大銘九邊之一，宣府。
    時值八月底，長江兩岸草木未凋、丹桂飄香，宣府的風已讓人遍體生涼，早晚溫差大得很，有時半夜還下雪。
    荒道旁一處不起眼的小院落，十幾個人稀稀拉拉地坐在破石墻的墻根處曬太陽。
    這些人中有中原人、有北漠人，也有來自更遙遠異域的色目人。打扮也是五花八門，有普通兵卒、有獵戶、有牧羊人、有商賈……甚至還有個背著經囊背架的行腳僧。
    一伙奇奇怪怪的人，湊在鳥不拉屎的鬼地方，聊著奇奇怪怪的天。
    獵戶說：“我得換一匹能負重的馬，不然掛不了所有腦袋。放羊的，幫再我偷幾匹好馬怎么樣？聽說瓦剌的馬最好，韃靼其次。”
    牧羊人說：“呸！你那是馬的問題嗎？你那是貪心！非得把所有腦袋都包圓了，也不給別人留點兒。”
    商賈說：“對，就屬這打虎的最貪心。一聽說待遇等同邊軍，軍功可以實打實換了，他現在抱老夜大腿比誰都抱得緊，都忘了老夜剛來時，他和他那幾個兄弟是怎么合起伙擠兌人家的。”
    行腳僧說：“少他奶奶一口一個老夜，老夜是你們能叫的？當心隊正一槍捅穿你肚臍眼！”
    兵卒說：“噓，隊正來了！”
    一伙人紛紛從墻根起身，目視向他們走來的男子。
    男子約莫三十出頭，身穿深色齊腰綿甲，黑色襖褲用綁腿扎得緊緊，頭上沒戴盔，只用布條固定發髻。整個人像一桿筆挺的長槍，哪怕走路也保持著緊繃的狀態，仿佛隨時準備進入戰斗。
    他開口時，語調尚算溫和，一雙眼睛卻如浸透了戰場上的鐵血硝煙，驍勇而銳利。
    正是曾經的靈州參軍霍惇，如今是宣府一支夜不收小隊的隊正。
    “你們很閑？聊什么呢。”霍惇問。
    “沒有！隊正，我們剛出完任務，正準備休整后接下一個任務。”
    “我去喂馬。”
    “我要擦拭兵器。”
    “我去看信鴿回來了沒有。”
    “我……我想尿尿！”
    一伙人做了鳥獸散。
    霍惇搖搖頭，推開陳舊的木頭院門，穿過天井進入主屋。
    主屋與周圍的荒原一樣貧瘠，只有一張硬板床、一個衣柜、一套桌椅，但在臨窗的桌面上，擺放了個插著花枝的陶罐。
    花是野地里最常見的白色山梅，花瓣小、香味薄，卻別有一股野生野長、風雨難摧的韻致。
    整個屋子因為有了這枝花，于灰暗中平添了一抹清雅，仿佛兵戎中唯剩的一點書生意氣。
    桌前坐著個書生打扮的男子，俯首在紙頁上書寫著什么。
    霍惇開門的第一眼就看見書生清瘦的背影，然后順著彎曲的白皙頸子往前——看到了那枝同樣白皙的野山梅。
    是他路過某個山頭時，因為刮了他的帽子，而順手摘下的花枝。霍惇嘴角不禁露出笑意，揚聲喚道：“老夜！”
    曾經的陜西行太仆寺卿嚴城雪——如今該叫樓夜雪了——聞聲沒有立刻回頭，把手上的最后兩行字寫完，方才擱筆，轉身道：“叫那么大聲做什么，我又沒聾……進來。”
    霍惇走進屋子，隨手關上門，一路走一路摘除肩甲、護腕、佩劍，隨意地丟在桌面。他往椅面上一坐，像是徹底放松下來，長長吁了口氣。
    樓夜雪望著濺出幾滴墨水的硯臺，皺了皺眉，抱怨的話在臨出口時又咽了回去。
    霍惇笑道：“托你的福，我又活著回來了。”
    樓夜雪臉色蒼白，眉淺鼻窄唇薄，不是有福氣的面相，眼神中總帶著一絲天生的譏誚，似乎看誰都不順眼。
    相由心生，他的心也和“寬宏”八竿子打不著邊，狡狠、刻薄、易怒三項都占全了。然而面對唯一的摯友時，他似乎格外有耐心，愿意聽對方說蠢話，并盡量嘲得輕一些。
    他不以為然道：“死過一次的人，有什么福可托？是你自己命硬。”
    自從被蘇晏灌了一碗假毒藥，死里逃生來到宣府后，霍惇對樓夜雪越發寬容，連意見不一的爭執都少了。
    有什么可爭的呢？他每次深入敵境出任務，都抱著一去不歸的決心。而留在后方的樓夜雪，作為任務的策劃者與指揮者，心理負擔比他重十倍百倍，所做的每一個判斷、下的每一個指令都押著他霍惇的一條命。
    ——既然他連命都交到了對方手上，還有什么不能退讓？
    霍惇仍笑著，答：“那也是因為你謀劃得好。”
    當如履薄冰、殫精竭慮成了常態，有的人會精神崩潰，有的人心智卻會被鍛煉得更加敏銳、堅韌與強大。
    樓夜雪帶著一個割裂過往的新名字、一紙任命文書、一塊總旗腰牌，剛剛來到宣府時，就陷入了舉步維艱的巨大困境——
    夜不收編制殘缺，他號稱總旗，手下能管五十人，但實際上一半不到。不點名還好，一點名，又跑了倆。為什么？看新來的頂頭上司是個白面書生，認定他瞎指揮會把整支隊伍變成炮灰，與其死得窩囊憋屈，不如下血本找關系調去其他衛所。
    留下的也不服他，各種不遜、挑釁、陽奉陰違。
    上司對他的作戰策劃指手畫腳，橫加干涉。
    軍餉不足、待遇低，連邊軍都把他們當編外。
    最困難的時候，他對自己產生了深深的懷疑與無力感，覺得也許蘇晏說的對，他根本不會帶兵，長久以來他所有的堅持與驕傲都只是個笑話。
    是霍惇一直以來的信任與無條件支持，支撐他走到了柳暗花明的如今，終于帶出了一支閃電般迅捷、匕首般鋒利的小隊，盡管只有區區十七人，卻是北漠境內令人聞風喪膽的夜幽靈。
    倘若沒有霍惇……
    樓夜雪微嘆口氣，倒了杯茶，遞給霍惇：“有哪些新情報？”
    霍惇接過杯子一口喝干，說：“兀哈浪離開了韃靼本部往西去，據其行蹤推測，可能是前往瓦剌地界。”
    好消息！樓夜雪的眼睛亮了。
    在他所帶的夜不收小隊開始不斷收割戰績之后，忽然接到了來自錦衣衛的密令。
    錦衣衛這三個字，代表的不僅僅是一支集護衛、偵刺、審訊于一身的天子親軍，更是天子意志的直接傳達者——在不方便以朝廷名義下達圣旨的情況下。
    密令給了這支夜不收小隊一個必須完成的任務：尋找最佳時機，刺殺韃靼太師之子兀哈浪，并將之嫁禍給瓦剌，挑起韃靼與瓦剌之間的矛盾。
    樓夜雪看著密令，連手指都在顫抖——這個任務太合他的口味了！鷸蚌相爭漁翁得利，不僅讓他最為厭惡的蠻夷成了鷸和蚌，更能讓北漠目前勢力最大的抗銘聯盟土崩瓦解，把大銘邊關從越發密集的侵擾中擺脫出來。
    一個堪稱影響邊防外交格局的任務！也只有從皇帝這個層面，才能拍板決定執行的任務，落在了他的手上！
    激動過后，樓夜雪迅速冷靜下來。
    這個任務關系重大，只能成功不能失敗，他必須謀定后動，確保一擊即中，否則很難再有第二次機會。
    為此他盯了兀哈浪整整兩個月，終于等到了。
    他又問：“瓦剌最近有何動靜？”
    霍惇道：“榆林衛的夜不收人數比我們還少，寧夏衛的根本聯系不上，沒有最新消息。但從前幾個月傳回的情報看，大王子阿勒坦的平安歸來，暫時穩定了瓦剌人心。”
    他進一步思忖道：“按理說，這個最大的誤會消除，圣上又多次下旨安撫，汗王虎闊力應該領情才是，畢竟當初也是他們說與韃靼不共戴天，向我們投誠的。可是照目前的情況下，瓦剌似乎仍堅持與宿敵韃靼聯盟，鐵了心要一起對付大銘，有點不正常……”
    樓夜雪冷笑：“很正常。非我族類，其心必異。我早說過了，這些未開化的蠻夷類同野獸，不能以人心度之。”
    霍惇知道他對北漠恨入骨髓，任誰說也不會改變看法，便轉了話風道：“我懷疑兀哈浪是奉他父親脫火臺之命，前往瓦剌商議結盟事宜。而瓦剌那邊，聽說汗王虎闊力身體不大好了，把部落許多政務放權給大長老黑朵與大王子阿勒坦，也許他會讓阿勒坦出面，完成這個結盟。”
    樓夜雪緩緩一笑，仿佛某個在心底凝固了許久的惡意，終于得以釋放出來：“那么就讓‘阿勒坦’殺了兀哈浪，如何？”
    刺殺兀哈浪，嫁禍阿勒坦，徹底摧毀這個結盟，的確是目前對大銘最有利的局面。霍惇點頭表示贊同。
    樓夜雪蒼白的臉頰上浮出一層紅暈，顯得氣色都好了幾分。他重又坐回椅面，抓過一疊紙頁，奮筆疾書，涂涂畫畫。
    “這次我要隨隊伍出動，前往瓦剌邊界。”他邊寫戰策，邊說。
    霍惇皺了皺眉：“深入敵境太危險，一路又顛簸得很，我怕你這身子吃不住。”
    樓夜雪臉頰紅得有些病態了，用一種幾近亢奮的語氣說道：“這樣的任務，莫說身子吃不吃得住，用我一條命去換取成功，都值！再說，距離太遠，局勢瞬息萬變，我不同去，如何制定與調整計策？不必再勸！”
    霍惇知道他固執起來根本勸不動，且的確所言在理，只得沉默地同意了。
    樓夜雪寫著寫著，突然停筆，抬起臉看陶罐里的花枝，冷不丁問：“蘇晏呢？”
    霍惇一愣，答：“他還在陜西夯實官牧新政。據說成效卓著，當地百姓管他叫蘇青天。”
    樓夜雪沉默了一下：“那般千瘡百孔的馬政，還真被他盤活了……”
    此刻他的心情有些復雜。他和霍惇被解職問罪的罪魁禍首是蘇晏，按說應該恨之入骨，但他與霍惇又的的確確被蘇晏所救，還將他們送進夜不收。一開始，他認為這個舉動是為了故意折磨他們，讓他們狠狠吃苦頭。但隨著時間推移，他和霍惇在夜不收嶄露頭角，漸漸就懷疑起了蘇晏的真實用意……這真的是折磨嗎？還是磨礪？
    但樓夜雪依然不認同蘇晏與北漠人講什么公正，尤其看不慣他和阿勒坦之間那點勾勾搭搭的情誼，不由涌起個不懷好意的念頭，問霍惇：“你說，蘇十二若是在戰場上，與阿勒坦刀兵相向，會如何？”
    霍惇微怔，沒多少糾結地回答：“大概會先勸和吧。”
    “勸不動呢？打，還是不打？”
    霍惇想了又想，最后肯定地道：“打！”
    樓夜雪微微冷笑：“會么？那么心軟的一個人，連對我都下不了死手。”
    那是因為在蘇晏看來，我們對大銘還有用處，且這用處大過于費心安排我們的麻煩。霍惇嘆道：“你還記得他傳遍陜西的那些刺客與指使者的首級么？誰想殺他，他就會毫不留情地下手反殺。還有，他是如何對待真空教與七殺營的？說明此人心里有一條界線，線的這一邊是暖春，另一邊是寒冬。”
    這條界線是什么，樓夜雪大致也猜到了——是他自己與所在乎之人的性命安危，以及大銘的江山社稷。
    “……我很期待那一刻的到來。”樓夜雪忽然笑了一聲，繼續提筆疾書。