養心殿前，景隆帝下了肩輿。藍喜邊迎著他上臺階，邊輕聲道：“皇爺今日瞧著格外有些不同。”
皇帝用余光斜了他一眼：“哪里不同？”
藍喜笑道：“皇爺容光煥發，想必人逢喜事精神爽呀。”說著用手指了指自己的頸側。
皇帝伸手一摸頸側，干涸的牙印還有些微痛，嗤道：“老閹奴，眼尖得很。”
藍喜見皇帝沒有生氣，于是繼續拍馬屁：“恭喜皇爺，賀喜皇爺，得償所愿。”
皇帝不想咬痕被人瞧見，以免宮人見龍體受損瞎緊張，進而胡亂猜測，便道：“有什么圍脖拿來遮一下。”
“天漸熱，圍脖不好戴了……要不，老奴去找一帖膏藥，來給皇爺貼上？畢竟破了皮。”藍喜提議。
皇帝頷首道：“不必驚動太醫，你去拿。”
藍喜領命離開。皇帝走上臺階，在殿門口看見了太子。
太子朱賀霖垂著手，站在殿門旁等候，寬肩長腿腰桿提拔，像一棵新長成的白楊。
皇帝一時有些恍惚，仿佛看見幼年的賀霖嬉笑奔跑、沒規沒矩的模樣，莫說養心殿了，就連百官議政的奉天殿，也曾是他滿地撒歡之處。
以前賀霖來找他，見他不在，便坐在殿中吃茶點、啃果子，翹著二郎腿等，被禮官看到，好一通規諫。如今這孩子卻仿佛一下子長大了似的，規矩多了，沉穩多了，也……生分多了。
太子遠遠的就朝他行禮：“恭迎父皇。兒臣是來向父皇請安的。”
景隆帝走到他面前，仔細端詳——的確如藍喜前些日所言，太子瘦了、曬黑了，但精神還是飽滿的，面上驕縱飛揚的意氣淡去，仿佛將鋒銳藏在了匣中。
皇帝短暫地出了神。
太子感到異樣，喚了聲：“父皇？”
皇帝回神，淡淡道：“行了，朕好著呢，你回東宮罷。”
太子憋屈得很，但沒有發作，問道：“父皇不問問兒臣，賑糧調包案查得如何了？”
皇帝漫不經心地點點頭，往殿內走去。
太子跟在皇帝身后，無意間瞥見他頸側半枚帶血痂的牙印，在衣領間若隱若現，臉色乍變——
誰敢咬傷天子，還咬在這般親密的部位？
后宮？那些小意順承的妃子沒這個膽。唯一一個敢恃寵生嬌的衛氏，如今也封門閉宮被關了起來。
宮外？
太子想起了一個人，臉色頓時青白交加，難看極了。
他心里一忽兒自我安慰：不會的，父皇愛端架子，又克己自律，就算對清河有那意思，也不會輕易跨過君臣這條線。一忽兒又想：端了那么久，萬一端不住了呢？這世上除了一個無視尊卑的蘇清河，還有誰敢咬天子！
如此思來想去，心底越發焦躁，簡直五內俱焚，強行忍著不露在面上。
皇帝往桌案后一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：“坐下說。”
太子極力平復情緒，咽下喉頭的梗塞感，清了清嗓子，開始回稟他所查實的情況。把白紙坊救災的賑糧從下撥的哪一層開始短斤少兩；哪些經手官員參與盜糧冒銷；賑糧到了義善局后所剩無幾，那名投井的義善局官吏如何受人脅迫，將霉變陳米充作賑糧，導致災民中毒……諸般內情逐一講述明白。
最后太子總結道：“此案一方面是因為戶部的部分官吏，不顧國法與民生，不顧父皇的再三提命，冒賑侵貪；另一方面，兒臣認為另有勢力利用了官員的貪污行為，設局脅迫，目的并非毒害災民，而是要借兒臣之手，引出井中那根石柱。”
景隆帝問：“你認為這‘另有勢力’，是什么勢力？”
太子坦然答：“兒臣有證據，懷疑是真空教的陰謀。”
皇帝沒問他要證據，反問：“你可知真空教在京城已被連根拔起，現任教主落網后逃亡？”
太子堅持：“但這并不妨礙他在身份敗露之前的設計布局。”
皇帝繼續逼問：“為的是什么？就為了讓你挖出一根石柱，柱子上幾句胡言亂語？”
太子深吸口氣，直視天子不怒自威的面容，鏗然道：“為的是陷害兒臣，挑撥父皇與兒臣的父子之情！為的是偽造讖謠、散播流言，讓天下人陷入大劫將至的恐慌中，動搖我朝民心根基！”
皇帝閉目沉吟，須臾睜眼又問：“京城的石柱流言，你是如何處理的？”
“殺一儆百。兒臣命暗探便衣深入市井，抓到不少帶頭造謠、故意傳播者，拷問之下發現其真空教徒的身份，張榜公告揭露其造反陰謀，然后將他們斬首示眾。首級與榜文公示數日之后，流言遂絕。”太子年輕的臉上，隱隱浮現出洞察透晰與殺伐決斷交織成的銳意。
皇帝悠悠地喝了口茶，最后問道：“若你在朕的位置上，如何處理戶部涉案官員？”
太子明顯地遲疑了一下。
按他的想法，所有涉案官員，犯法的一律奪職下獄，包庇的一律嚴查到底，但又覺得有些棘手。因為就連戶部尚書徐瑞麒，也擔心此案牽涉甚廣，不愿他再深查下去，各種敷衍推托。戶部那些個資歷頗深的老臣，甚至想出各種各樣硌硬人的法子來消磨他的銳氣。
更重要的是，天生靈敏的直覺告訴他，這道題不該這么回答。
心念數轉之后，太子拱手道：“官員不法，唯帝王方能處置。兒臣不在其位不謀其政，但聽命于父皇的旨意行事。”
皇帝嘴角似乎勾起了一絲似有似無的笑意，放下茶杯說道：“此案朕另行處置，后續你不必再跟進，回東宮去罷。”
太子起身告退，走了幾步，又駐足轉身。明知這個問題不該問，但還是問出了口：“父皇準備讓蘇晏再去陜西？”
皇帝倒也不瞞著他，回答道：“不錯。去年年底他回京匯報新政時，朕便與他商定了此事。”
太子追問：“官牧新政框架已定，還需他夯實多久，才能另派人接手？”
“——你希望他去多久？”皇帝淡淡地反問。
不能再觸線了！到此為止，還來得及。
太子咬了咬后槽牙，理智上知道必須告退了，情感上最終還是問出了那句心里話：“西北邊境不穩，或將牽連陜西，他為何就不能留在京城？”
皇帝的語氣愈發冷淡：“因為這是朕的旨意。你有何不滿與異議，可以關起門來發牢騷，不必來朕面前說。”
太子在袍袖中攥緊了拳頭，心中怒聲咆哮：把人弄到手，過足了癮，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一來，你還是無可指摘的明君，可他呢？誰在乎他的安危？父皇啊父皇，你何時變得如此涼薄無情——還是說，這才是你掩蓋于賢明寬仁之下的本性？
滿腔苦澀、憤怒與失望，化成臉上受了點驚嚇的神情。太子像幼年犯錯時撒嬌討饒那般吐了吐舌頭，說道：“才沒有什么不滿，只是舍不得他才回京兩個多月又要離開而已。不過既然父皇讓他去，那就去罷，兒臣得空去送個行就是了。”
皇帝的語氣緩和了一些，吩咐道：“蘇晏身兼大理寺少卿與監察御史二職，就不必再掛名東宮侍讀了。你若是要新侍讀，從翰林院另挑一個。至于送行……倒也不必，你是儲君他是臣子，抬舉太過有失體面。且好好在東宮收心讀書罷！”
說完揮揮手，示意他離開。
太子告退，腳步匆匆地出了養心殿。藍喜拿著放膏藥的托盤走過來，見狀笑道：“小爺慢點走，仔細腳下。”太子不想搭理他，但還是擠出一個僵笑：“有勞大伴提醒，孤已向父皇稟報完畢，正要回端本宮。”
“恭送小爺。”
太子坐輿也不乘、宮人也不帶，獨自沿著長廊快步走了許久，突然一拳砸在旁邊的朱漆木柱上——
柱面的朱漆與木皮綻開裂紋，凹進去一個坑。他拳面處的皮肉也破了，登時滲出鮮血。
太子急促地喘著氣，盯著柱子上的裂紋與拳印，任由鮮血染袖，恨然道：“小爺什么都不要，只要他！”
“請殿下以大局為重。”
“朱賀霖，你現在沒有選擇的權利，更沒有退路。有些話，不等你登到峰頂一覽眾山小的時候，就絕不能說出口，明白嗎？！”
言猶在耳。
太子逐漸冷靜下來，從衣擺撕下一條綢布，扎在流血的手上，昂著頭，大步向東宮走去。
*
三月初二，午時。
西四牌樓旁的刑場，搭起了嶄新的席棚，乃是西城兵馬司為了討好圣上親自任命的監斬官，拆舊建新。
斬首臺經過再三沖洗，依然洗不去經年的血腥味，連同旁邊立起的高高的木柱，也因為時常懸首示眾而染成斑駁褐色。
按照慣例，西市問斬的罪犯于午時三刻行刑，身首異處后，頭顱懸掛于木柱頂端，以震懾世人不得犯法。
對京城百姓而言，“看殺頭”也是平淡生活中不可多得的娛樂，每次行刑都舉家出來圍觀，把刑場包圍得里三層外三層。
而這次被正法的，竟是個臭名昭著的國戚——奉安侯衛浚，那些深受其害的民眾激動得奔走相告，行刑這日更是萬人空巷。
衛浚身穿縞素囚衣，亂發蓬蓬，頸后插著犯由牌，五花大綁被押入刑場。他失了一臂，病體枯槁，踉踉蹌蹌被兵卒拖著一路走來。
“老狗賊，還我妻子命來！”
“蒼天有眼，蒼天有眼啊，我那一雙可憐的女兒，今日終于能瞑目了！”
“打死他！剝他的皮，吃他的肉！”
周圍許多百姓邊高聲怒罵，邊朝衛浚扔瓦片石子，把他砸得滿臉是血。要不是維持秩序的兵卒攔著，怕走不到斬首臺上，就要被民眾打死。
法場另一側，官轎落地。蘇晏下了轎子，一身大理寺少卿的四品緋袍，頭戴烏紗帽，在侍衛的簇擁下走入席棚，在鋪著桌幔的法案后就座。
衛浚本一臉麻木地跪在臺上，看清監斬官的模樣后，忽然面色猙獰地掙扎著要沖過來，旁邊的兵卒趕緊將他牢牢按住。衛浚如瀕死野獸般，凄厲嘶啞地叫起來：“蘇十二！你害我衛氏滿門，我咒你不得好死，化成鬼也要——”
嘴被破布堵上，他從喉嚨里發出不甘心的“唔唔”聲。
陪同監斬的刑部官員尷尬地說：“臨死前的胡言亂語而已，蘇大人不必介意……”
蘇晏神情平靜而莊嚴，抬手阻止對方繼續說。“什么時辰了？”他問。
官員掏出懷表看了看，答：“馬上就到午時三刻了。”
蘇晏招呼侍衛上前，讓他將手中捧的物件拿過去，出示給衛浚看。
那名侍衛走到衛浚面前，扯掉了蓋在物件上的布塊，原來是一塊靈牌。
衛浚顫巍巍地瞇眼看，上面用不甚美觀的字跡刻著——“先姊荊紅桃之神位”。
他露出了迷茫之色，似乎并不記得這個“荊紅桃”是誰——死在他手中的女子實在太多，到頭來他一個名字都沒記住。
蘇晏齒冷不已，揚聲道：“你不必想起她是誰，只需用你的血與頭顱來還她一個公道就夠了！”
衛浚掙扎著想撞飛靈牌，侍衛眼疾手快地收起來，又回到蘇晏身邊，將靈牌放在公案上。
蘇晏輕撫了一下靈牌，低聲道：“姐姐，今日我替阿追，為你報仇。”
“時辰到——”報時的兵卒高喝。
蘇晏面無表情地抽出令簽，投擲于地，鏗然道：“斬！”
劊子手手起刀落，鮮血噴濺中，一顆人頭隨之飛出丈遠，落在臺沿骨碌碌地滾動。
觀刑的百姓無不大聲拍手歡呼，鼓舞稱慶。
蘇晏心中有快意，但更多的是沉重。目光掃過圍觀民眾，他忽然臉色作變，猛地站起身來——
他快步沖出席棚，急急朝著某個方向而去。
陪同監斬的刑部官員驚愕過后，在身后叫：“蘇大人？出什么事了蘇大人！”
侍衛們趕緊跟了上去。
蘇晏一身官袍十分扎眼，所到之處無需奮力排開人群，民眾便紛紛退向兩側，交頭接耳：“他就是蘇大人！”
“是那個蘇十二嗎？”
“你是不是個傻子？要叫蘇大人！”
“就是他，以前錦衣衛那個姓馮的活閻王是他給辦的，如今連草菅人命的國戚都扳倒了……”
“這可是真正的青天大老爺呀！”
有民眾下跪，向蘇晏叩謝恩德，感染了更多的人，紛紛在黃土中跪拜不止。
蘇晏此刻顧不得安撫民眾。他的心臟砰砰狂跳，眼中只有一個熟悉的背影，好容易追上那人，一把拽住胳膊，叫道：“阿追——”
那人猛一回頭，看見他身上官袍，露出畏懼之色，當即跪倒在地：“大老爺，小人沒犯事啊大老爺……”
蘇晏怔住，不知不覺松開了手。
不是阿追，只是背影肖似而已……不！他不會看錯的，剛才分明透過人群縫隙，看到了荊紅追的臉！阿追沒有走，他還在京城！
是了，殺姐仇人問斬的日子，他怎么可能錯過，一定會來現場告慰姐姐在天之靈。
蘇晏放眼四周，繼續尋找荊紅追的身影，片刻后眼睛一亮，再次追了過去。侍衛們這次放機靈了，趕在他親自出手之前，攔下了那人。
那人受驚轉身，一邊比劃手勢，一邊“啊啊啊”地叫著，原來是個陌生的啞巴。
蘇晏狠狠咬著牙，眼角泛紅，鼻腔涌起一股酸澀。他能肯定荊紅追就在附近，可是在哪兒？為什么要躲著他？
他環視周圍——熙熙攘攘、挨挨擠擠的都是人，都是人，唯獨不見了他的貼身侍衛，他的家人“小妾”，他的阿追！
“……阿追，”蘇晏喃喃道，“你現在回來，老爺不打爆你的狗頭。你聽見了沒有？只給你最后一次機會，老爺我數到三——
“一……二……二、二……”
蘇晏數了十幾聲“二”，眼中光亮終于漸漸熄滅，用疲倦而微弱的聲音，吐出了一個：“三。”
“大人是在找人？是否需要卑職通知五城兵馬司，封鎖城門，挨家挨戶逐一搜查？”侍衛問。
蘇晏緩緩搖頭：“不必了。他不愿見我，搜不到的……就算搜出來了又能怎樣？人心，是最不能強求的東西。”
他茫然地辨認了一下方向，朝東走。
侍衛牽過來一匹馬：“大人不坐官轎，就騎馬罷。”
蘇晏上了馬，魂不守舍地想：我要去哪兒？
回家，對，回家。
他揚起馬鞭一抽，馬兒嘶鳴著疾馳起來，帶著他回家。
蘇府門外，蘇晏翻身下馬，朝院中那棵老桃樹飛奔而去——他記起來了，在靈州清水營，荊紅追因走火入魔侵犯了他而痛苦地請罪自盡前，曾經說過自己偷偷地把姐姐的骨灰壇埋在桃樹底下。
他們回到京城后本想給姐姐建墳立碑，但荊紅追改變了主意，說姐姐生前最愛桃花，一定會喜歡這院中風景。就讓自己多陪陪姐姐，等大仇得報，再選一處山清水秀的地方建墳不遲。
“大人？”小北小京聞聲迎上來。
蘇晏氣喘吁吁道：“鋤頭，給我鋤頭！”
蘇小北立刻從苗圃里找了把長柄鋤頭遞給他。蘇晏認準了老桃樹下的一塊空地，揮鋤刨土。土壤似乎被人翻松過，他很快就掏出了個大坑——下面是空的，什么也沒有。
荊紅追連姐姐的骨灰壇都帶走了……
與君了無恩怨，此生不復相見。
蘇晏拄著鋤柄大口喘氣，額上汗珠細密，眼眶赤紅，淚水無聲地落下來。
小北和小京從未見他哭過，嚇壞了，手足無措道：“大人？大人你怎么了？”
蘇晏只是搖頭。
腳步聲從院門方向匆匆逼近，一雙溫熱的手臂從背后伸過來，將他擁入懷中。
沈柒緊緊抱著他，面色陰沉如鐵，咬著牙道：“別哭。”
蘇晏遽然一震，問道：“七郎，阿追他……真的是自愿離開的么？”
沈柒將手臂摟得更緊：“是。沒人強迫他，這是他自己的選擇。”
蘇晏沉默許久后，心灰意冷似的，發出一聲長長的嘆息。
“相公永遠都在。”沈柒用袖口擦拭他滿臉淚痕，沉聲道，“相公一輩子陪著你。”
*
城門外，一名戴斗笠的布衣青年，懷中揣著個白瓷小壇，走在通往京畿的官道上。
他的腳步有些蹣跚，臉色蒼白，嘴唇上起了皮，仿佛已經很久沒有好好休息過。唯獨一雙眼睛，依然從疲憊的陰影中，透出冷煞而銳利的光。
他在地攤前停住了腳步，對小販說：“給我酒。”
“好嘞，客官要幾葫？”小販指了指擺在地上的酒葫蘆。
“都要了。”
青年拋出一錠碎銀，提起三個酒葫蘆掛在腰間，繼續蹣跚地往前走。
裝滿酒的葫蘆綴得腰間沉甸甸的。曾經這點重量對他而言輕于毫毛，可如今卻覺得被拖拽進了塵土中。
他不知要去哪里，摸著懷中的骨灰壇問：“姐姐？”
骨灰壇喜歡蘇府院子里的那棵老桃樹。
青年被刺痛般抿了抿嘴角，低聲懇求：“姐姐……”
他再沒有得到任何回應——正如一顆空蕩蕩的心，在吹過曠野的春風中枯寂無聲。