“明日就要啟程？”院中桃樹下，沈柒皺眉問。
    他知道蘇晏還得再去一趟陜西，出發時間大約就在三月，但無論有了多少心理準備，當離別時刻真真切切地到來時，總讓人覺得難以接受。
    蘇晏點頭，握住了他的手：“不用擔憂，我估計這次去的時間不會比上一次久，少則三五個月，多則半年也就回來了。”
    半年復半年，人生又有幾個半年可供兩處閑愁呢？面對這離多聚少的境況，二人不約而同地陷入沉默。
    蘇晏覺得氣氛沉悶，便開玩笑道：“要不你辭職不干了，來給我當保鏢？”
    沈柒一按刀柄便要起身，蘇晏問：“去哪里？”
    沈柒答：“書房，寫辭呈。”
    蘇晏嚇一跳，連忙拽住他的胳膊：“我開玩笑的，這怎么可能？好容易到了這個位置——”
    “——那又如何？”沈柒反問。
    蘇晏神色變得嚴肅：“七郎，你我都知道，不能這么做。”
    沈柒當然知道。現在棄官，固然能與他的娘子廝守一段時間，但回京之后呢？還有那么長的仕途要走，沒有足夠的地位，將來他又如何能與清河在朝堂的風刀霜劍中相互扶持？
    蘇晏考慮的則是：“你這一路千辛萬苦走來，辦了多少大案，得罪了多少人，一旦失勢，恐報復者聞風而來，你后半生再無寧日。
    “更何況，錦衣衛北鎮撫司在你的坐鎮下，比之前干凈了許多，即使審訊理刑有時失之于嚴峻，也沒有黑白顛倒、弄出什么冤假錯案來。你若是辭官了，再換個馮去惡那樣的，受苦的還是百姓與官員。”
    沈柒垂目思忖片刻，隨后說：“如今形勢，你我二人都退不得——所謂急流勇退，那時因為還能上得了岸。而我們一旦后退，必將被迎面而來的急流沖擊得粉身碎骨。”
    蘇晏感慨：“看來我們只能攜手逆流而上了。”
    沈柒將他的手指捉在自己掌心，像揉貓爪似的，揉搓他指腹上的軟肉。蘇晏被他弄得發癢，想抽回手來，卻被牢牢扣住。
    “執子之手，與子偕老。”沈柒語聲沉靜。
    蘇晏臉一紅，繼而不知想到什么，驟然褪去了幾分血色。他欲言又止，最后還是下定決心，不對沈柒隱瞞：“昨日皇爺私訪……”
    話音未落，沈柒霍然起身，面無表情道：“忽然記起還有一件緊要的公事要處理，我先告辭，明日一早再來送你。”
    蘇晏下意識地捉住他的衣袖：“七郎！我們進屋說。”
    沈柒問：“……哪間屋？接駕的那間？”
    蘇晏臉色煞白。
    沈柒話一出口就后悔了——說得好像這天底下有誰抗旨不接駕，腦袋還能長在脖子上似的！
    清河孤身攥著繩子的這一頭，繩子另一頭是至高無上的皇權、深沉莫測的城府、軟硬兼施的手段與步步攻心的孰計，即便他真心實意想要抵抗，又能拉鋸多久？
    無法保護心愛之人的自己，又有什么立場去指責對方勉力抵抗后的落敗？
    “這場牽鉤，兩頭力量懸殊。若你力竭而敗，我不怪你。”——說這句話時，是自欺欺人還是真正的理解與心疼？
    沈柒眼眶赤紅，咬著牙不再做聲。
    看沈柒這副模樣，蘇晏心里也萬般難過，所有“盡心盡力”的決定，都抵不過此刻的愧疚難當。當初信誓旦旦的“但我再怎么被打動，也不可能自愿爬上龍床”，正如倒卷回來的一巴掌，狠狠甩在自己臉上。
    蘇晏羞愧到了極點，忽然雙手抱頭往地上一蹲，像只縮回殼里的烏龜，也不做聲了。
    許久后，沈柒長嘆口氣，也蹲了下來，任由飛魚服華麗的衣擺拖在塵土中。他問蘇晏：“你心里可還有我這個相公？”
    蘇晏沒有哭，只臉色白得近乎透明。透過桃樹葉梢的陽光仿佛從這透明的冰雪間照進了五臟六腑，他想把心剖出來給沈柒看。
    “七郎，”蘇晏喃喃道，“你說我的靈魂為什么要來到這個世界，為什么要遇上你們？是不是老天為了讓我認清自己軟弱的本性？倘若有一天，我能回去，這里的一切是否就會恢復到它本來的模樣？”
    人的魂魄從哪里來？回去又是回哪里？是黃泉地府，還是更虛無縹緲的天上？沈柒的臉色變了。
    他一把抓住蘇晏的手腕，力道有些失控：“你要回哪里……不不，你別說出口！天機不可泄露……我不逼你了，你留在人世間就好，心里有誰沒誰……再說。”
    蘇晏恍惚感覺不到手腕的疼痛，另一只手撫上了沈柒的臉：“我不知道，倘若回去的機會擺在面前，我會不會猶豫和動搖……但至少在此間的每一天，我不能碌碌無為地白活一場，更不能辜負你們對我做出的付出與犧牲。”
    沈柒聽見手中的腕骨咯咯直響，當即放松了力道，將蘇晏拉起來，一同坐在樹下的石條上，仍圈著他的肩膀不放。“別走，否則我上九天、下黃泉都要追到底！”
    蘇晏仰望天空，萬里無云，別說科幻標配的蟲洞了，連個風卷云涌的異象都沒有。他不由嘲笑自己異想天開，搖頭道：“我恐怕這輩子都走不了了。”
    沈柒心里一喜，又聽他繼續說道：“還記得梅仙湯么？從那時開始，我就有種預感，再也回不去了。”
    沈柒當然記得，蘇晏剛到京畿，自己就風塵仆仆地趕過去。也正是在梅仙湯，蘇晏第一次主動回應了他的感情……如今他的娘子說，正是那次之后決定留在人世間，不回地府，啐，不回天界……或是其他什么地方，總歸是哪兒也不去了！
    他難掩內心喜悅，問：“是因為我？”
    蘇晏反問：“你說我心里有沒有你？”
    有，但也有其他人。沈柒面上微笑，心卻沉了下去，抱住蘇晏，在他耳邊低聲道：“去你屋里。”
    不是說接駕的屋子？蘇晏翻了個白眼給他。
    沈柒咬牙：“相公要把你從外到內徹底清洗一遍，讓屋內全染上我倆的氣味。”
    蘇晏耳根不爭氣地熱起來，拍了一下他的胳膊：“大白天的，想屁吃！你不是說還有一件緊要公事要處理？”
    “有嗎？”
    “合著剛才全是在騙我。”
    沈柒二話不說，把人按在桃樹樹干上，先吻再說。蘇晏分出一點心神，看家中兩個小廝在不在。
    小院無人。他倆一開始在樹下咭咭噥噥、抱來抱去時，小北小京就很識趣地躲開了，這會兒正在廚房倒騰午膳呢。
    蘇晏被吻到骨酥腿軟，在被扛起來的時候捶對方后背：“我還要去一趟醫廬，你……你入夜再來。”
    *
    醫廬內，蘇晏走入診室，陳實毓的一名徒弟正帶著個藥童，給阮紅蕉換臉上的繃帶。
    蘇晏腳步一停，出于禮貌想要回避。
    阮紅蕉卻叫住了他。“公子！”虛弱中帶著急切的語氣，聲音因為疼痛而顫抖，“大夫，勞煩你加快包扎，奴家想和蘇大人說說話。”
    大夫道：“姑娘盡管說話，回頭把臉頰傷口處說破個洞，在下好替姑娘再縫一次，權當練針法了。”
    蘇晏聽這說話調調有點耳熟，再仔細一看，可不正是給沈柒包扎過崩裂的傷口，還數落他“枯枝發新芽”的那名中年大夫？
    他無奈地拱手：“大夫辛苦了，我只與阮姐姐說上幾句，會注意傷勢的。”
    中年大夫拱拱手，帶著藥童和一托盤染滿血跡和藥漬的繃帶，走出了屋子。
    蘇晏制止了阮紅蕉想要起身下床的舉動，坐在床前的圓凳上，打量她被繃帶包得結結實實的頭臉。他憾惜且難過地道：“要不是為了我，阮姐姐也不會受傷，我真是……”
    阮紅蕉打斷了蘇晏的話：“奴家可并非只為了公子，而是為了自認為應該做的事。再說，你我既然私下以姐弟相稱，就不該如此見外，身為姐姐為弟弟做點事，不是理所當然？”
    蘇晏十分感動，也更加擔心她的將來：“可傷在了臉上，阮姐姐將來如何打算，難道還要再回胭脂巷么？”
    阮紅蕉嘆道：“就算奴家肯回去，媽媽也不想要呀。奴家想過了，既然臉上的傷已成定局，不如借此機會脫離煙花生涯，安安靜靜地過幾天小日子。”
    “什么叫‘過幾天’！從此以后，阮姐姐的事就是我蘇清河的事。我會向朝廷提議褒獎你的義舉，削去賤籍，讓你后半生都衣食無憂，再不為命所苦。”
    阮紅蕉眼中淚花閃動：“多謝公子……”
    “還有，你一個孤身女子，離了熟悉的地方，恐不好適應。剛好我前幾日拿到了我家隔壁一個大宅子的房契，打掃完畢，至今還空著無人住，不如阮姐姐就搬到那套宅子來住。”
    “我乃青樓出身的女子，怎好厚顏住公子的宅子，平白壞了公子的聲譽。”
    蘇晏佯作生氣：“虧我一口一個姐姐，你卻連這點小忙都不愿幫。我即將啟程去陜西，那宅子再空置下去，都要生蛇蟲鼠蟻了，你住進去幫我添人氣，有什么不好。”
    阮紅蕉吃驚又失望：“公子又要外放了？這才剛回京幾日呢！”
    蘇晏安慰了她一番，最后好歹說服她，先搬進那個宅子住著。等他從陜西回來，再作打算。
    醫廬的診室與床位有限，阮紅蕉想騰出地方來給其他重傷患者，便取了一堆陳實毓親自配好的藥，付完診療金，乘坐蘇晏的馬車回家。
    蘇晏為此特地叮囑了小北與小京，一個去找老鴇提阮紅蕉的贖身事宜，一個聯系她的婢女，將她所有私人物品都打包送過來。
    這邊他在為阮紅蕉忙活，那邊消息就傳到了豫王耳中——
    說蘇晏用他賭輸的宅子金屋藏嬌，養的還是個青樓花魁。
    豫王一聽，拍案而起，策馬直奔向蘇府，到了隔壁宅子門口一看，蘇晏正蹲在院中的小火爐旁，給人煎藥呢！豫王大步走過去，問：“聽說你‘又’納了個妾？本王來討杯喜酒喝喝。”
    蘇晏斜他一眼：“王爺陰陽怪氣瞎說什么！這是我認的義姐。”
    這年頭義親可不是隨便認的，有些關系密切的，感情與血親也沒什么兩樣了。豫王笑道：“原來是大姨姐，理當拜會。”
    “什么叫‘大姨姐’！跟你一文錢關系沒有，別瞎認親戚！”蘇晏把蒲扇往他胳膊用力一拍，“是阮紅蕉，王爺之前聽說過吧。”
    太子義善局遇刺那一夜，豫王、沈柒與蘇晏都在場，從高朔口中知道了事情經過，自然也包括阮紅蕉的膽烈之舉。豫王得知是她，也有些肅然起敬，撫掌道：“是個不讓須眉的巾幗。回頭我命府里管事送些藥材過來，還有醫官，也叫他隔天過來看看傷勢。”
    蘇晏叫小廝把煎好的藥端進屋去，隨后向豫王拱手：“下官替義姐謝過王爺了。”
    豫王順勢拉著他，往這大院子的后花園去，邊走邊道：“你明日要啟程再去陜西？”
    “是。”
    “……竟也不和本王打聲招呼。”
    “王爺這不是都知道了么。”
    “本王從宮里知道，與你親口告訴本王，能一樣？”
    蘇晏笑了笑：“下官的確該親自向王爺辭行，眼下也不遲。”
    豫王板起臉：“兩個字，‘辭行’，就想打發本王？”
    蘇晏無奈：“那王爺意欲如何？”
    左右無人，豫王忽然腳步一拐，將他拉進了太湖石建造的空腹大假山中。
    蘇晏警惕道：“做什么！”
    “給你看個寶貝。”
    “……不看！辣眼睛……我警告你朱栩竟，別又想耍流氓啊！”
    豫王撩開外袍下擺，從大腿上取下一架……造型精巧的小型弓弩。
    蘇晏微怔：“‘寶貝’指的是這個啊。”
    豫王哂笑：“你要看另一個更強力的，也不是不可以。”
    蘇晏呸了一聲。
    “我早年在戰場上，從幾名西夷傭兵手上繳獲的奇形弓弩，他們稱之為‘蝎弩’。”
    蘇晏見這弓弩弩身拱起，趴在地上的確有點像蝎子。
    豫王道：“這蝎弩射程遠，近距離時亦十分精準，威力不容小覷。不過體型大了些，需得三四個人操縱。后來我琢磨了一陣子，改造了一版手持小蝎弩，單人便可以操縱，威力也不會遜色太多。正好給你帶去防身。”
    蘇晏喜愛熱兵器，但精巧高效的冷兵器也頗為喜歡。不過這東西看著是豫王的愛物，他自覺收了不合適，便搖頭謝絕：“多謝王爺一片好意。下官連弓都還沒學清楚，這弩還是算了，王爺自己留著防身吧。”
    豫王被拒絕了也不惱，輕笑一聲：“你何止不會使弓，刀槍劍戟十八般武器沒有一樣會的，也就火銃用得還有些準頭，不過氣力不足，放一槍就險些把自己手腕給弄折了。”
    蘇晏被落了臉面，氣鼓鼓道：“哦，我是個手無縛雞之力的文弱書生，白吃你家米飯了？”
    豫王大笑：“你要是真肯來吃就好了！”
    蘇晏扭頭要走，又被他拽了回來。豫王把小蝎弩放在他手中，哄道：“你看，不是很重，而且射擊技巧比弓簡單多了，練練就能找到手感。你準頭好，這弩挺適合你用，收下吧。”
    蘇晏拿著小蝎弩翻來翻去，越發喜愛，只拉不下臉面收。
    豫王又道：“不是白送的。今夜你賞臉來王府用個晚膳，順道看看阿騖？他特別想你，叫著‘干爹’哭好幾回了。”
    蘇晏：……
    蘇晏：我信你個鬼！
    蘇晏道：“下官買了些禮物，回頭就讓人送去王府給小世子。晚飯還是免了，我有一件急要的公事要處理。”
    豫王嗤道：“明早就啟程了，今晚能有什么公事？行，那本王就坐在你院里，等你處理完公事回來——你總不會夜不歸宿罷？”
    蘇晏：……
    蘇晏：怎么辦？就算我把七郎約到外面去，豫王這牛皮糖也會黏過來的。可我要是應了王府之約，七郎肯定得生氣。
    蘇晏想來想去，沒想出兩全其美的辦法，沒奈何地道：“今夜東市有雜耍表演，跳丸、走索、魚龍漫衍都是小孩子愛看的。我帶小世子去看雜耍，王爺就不用來湊熱鬧了，反正讓你帶個孩子也會帶丟掉。”
    既然放哪邊的鴿子，另一邊都不會善罷甘休——那就兩邊一起放掉好了。
    ——小世子他不可愛嗎。