謝時燕與江春年一身便服，在蘇府大門口躊躇半晌，終于硬著頭皮敲響了門。
    蘇小北開了門：“有何貴干？”
    謝時燕掛著笑說道：“奉旨來請蘇閣老。”
    蘇小北故意打量他們：“你倆什么人哪，一副白丁相，也好意思找我們家大人，就這還奉旨呢！”說著“砰”一聲就把門關上了。
    江春年氣得臉色醬紅。而謝時燕一旦身處逆境，就拿出了稀泥閣老的好脾氣，安慰他道：“我倆回去換身官服再來。”
    “這不、不是逼著你我丟、丟臉嗎？”江春年邊說，邊左右張望，似乎生怕被人窺破身份。
    謝時燕嘆道：“圣旨難違，實在要丟臉，就咬咬牙丟一次好了。”
    兩人回去換了身官服，又來敲蘇府大門。
    蘇小北開了門，上下打量：“原來是謝閣老與江閣老，兩位找我家大人有何貴干哪？”
    謝時燕繼續賠笑：“我二人奉圣旨來請蘇閣老入朝，還望小哥通融，稟報一聲。”
    蘇小北也笑瞇瞇道：“原來是這事兒啊。兩位大人在門外稍候，我這便去通報。”
    這一“稍候”，就候了整整一個時辰，期間江春年忍不住想徑自推門而入，被門內兩側的錦衣衛便衣狠狠一瞪，立馬縮了回去。
    等到天色黑透，蘇小北姍姍來遲，笑道：“不好意思啊兩位，我家大人本想領旨回朝，可惜一激動把腳給扭了，這會兒走不得路，需要請個正骨大夫拿捏拿捏。兩位大人還是請回罷，這事明兒再說。”
    門“砰”的一聲又關上了。
    這次連謝時燕都氣得長須亂顫，恨然道：“豎子欺人太甚，可惡至極！”
    陪同而來的管事替自家老爺打抱不平：“既然對方這么不識抬舉，老爺不必再搭理，我們回府。”
    二人均是滿肚子惡氣地走了。
    蘇小北離開門房，快步進了主屋旁的花廳，向主人稟告：“那兩個老白菜梆子走啦，臉都氣歪了！”
    所謂“扭了腳走不動路”的蘇家老爺，正拎著個長頸酒壺，給分坐左右的兩個姘頭斟鶴觴酒，一面豪氣干云地道：“喝！今晚不醉不歸！”
    蘇小北看這架勢，嘴里嘀咕“醉了才不歸呢！大人自作孽”，很識趣地端起兩盤鹵菜，自個兒去廚房找烤餅吃。
    “大人少喝點酒，小心肝。”
    “噯——小寶貝！”蘇老爺摟著他心愛的冷面小妾回應道，“別叫‘大人’。都跟你說了我不當‘大人’了，得叫老爺！要不……叫大官人也行……”
    煞氣騰騰的外室把酒杯一擱，正欲起身。蘇老爺又連忙把另一只胳膊摟住他：“你這小娘子，拿叉竿打了本大官人的頭，還想走？”
    沈柒臉色隱隱發黑：“朱賀霖是不是又拉你看什么亂七八糟的書！”
    醉了大半的蘇老爺笑起來，空酒杯遞過去：“嫂嫂不是要喂我吃半盞兒殘酒，酒呢？”
    沈柒沉著臉，忽而淡淡一笑，去抓酒壺。一粒花生米彈在壺身，震開沈柒的手，荊紅追道：“大人喝多了。”沈柒一掌拍在桌面，酒壺跳起兩尺高，便用另一只手去撈：“好容易卸下擔子放松幾日，讓他喝個痛快。”
    兩人的勁氣在半空中交鋒，卻聽蘇晏打了個酒嗝兒，滑到椅子下面去了，嘴里還念念有詞：“當大官人太難了，后院動不動就起火……劇本呢？我劇本呢？”
    蘇老爺在醉夢中換了無數個劇本，整整睡到翌日午后才清醒過來。
    蘇小北打水進來給他洗漱時，稟道：“那倆白菜梆……二位閣老又來了，在門外蹲了半晌，說大人再不出來，就要放火燒屋。”
    “他們敢！”蘇晏邊吐牙膏水，邊說，“當初在朝會上說好了，他們輸了就要來給我扶轎桿，想耍賴呢？別搭理，繼續晾著。”
    蘇小北有點擔憂：“他們說是奉旨來請……大人這么拿喬，會不會抗旨？”
    蘇晏“嗤”的一笑：“沒聽七郎說么，圣上口諭，‘三顧茅廬’。這才第二趟呢，不急。讓他們在門外干著急去。”
    到了傍晚，謝、江二人徹底投降了，命人抬了一頂綠呢官轎過來，還隨帶了許多禮物，再次催請蘇晏出門。
    蘇小北得了授意，出門回話道：“二位閣老也忒沒誠意。這轎子前頭沒有鳴鑼開道的儀仗，后頭沒有跨馬帶刀的扈從，算哪門子的官轎？”
    二人當下氣得牙都要咬斷。謝時燕怒道：“這排場一擺開，是要全城百姓都來瞧我們的熱鬧！”
    江春年把禮盒往地面一摜：“本、本官不受那份氣，回去！”
    謝時燕冷笑著看他走。果然江春年沒走十幾丈便折返回來，無奈長嘆：“皇上說、說，請不動這尊佛，我們也、也別回內閣了……這該、該如何是好……”
    只得去取來一整套儀仗與人馬，又花了半個晚上的時間。
    “全、全齊活了，這下該沒話說了！”江春年覺得自己的手指都快在門上敲爛了。
    蘇小北呵欠連天地開門：“二位閣老，麻煩你們看看這天色，快三更啦！大半夜坐的什么轎？明早巳時再來。”
    且不提謝、江二人當夜如何忍無可忍地大罵，天亮后又擔心蘇晏變卦，一早就把官轎與整個儀仗隊擺在蘇府門前。
    就說蘇晏這回也算言而有信，一身大袖當風的鶴氅、頭頂蓮花小銀冠，跟個下凡的仙君似的，迤迤然出了門。
    用了對方提供的儀仗隊，卻沒有用那頂原諒色的綠呢官轎，而是自帶了一座頭頂帶傘蓋、四面敞開的步輦。擅長裝逼的蘇老爺往中間一坐，飄飄乎不似塵世間人，真個兒道骨仙風。
    他用手中拂塵點了點步輦的前桿，對謝、江二人假笑道：“有勞了。”
    謝時燕與江春年忍氣吞聲地上前，一人一邊，伸手虛虛地搭了桿兒，當即命儀仗隊動身，早到午門早了事。
    儀仗隊在蘇晏的要求下，一路鳴鑼開道，引得半個京城的百姓在道路旁圍觀，議論紛紛。
    “讓開讓開，我瞧瞧，什么情況呢這是？”
    “是哪位高官顯貴出巡？真有排面。”
    “你們看轎中那人，沒穿官服，究竟是什么人？”
    “扶轎桿的那兩位老大人倒是穿著官服，我瞧瞧啊……哎呀，孔雀補子，三品大員哪！”
    “王兄你可真沒見識，竟不認識謝閣老與江閣老？”
    “什么？這誰的轎子，當得起兩位閣老親自扶！莫非是天潢貴胄？”
    “說你沒見識，還真沒見識。坐在步輦上的是吏部侍郎、文華殿大學士蘇大人，內閣次輔，御前一等一的紅人。我可聽說啊，謝、江兩位閣老給他扶轎，是因為打賭打輸了！”
    “什么打賭，我看你也是沒見識，還說他呢。告訴你們吧，是因為謝閣老與江閣老聯手彈劾蘇閣老，結果圣上明察秋毫——誣告！這不，罰他二人來給蘇閣老抬轎子，賠罪。”
    “怎么個誣告法，快說說！”
    “具體的我也……反正就是，前兩日官府告示的長垣大捷，聽說了吧？蘇閣老舉薦的戚將軍，把亂軍匪首的腦袋砍了，大獲全勝啊！偏偏謝、江二位閣老心生嫉妒，硬是謊報軍情，說打了敗仗。這不，敗露了，按罪本來要撤職的，結果蘇閣老寬容大量，還替他們求情。為了表示謝罪，他倆主動來為蘇閣老扶轎。”
    “原來是這樣！”
    “真沒想到啊，這內閣的貴人們，也像我們一條街并排開幾家酒肆似的，互相掐尖搶生意呢。”
    “要說還是蘇閣老大度，這都能原諒，那句話怎么說的，宰相肚里能撐船。換作是我，可不得趁機捏死他們！”
    攢動的人群嚶嚶嗡嗡，謝時燕與江春年低頭走路，權作充耳不聞，但那些只言片語飄到耳邊，每個字都像刀尖在他們面皮上狠劃一道，讓他們難堪至極。
    偏偏還有頑童拍著手，唱起現編的順口溜：“前鑼響，后扇開，閣老轎，閣老抬，一個閣老轎上坐，兩個閣老馱將來。”
    把謝時燕與江春年臊得，恨不得裂開一條地縫鉆進去。
    好容易過了承天門，眼看午門就在眼前了，步輦上的蘇晏忽然吩咐：“落轎。”
    謝時燕與江春年頓時松口氣，擦了把虛汗，心想可算熬過去了。趕緊送蘇十二這潑皮回文淵閣，先把這事平了，至于今后……君子報仇，十年不晚。
    蘇晏下了輦，朝儀仗隊和藹地點點頭，說道：“小兄弟們辛苦了，收工回衙吧。”自個兒麈尾一甩、腳步一拐，往右邊的太廟去了。
    謝時燕一愣，上前阻攔道：“蘇侍郎這是要去哪里，皇上還在文淵閣等你復職呢。”
    蘇晏一臉詫然：“復職？我幾時說要復職了？出門前不是說了，送我到午門即可。后面的路，我自己走，就不勞兩位大人了。”
    不回閣不復職？那他們還怎么向皇帝復命，這事兒還有完沒完了？！
    江春年面紅脖子粗，站在原地直喘氣。謝時燕的臉色也極其難看，咬牙道：“蘇侍郎！做人留一線，日后好相見……這難道不是你的座右銘？”
    蘇晏笑了笑：“當然。所以我給兩位留了好幾線，喏——”他從拂塵上隨手薅了幾根麈尾，往謝時燕手掌上一放，“拿著這個，去向皇上復命吧！”
    謝時燕捉著幾根麈的尾巴毛，手指不停顫抖，忽然猛向后一仰。隨行的仆役大驚失色地圍上來攙扶他：“老爺！怎么了……不好，老爺厥過去啦！”
    文淵閣內，朱賀霖拈著幾根麈尾，對著光線看來看去。
    旁邊的富寶忍笑稟道：“蘇大人打扮得跟個仙君似的，去了太廟，當眾開啟密封的金匱，赫然發現一本黃綢裹著的‘無字天書’！所有人都驚呆了，自從不見了玉牒，大殿周圍重兵把守，這金匱里如何憑空生出天書來？
    “蘇大人對禮部大臣和負責纂修的史官說，紫微大帝托夢給他，說暫時借走了天潢玉牒，查看哪位皇帝與宗室功德圓滿，將來有機會位列仙班。大帝還特地留下一卷天書，作為憑證，等哪一日天書消失于人間、回歸于天庭，玉牒也就還回來了。”
    朱賀霖“噗嗤”一聲，沒忍住，哈哈大笑。
    他幾乎可以想象史官與禮部大臣們當時的臉色，明知背后有貓膩，又不好出言指責揭穿——托夢之事玄乎其玄，誰敢說自己能證明一定是假的？再說，玉牒被借去的理由是上天要考察功德，若是出言駁斥，意思是皇帝與宗室們將來都不配成仙？
    等到以后他們從鶴先生與弈者手中奪回玉牒，再悄悄放回金匱去，可不就是被上天還回來了。
    “朕的這個清河啊，真是……哈哈哈……”朱賀霖一口氣吹飛了麈尾，起身道，“起駕，去御書房！”
    御書房的桌案上，奏本堆積如山。這幾日蘇晏撂挑子，謝時燕與江春年愁著怎么收拾殘局，于徹之正在班師回朝的路上，內閣只剩一個楊亭，忙得焦頭爛額也沒法完成這么多奏本的初閱與票擬。朱賀霖干脆叫他先簡單分個輕重緩急，把重的急的直接送御書房給他批。
    皇帝要挑燈夜戰，批完這些奏本，于是吩咐富寶跑一趟蘇府，問問蘇晏解氣了沒有，順道催他趕緊來幫忙干活；又命成勝去準備提神的釅茶，然后在殿外守著，把不相干的人事都擋掉。
    窗外夜色漸深，壁上與桌面的琉璃宮燈很是明亮，映照著朱筆殷紅的筆毫在紙頁上滑動。
    御書房外響起了由遠而近的腳步聲，緊接著是壓低的說話聲。片刻后，殿門開啟，成勝一路小跑進來，稟道：“皇上，御前侍衛統領魏大人有急事求見。”
    “宣。”
    魏良子一身軟甲，大步走入殿內，行禮道：“皇上，臣剛剛收到一份密報——”
    朱賀霖凝眉，揮手示意成勝退出去。
    魏良子上前幾步，附耳說道：“有個錦衣衛暗探說，因為親眼見沈柒與盜走玉牒的逆賊勾結，被他滅口后就地掩埋。萬幸此人當時是假死，醒后從土里爬出來，躲藏數日才找到臣，密報此事。”
    朱賀霖一驚，朱砂筆從指間墜落。