀刃橫架在膝蓋，咳出一口血沫，朝著所剩無幾的血瞳刺客，嘶聲道：“下一個。”
    劍風撲面，沈柒睜眼待死，是他又折返回來，挽弓搭弦，接連幾下箭無虛發，將最后一名刺客射殺當場。
    馬蹄在沈柒身旁停住，他沉聲道：“……上馬。”
    沈柒轉頭，自下而上看了他一眼，沒有回應。
    這個三日兩夜不眠不休、惡戰連連的錦衣衛首領，已經耗盡了最后一絲體力，甚至連爬上馬背的力氣都沒有了。
    短暫地猶豫之后，他向著自己一直忌憚、記恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——
    “上馬！”
    渾身浴血的沈柒終于握住了他的手。
    那份粗糙的、冰涼的、血腥味十足的觸感，至今仍存留在他掌心的皮膚上。
    他們是共乘一匹馬回到的皇城。
    在那短短的三日之間，他們有著共同的敵人，也有著唯一的彼此。
    蘇晏懇求道：“看在他救過你一命的份上。”
    朱賀霖沉默片刻，最后緩緩地說：“到此，我與他兩清了。”
    不等蘇晏松口氣，皇帝又道：“可大銘與他的賬，并沒有算完。詔獄將是他的終老之地。”
    蘇晏皺眉正要開口，門外突然傳來一聲驚吼：“沈柒，你真要反——”
    朱賀霖面色一沉，當即轉身快步走去開門。
    蘇晏下意識地也想沖出去，剛一起身，轉念又握住了荊紅追的手臂：“阿追，別出去。”
    荊紅追問：“大人不想知道沈柒在外面如何了？”
    蘇晏道：“他不是引頸就戮之人。此時賀霖與你我在一處，他縱有心也下不得手，十有八九是逃了。我若出去，賀霖下旨拿他，我便不能公然抗旨，你若是出手，他根本逃不掉。”
    “所以，大人還是希望他能逃掉？”
    “……阿追。”蘇晏痛苦且迷茫地說，“我知道這是錯的，放走他，我對不起皇爺與小爺，對不起大銘百姓。可我又怎能眼睜睜看他被凌遲處死？他掉一塊肉，我也要掉一塊肉，他死在刑場，我便是一具活在人間的枯骨了！”
    荊紅追緊緊抱住了他，一句話也說不出，只是緊緊地抱著。
    蘇晏淚流滿面：“阿追，我想再與他說幾句話……有些事，我非問不可。”
    荊紅追輕撫著他的后背，說：“我帶你去找他。”
    庭中，驚雷劃破天際，醞釀了半夜的暴雨終于傾盆瀉下。
    朱賀霖站在臺階上，望著倒了一地的御前侍衛，與跪地請罪的錦衣衛們，咬牙道：“還真以為朕只帶了十幾名侍衛不成！魏良子——封鎖正陽門，命埋伏在外的騰驤衛合圍，允許火器營動用銃、炮與神機火箭，緝拿要犯沈柒，生死不論！”