蘇晏抱著一歲多的小世子，在東市熱鬧的人群中穿梭。
    煙花、雜耍、各種各樣的玩具與小吃晃花了阿騖的眼。他極度興奮，忽而拍手咯咯大笑，忽而摟著蘇晏的脖子叫：“爹！阿騖要吃，干爹買。”
    蘇晏給他買了許多零食與玩具，大包小包裝不下，讓身后兩名王府侍衛拎著。
    ——至于豫王殿下，本來死皮賴臉非要一起逛，蘇晏也拿他沒轍。沒想馬車都停在街口了，宮中來的一通諭令，把他叫了過去。
    豫王黑著臉，對傳旨內侍道：“不去！就說本王身體不適，請皇兄見諒！”
    內侍賠笑：“王爺莫要難為奴婢，奴婢給您磕頭。”
    豫王沒奈何，留下幾名侍衛，臨走前叮囑蘇晏：“小崽子沉得很，你別抱太久，抱不動就丟給侍衛。”
    結果他剛走沒多久，阿騖就因為過于興奮，消耗光了小小身體里的全部精力，眼皮上下掙扎兩下，轉眼趴在蘇晏肩頭睡著了。睡得不省人事，擺成什么姿勢都醒不了。
    蘇晏笑著捏捏他肉嘟嘟的臉蛋，把他交給侍衛，連同所買的禮物一并帶回王府。
    侍衛們想留下兩個繼續保護，被蘇晏拒絕了，說想一個人溜達溜達。
    于是他享受著喧囂集市里小小的孤獨感，從東市街頭慢慢溜達到街尾。
    街尾商鋪漸稀，行人也明顯少了許多，連路燈都不甚明亮了。再往前走，便是穿東城而過的通惠河。
    去年靈光寺一案，導致這條河中嬰尸浮百，剛過完年，又聽說有兩名錦衣衛遇刺死在河里，尸骨無存。百姓們因此編了不少離奇故事，越渲染越驚悚，使得這一片地區更是夜夜閉戶，無人敢在街頭閑逛了。
    蘇晏見前路越走越黑，正打算調頭離開，忽然看見街角昏暗的燈光下，有一個攤子，挑著個“肉餡餛飩”的舊幌子，支著一口熏得黑漆漆的灶，灶旁站一個邋里邋遢的老板。沿街擺幾張油膩膩的方桌、長凳，食客少到幾乎沒有。
    ——說是“幾乎”，因為還有個身穿深藍色曳撒、頭戴大帽的男子，背對著他，坐在桌旁的長凳上。
    蘇晏遠遠看，覺得這男子背影十分眼熟，越看越像……七郎？
    *
    因為豫王十分不要臉地讓小世子來堵門，吵著要“干爹帶阿騖出去玩”，沈柒在蘇晏無奈的眼神中憤然離去。
    他本想回北鎮撫司處理一些公務，等那小崽子玩累了滾蛋，再來找蘇晏再續前約，結果走到一處兩墻花樹的小巷，忽然想起一件事。
    那是鶴先生離開囚車后，與他的對話。
    ——
    鶴先生了然地笑了笑：“沈大人很有意思，既是不擇手段的野心家，又是天下第一癡情人。我敢斷言，將來你會得到他的重用。”
    “他——究竟是誰？”沈柒追問，“我不為一個看不見的影子效命。”
    鶴先生說：“時機成熟，你自然會見到他。現在你該回到景隆帝的朝堂上，繼續當你的錦衣衛同知，等待下一個‘守門人’的聯系。”
    沈柒冷笑著問：“空口無憑，何以為信物？”
    鶴先生想了想，答：“回頭你再去攤子上吃一碗餛飩罷。”
    ——
    沈柒思忖片刻，調轉馬頭前往東市。
    賣餛飩的攤子沒有一個食客，老板抄手縮在灶臺后面打盹。沈柒走過去，在桌旁長凳上坐下來。老板眼皮也不抬，懶洋洋問：“要什么餛飩，幾碗。”
    “一碗沒有餡的豬肉餛飩，再加一勺蔥花、三滴醋。”
    老板在聽見他的聲音時，霍然睜開了眼，在霧氣繚繞的灶臺后站起，拉直了佝僂的腰身：“沈大人，許久不見。”
    沈柒道：“也沒多久。七殺營與真空教已像喪家之犬一般被趕出京城，你怎么沒夾著尾巴一起跑？”
    老板笑了，沒回答，開始添柴加火。
    “所以你既不是七殺營的人，也不是真空教的人，你這個‘守門人’背后，另有主子。”沈柒說道。
    他忽然想起了蘇晏曾經用“蟲族”來打過的比方。
    蘇晏說，七殺營是“蟲巢”，營主是“腦蟲”。
    “腦蟲之上，還有主宰。那才是蟲族的至高首腦，是蟲族的權力核心。它隱身黑暗，體型龐大，擁有著極高的智慧與控制力，而腦蟲不過是它更方便地操縱蟲群的工具。
    “或許蟲巢不止一處，腦蟲不止一只，但主宰永遠只有一個。”
    也許真空教主也只是“腦蟲”。那么，誰才是“主宰”？
    老板仍不回答，自顧自地道：“其實沈大人可以嘗嘗豬肉餡的餛飩。‘沒餡兒餛飩’不過是接頭暗語，對上就行了，不必次次委屈自己吃餛飩皮兒。”
    沈柒冷笑：“你這攤子上的肉餡餛飩我可不敢吃，誰知道是什么肉。”
    老板笑瞇瞇地默認了，煮了一碗餛飩皮，灑上香醋蔥花，端過去放在他面前。
    沈柒沒有吃餛飩，而是用一雙筷子點住了老板帶著污垢的手腕，看似動作輕巧，只需勁力一吐，筷頭便將深深釘入骨中。
    老板因這股充滿威脅意味的殺氣而斂了笑，筷尖下的皮膚泛起一小片寒栗：“既然同效命于一個主子，沈大人又何必次次嚇唬小人呢。”
    沈柒冷冷道：“藏頭遮臉的那人是你的主子，卻不是我的。我與他互相利用，各取所需罷了。鶴先生叫我向你要一份信物，日后好聯絡。”
    老板另一只手在懷中慢吞吞地掏來掏去，掏出個兒臂粗、黑黝黝的金屬筒子，上面布滿凹凹凸凸的復雜紋路。
    “這是個機關套筒的半截，尋常打不開，強行撬開便會自爆炸毀。只有與正確的另半截對接后，消息從彼端掉落此端，才能開啟筒身，拿到消息。”
    沈柒眼底掠過微芒，正要伸手去接，忽然聽見身后不遠處一聲叫喚：“七郎？是你么？”
    心下一凜，沈柒在極短的驚愕后，飛快地將半截金屬套筒收入袖中。
    他警告似的瞪了老板一眼，轉頭露出點意外之色：“清河……不是帶世子玩耍去了，為何出現在此？”
    蘇晏走過來，笑道：“小孩子，精力旺盛也累得快，沒兩下就呼呼大睡，交代侍衛帶回王府去了。我順著東市街巷隨便走走，剛巧遇到你。怎么，這家餛飩很好吃么，可我瞧著都沒什么客人。”
    沈柒當即起身，道：“我也只是隨便試試，誰知偷工減料得很，一碗餛飩盡是皮。走吧，另找個攤子。”
    他丟出幾枚銅板在桌面，漫不經心似的說了句：“老板，你再這么坑人，在京城可就待不下去了。”
    老板邊一枚枚撿著，邊口齒含糊地道：“待不下，待不下，客官下次再來，可就看不到小人這攤子了。”
    “做點小生意不容易啊。”蘇晏嘆道，在桌面又放下一錠碎銀，拍了拍沈柒的胳膊，“走吧。”
    兩人往亮處走，昏暗燈光在身后拉出的長長剪影，很快就消失在幽暗無人的巷尾。
    沈柒一路有些沉默。蘇晏覺察出他神思不屬，輕聲問：“怎么了，有心事？”
    “……你有沒有什么事，瞞過我？”沈柒冷不丁問。
    蘇晏一怔，笑道：“若是與七郎有關的事，應該沒有隱瞞過。還有些事，我不知有沒有必要提，倘若你問起，我也便照實回答。”
    沈柒又問：“要是我有什么事……瞞了你呢？”
    蘇晏停下腳步，仔細看他。
    沈柒的視線正掠過屋脊，看天中一線新月。夜市燈光映亮了他的側臉，另一半臉則隱沒于黑暗中，顯得神情格外深峻。
    “七郎。”蘇晏喚道。
    沈柒轉過臉來看他，目光柔和又凝重。
    “我想問七郎幾個問題。”
    沈柒點了點頭。
    “若你有事瞞我，這件事是不是你深思熟慮后的結果？”
    “……是。”
    “‘瞞’與‘不瞞’的選擇，是否出于兩害相權取其輕？”
    “是。”
    “倘若有一日，我知道了你所隱瞞之事，你能否能承擔起最終的后果？”
    這回沈柒沉默了片刻，方才回答：“無論結果如何，我都一力承擔。”
    蘇晏笑了：“那么這就是你心中認定，必須去做的事。對此我是知情還是不知情，又有什么妨礙呢？
    “或許將來有一天，你會愿意告訴我。或許那時我會非常生氣，但我不會現在就擋住你的路，要求你說：‘七郎，你得聽我的’。
    “路是每個人自己走的，我們有幸能攜手同行，但終究無法替對方邁步。”
    愛讓我們合二為一，但在愛之外，人生還有那么多的波瀾壯闊，讓我們仍然是自己。
    沈柒怔忪許久。
    他想，世間怎會有這樣的一個人呢？甚至用“鐘靈毓秀”四個字都渺于形容。
    而這個人，此刻就站在身邊，愿意與他將彼此安放在心上。
    沈柒不顧來往的行人，緊緊抱住了蘇晏。
    旁人似乎在竊語些什么，沈柒不想被打擾，忽然縱身躍起，摟著蘇晏蹬上墻頭，緊接著躥上了屋脊，引起一片驚呼聲。
    掠過重重屋脊，沈柒帶著蘇晏在夜風中疾馳，停在一處高達數丈的樓頂，下方是深幽的園林。
    “這里沒人能看見。”沈柒說。
    蘇晏小心地坐在傾斜的青瓦上，發現瓦片屋頂比看上去要堅固得多。他仰頭看著漫天繁星，贊嘆道：“這里大概也是整個京城除了皇宮之外，離天最近的地方。”
    沈柒俯身半跪著，將他的上身緩緩向后壓倒。
    蘇晏握住了沈柒的肩膀，驚道：“在這里？七郎，這也太……不行不行！”
    沈柒只回了一個字：“行。”
    *
    蘇府主屋的寢室內，蘇晏一面在心里咒罵沈柒，一面給自己滿身的蚊子包涂上消腫解癢的青草膏。
    沈柒則愧疚地表示，下次要先備好艾條點燃。
    蘇晏翻了個白眼，重新穿上衣物，說：“你別出城送我，免得與皇爺碰上，徒生事端。”
    沈柒尖銳地“嗬”了一聲。
    蘇晏無奈地安撫他：“你在這里送，也一樣的。”
    沈柒看他穿戴齊楚后，親手將自己送的火鐮掛在蘇晏的腰間，系來系去，總覺得不端正。
    蘇晏握住他的手，苦笑了一下：“可以了七郎。別這么不放心，路上還有一千騰驤衛護航呢。”
    沈柒這才停下偏執般的舉動，深深看著他，許久嘆道：“山水迢迢，你自己保重。”
    蘇晏乘坐馬車，帶著兩個小廝，告別了隔壁宅院的阮紅蕉，駛向城門外，與一千騰驤衛匯合。
    騰驤衛仍由指揮使龍泉率領，褚淵等幾位老面孔也在，但都是皇帝的御前親衛，沒有北鎮撫司的人，高朔自然也沒有隨行。
    微服送行的景隆帝與蘇晏暫離了大部隊，在仲春青翠的曠野中緩步而行。
    滿地野花簇簇，顏色細膩如春緒，兩人踩著草葉上的露珠慢慢走，誰也沒有說話，卻不知不覺將手牽在了一塊。
    走了四五里，眼見就要到驛站了，皇帝嘆道：“唯有相思似春色，江南江北送君去。”
    蘇晏對曰：“圣代即今多雨露，暫時分手莫躊躇。”
    皇帝搖頭：“江頭未是風波惡，別有人間行路難。”
    蘇晏含笑道：“一一書來報故人，我欲因之壯心魄。”
    皇帝終于停住腳步，手指抹去他鬢角沾染的一片飛花，鄭重道：“少寫奏章，多寫信。”
    少寫奏章，催人無公事；多寫信，頻語寄相思。蘇晏眼角潮濕，答：“臣遵旨。皇爺留步吧！”
    皇帝吻了吻他霧蒙蒙的眼睫：“朕再陪你走一段。”
    二人走到了京畿界碑附近，直到五里驛已近在眼前，官道上騰驤衛整理地列隊以待，上來幾名提心吊膽的太監，恭請皇帝回宮。
    蘇晏拱手躬身：“臣就此拜別，愿吾皇康壽長年。”
    皇帝深深注視他，轉身登上了馬車。
    蘇晏望著馬車遠去的影子，半晌嘆了口氣，滿懷離愁地往驛站方向走。
    忽然一個低沉渾厚的聲音自背后響起：“兩人一路詩歌唱酬，可真是風雅得很。”
    蘇晏猛回頭——再往上看——見豫王一身玄色窄袖征袍，曲一膝坐在“京畿重地”的界碑頂上，另一條長腿慵懶地垂落在碑面。
    “……王爺一早就來了？”蘇晏問。
    豫王一拍碑頂，飄逸躍下：“錯，本王來了一晚上，就沒離開過。”
    蘇晏想起與他深夜翻越城門，在京畿界碑下喝酒，忍不住笑謔：“一晚上在野地里挨蚊子咬，很舒服？”
    豫王冷不丁拿手指勾他衣領，斑斕的蚊子包頓時露了出來，蘇晏“啪”的打在他手背，板著臉將衣領拉好。豫王挑眉：“你渾身都是青草藥膏的味道，想必比本王挨咬挨得多。”
    蘇晏問：“王爺是來為下官送行的，還是來嘲笑我的？”
    豫王道：“本王想與你一同出京，西北上。”
    蘇晏一驚。
    豫王“嗤”地一笑：“知道這是絕無可能之事，說說而已。”
    蘇晏微嘆口氣：“王爺……保重。”
    “這兩個字應當我對你說。”豫王又逼近一步。
    蘇晏下意識后退一步，避免兩人之間距離太近，引發尷尬。豫王卻不理會，逼得他又后退幾步，最終后背抵在界碑石上，方才帶著點惡劣的笑容，說道：“清河保重。”
    蘇晏想從他胳膊下掙出去，不料對方卻抽身后退，擺擺手道：“好了，送完了，我回去了。”
    “——就這樣？”話音未落，蘇晏想咬掉自己的舌頭。不這樣，還想哪樣？
    豫王大笑：“原來你舍不得我？”
    蘇晏呸了一口：“厚顏無恥！”
    豫王笑道：“承讓承讓。除了送行，我還想告訴你，阿騖昨夜開心得很，夢話里仍在叫‘干爹’，看來你真的很招他喜歡。”
    提到阿騖，蘇晏心情不知不覺松懈了些，真心勸道：“阿騖很聰明，王爺往后多用點心思在教導世子身上，別再把他弄丟在街頭巷尾，或是扔給外人代管了。”
    豫王想了想，道：“你是他干爹，不算外人。要是還不夠親，要不試試當后娘？”
    蘇晏一時十分無語。
    他暗惱的時候，豫王哈哈笑著，轉身走了，走出老遠，還特意將兩根手指并成劍，在空中向前劃了劃。
    蘇晏猜到了這個動作的含義：一往無前，所向披靡！
    他望著豫王漸行漸遠的背影，面上逐漸浮現笑意，輕聲應道：“是！靖北將軍。”
    太子沒有來。
    不過蘇晏能想象到，太子非要來送行，卻被皇帝勒令不許出宮，氣得直跳腳的模樣。想想就覺得又好笑，又心疼。
    “……小爺，保重。”蘇晏遙遙祝福。
    陜西巡撫御史蘇大人的車隊出發了。
    從高空往下俯瞰，長長的隊伍像一根直插西北的箭矢。
    西北有大河平川、草場戈壁，再往北，越過雄壯的長城，是一片茫茫的瀚海沙漠與更為廣闊無垠的北漠草原。
    *
    北漠。
    阿爾泰山麓，林野蒼茫，色楞格河邊，水草豐美，無數瓦剌牧民與騎兵的穹廬，拱繞著中央巨大輝煌的金帳王庭。
    瓦剌鐵騎們在領土邊緣巡邏，隨時準備痛擊來犯的敵人——無論對方是蠻荒的野獸群，還是來自其他部落的劫掠者。
    有個騎兵手搭帳篷，遙望遠方，忽然用瓦剌語高聲叫起來：“那是什么？正在朝我們過來……是敵人？”
    騎兵們警惕起來，集合成隊，朝那個移動的小點飛馳而去。
    小點移近，變成大的人形輪廓，再近一些，赫然是個石堆子般高大的男人，頭戴鷹帽，身披無數飄帶綴成的羽服，飄帶間掛滿了金珠、銅鏡與各類獸骨。
    他左手持一根四尺長的桿鈴，頂端簇著許多金鈴鐺，隨著行走發出清脆聲響，右手提著一柄彎曲的長刀，腰間別著一面抓鼓。
    騎兵們看清了他的裝扮，不禁松了口氣，又有些激動地叫起來：“是薩滿！”
    “看那神鈴與神刀，是大巫！”
    “似乎不是我們部落的，為何會在草原上獨行？莫非是從其他部族里叛出來的？”
    “大巫，要不要來我們瓦剌？”
    被叫做大巫的男子抬起頭，露出隱藏在鷹翅下的一張黝黑面容。
    男子的膚色很深，顏色介于茶褐與炭黑之間，皮膚油光發亮，渾然不似草原上任何一個漠民。他的五官深邃立體，一雙金色的眼睛澄亮濃郁，仿佛萬縷陽光凝結而成，隱隱流動著輝彩。
    騎兵們像是被他的金眸震懾到似的，一時啞口無聲。
    男子開了口，聲音低沉中充滿野性，令人想起剛睡醒的獅虎：“汗王虎闊力何在？”
    瓦剌騎兵頓生戒備，紛紛抽出刀劍、拉開長弓，指向他：“你是什么人？敢打聽汗王的行蹤！”
    男子又問：“黑朵薩滿還在部族里？”
    一名騎兵揚聲道：“當然在！如今該叫大長老了，連汗王都對他十分恭敬，你怎敢直呼其名！”
    男子發出一聲不知是憤怒還是不屑的低笑。
    “你究竟是誰？”
    男子伸手解開身上重重系帶，神袍掉落在草地。他雄壯如天神的身軀，與黑皮膚上血紅的刺青一同暴露在天光下。
    那是一棵枝葉繁茂的參天大樹，樹冠從胸膛攀過雙肩，虬干與藤蔓盤踞在腹部，扎根到了小腹之下，被下身的長褲遮住。
    騎兵們看著這幅極具沖擊力的樹形刺青，變色驚呼：“——是神樹！”
    如此巨大繁浩的神樹刺青，普通的瓦剌人根本沒有資格刺在身上，一旦被發現逾矩僭越，就會被處以極刑。更何況，這樣的刺青需要許多熟練的刺青師合力完成，所需的人工與時間就連貴族也耗費不起。
    只有王族，才有資格與能力承載來自神樹的福澤。
    男子沉聲道：“看著我，認不出我了嗎，瓦剌的勇士們？”
    騎兵們瞪大了眼睛打量他。
    “我是汗王虎闊力的長子，神樹之子，你們的儲君！”
    騎兵們陷入詭異的沉寂，突然，一聲嘶吼劃破了遼闊而寧靜的草原——
    “阿勒坦！”
    緊接著，嘯聲四起：
    “阿勒坦！”
    “阿勒坦！”
    “我們的黃金王子——回來了！”