一片楓葉飄落下來，歇在鞋履上。
    蘇晏駐足，彎下腰，拾起楓葉把玩，感慨：“轉眼又到秋天了。”
    時間過得很快，從他每日忙忙碌碌的公事中像游魚一樣溜走；但又仿佛過得很慢，很慢。
    當他向著日出的方向眺望京城時，寫下一份份奏章與私信時，忽然看見胡商攤子上一把中東款式的長劍而失神時，時間就如凝固結凍的阿膠似的，十分難熬。
    這種時候，他就只能靠著一封封書信來打發陜西的漫漫長夜。
    他給信們取了別稱，分門別類地放在不同的盒子里。
    皇爺的御札，多是以氣候開頭，接著講國事政務、朝堂上各路英杰又有了什么壯舉，偶爾拿一兩個呆瓜官員揶揄半句，最后問他有什么困難與需求。整封信看著清清白白，任最好事的史官也挑不出毛病。
    但蘇晏能看出字里行間的情意，越是刻意淡化，越是濃烈如酒——
    “炎熱時節，抱思易渴，多飲水亦難緩解。”
    “兩地中秋，月可有別？”
    “滿殿臣子熏香濃濁，朕久不聞清芬……”
    叫他忍不住以指尖摩挲字句，想透過紙頁去撫摸龍袍的袖口。
    沈柒的信猶如家書，少提公事，多說家常，帶著一股久別勝新婚的癡烈之情。京城里蘇晏來不及安排的事都被他處置妥當，包括擴建了宅子，將原本的小宅與隔壁的大宅打通成一整套，重新翻修過。
    阮紅蕉因此搬了出去，另租了套幽靜的小院子，結果房東正是高朔，這事巧得令她生疑，也令蘇晏了然后莞爾一笑。
    沈柒給他寄親手釀的葡萄酒，學著寫情詩回復，雖然沒有一句合律，但蘇晏很是喜歡，臨睡前總要默念幾遍。
    有時他恍惚覺得對方這種歲月靜好的表象像在掩飾什么，甚至會生出一瞬間的心驚，但回過神后又覺得是自己多想——七郎身上戾氣漸消，這是好事，有什么可不安的？
    太子的信來得最勤，也最雜亂無章，似乎看到、想起什么就說什么，偶爾遇到難題也會來找他尋求解決之道，但每次必不可少的就是各種繞口令：“小爺想你啦，你想不想小爺？”“倘若小爺想你的時候你也在想小爺，那算不算小爺與你心有靈犀？”“太敷衍了吧！小爺上封信寫了二十八個想字，可你回信里才五個。過分！下次回信記得補足，不然要加倍賠。”
    蘇晏被這些孩子氣的車轱轆話弄得好笑，但也覺察出來，朱賀霖東拉西扯，更多時候是在故意賣蠢逗他開心，所以又有些感動。
    七月份的時候，太子的信忽然斷了大半個月。就在蘇晏生出擔心時，新的信忽然又來了，看起來與之前并無兩樣，小朱依然是一只赤忱熱烈、斗志昂揚的小朱。于是蘇晏放心了，叮囑他如果正事忙，就少寫幾封信。
    太子沒聽勸，信反而來得更勤了。
    最后一盒是……豫王的信。件數最少，但篇幅最長。蘇晏一開始心懷警惕，怕他又寫不要臉的小黃文，猶豫要不要丟掉，后來決定看一眼。他拆信像拆炸彈，最后卻發現是一篇極正經的公函，愕然后松了口氣。
    豫王主要和他聊天工院：
    三月中旬，官府下了通告，開始正式招納天下熱衷研究“格物學”的有志之士；
    按照蘇晏之前初步分出的堪輿、物理、化學、醫學、輕工、機械六學，各招到了多少人；
    哪些人是帶著研究理論與自創發明進院的，與其他同好者的思想又碰撞出怎樣的火花……
    蘇晏看了心中生癢，忍不住回了封長信。雖然通篇都是聊天工院，但豫王依然像打了雞血似的振奮起來。
    蘇晏提起橡膠制品，說如果有辦法就讓交趾進貢一些生橡膠，豫王痛快地答應了。
    豫王辦事一貫雷厲風行，不僅快馬加鞭提前催到了貢品，還招呼天工院的學員與工匠們，根據蘇晏的提示琢磨起了熟橡膠的制作——通過過濾、自然沉降等方法盡量剔除天然橡膠中的雜質，然后加入硫磺進行加熱、加壓。
    程序不復雜，但比例和溫度很難把握，他們嘗試了許多次，逐漸從失敗中汲取經驗，最后真給弄出了一卷有模有樣的熟橡膠。釘在車子的木輪外圈，有那么點輪胎的雛形了。
    蘇晏很高興，得寸進尺地提議，實心橡膠輪胎噪音太大，避震效果也不好，試著做成空心的看看？
    于是就在天工院六學之一的輕工學的院子里，這個時代的科學啟蒙者們開始了新一輪的嘗試與改進。
    蘇晏極力用自己在前世網絡上得來的粗淺知識去提示點撥，具體操作全靠這些民間大佬與工匠們的摸索，過程自然曲折得很。
    作為天工院創建者之一的豫王，則爆發出了前所未有的責任心。兩人信件因此數來數往，到最后竟有些像志同道合的筆友了。
    靠著這些，蘇晏在日間奔波疲勞之后，撐過了無數個孤單的、牽掛的、思念的長夜。
    直到入了九月，沈柒用錦衣衛暗哨的飛鴿傳來的一封信，令他凜然生出了警醒。
    沈柒在信中說：韃靼與瓦剌將有大動作，九邊的宣府至寧夏一線恐陷戰火。陜西北設榆林、寧夏兩個邊鎮，毗鄰河套，是瓦剌最常入侵之地，清河不可久留，速回！速回！
    蘇晏讀完信，還有些疑惑：
    前幾個月，聽說阿勒坦安然無恙地回到了瓦剌，他欣喜之余還松了口氣，以為瓦剌與大銘的沖突有轉機了。這幾個月來，邊關因瓦剌騎兵侵掠導致的小規模戰斗也有所減少，為何突然又惡化了？
    沈柒在信中沒有說明具體原因。也許是因為北鎮撫司的情報更多的是對朝堂、對國內的，境外的諜報涉及得比較少。
    蘇晏知道沈柒不是聽風就是雨的人，想必是從兵部掌握了一些確切線索，才來向他示警。
    他有些猶豫。回京城，自然是想的，但陜西這邊的職位與事務尚無人接手，他未奉調令，不能一走了之。
    還沒等他猶豫個一兩天，朝廷的詔令就通過六百里加急飛遞，送到了他手上。
    是景隆帝的手諭，命他即刻回京復命，朝廷已另派專理馬政御史前往陜西，手頭一應事務擱置就好，不必當面交接。
    另派御史來交接，這是之前就定好的計劃，沒什么可說道的，但兩邊都催得如此之急，令蘇晏心生不祥，懷疑要打仗了。
    不是之前那種幾十、幾百個韃子縱馬劫掠的小打小鬧，也不是調動數千邊軍的關隘防御，而是投入數萬、甚至數十萬兵馬的國戰！
    ……歷史上有這場戰爭嗎？蘇晏努力回憶，腦海里卻云遮霧罩似的，實在想不起來。
    印象中，韃靼與瓦剌從未真正聯手過。這對宿敵就像兩只關在籠子里的野獸，一邊撕咬籠門，一邊互相撕咬。
    長達數百年的時光里，大銘邊境被它們不斷騷擾，但還是有一小段一小段的蜜月期，有時是跟韃靼，有時是跟瓦剌。很大情況下取決于哪邊不夠得勢，大銘便拉它一把，樂于坐山觀虎斗。
    可現在，兩頭野獸聯手了？齊心合力撕咬籠門，籠門還能關住它們多久？
    回憶得太用力了，蘇晏感到頭疼。
    早該意識到，前世我就是個博而不精的學渣，他毫不留情地吐槽自己。也或許這是個平行世界，我所知道的歷史不僅沒卵用，還會誤導我，讓我忽略了真正的危機。
    左右不能抗旨，留在陜西也對戰況起不了作用，不如回京，詳細了解一下當前局勢。
    蘇晏迅速收拾包袱，準備啟程返京。
    只不過返京路程再快，也得半個多月，途中還要經過山西。
    蘇晏覺得比起陜西，山西似乎更危險一些，因為宣府、大同兩個重量級的邊防軍鎮，與京城離得實在是太近了。
    ——讓豫王回大同鎮守，會不會更穩妥些？這個念頭在他腦中一閃而過。
    與此同時，宣府的一支夜不收小隊，在總旗樓夜雪與隊正霍惇的率領下，已悄悄潛入北漠境內，目標是韃靼部與瓦剌部的接壤處，一個北漠語叫做“哈斯塔”的小城。
    這是韃靼與瓦剌約定好的會盟之地。
    韃靼太師脫火臺正領兵馳騁過長城外的瀚海，與新到任的大同總兵李子仰打了一仗，沒撈到好處，也不甘心走。便將十拿九穩的結盟儀式交給了兒子兀哈浪。
    兀哈浪雖然因為人品卑劣與沉迷淫樂，為北漠諸部所不齒，卻是脫火臺最鐘愛的女子所生，很得他青睞。所以他把這個任務交給兀哈浪，等于送兒子一個天大功勞，好在韃靼朝堂中立足。
    至于韃靼名義上的汗王，還是個八九歲的小屁孩，害怕時還會躲進他母親懷里。不僅脫火臺沒把孤兒寡母放在眼里，就連兀哈浪也是毫不客氣，把小汗王往馬背上一丟，就給一并帶去當個名正言順的背景板了。
    瓦剌這邊，去的是汗王虎闊力、大王子阿勒坦與大長老黑朵。
    可見雙方至少明面上對這次會盟都很重視。之前來來回回談條件談了幾個月，這次會盟出動了雙方汗王，也就明擺著十有八九能成事。
    樓夜雪得到斥候的情報后，頗有些遺憾地說：“給我三萬人馬，我能將哈斯塔撕成齏粉，把兩邊頭腦一網打盡。”
    霍惇當即道：“哪有那么容易！兩邊都帶著最精銳的北漠騎兵，又是他們熟悉的地形，莫說三萬人馬，十萬人馬都懸！”
    樓夜雪瞪他：“你瞧不起我？”
    霍惇一怔，立馬搖頭：“不不，我是說……我們只有十七個人，加上你，十八個。”
    樓夜雪把薄唇抿出了尖刻的弧度，語氣陰狠：“十八人又如何，兀哈浪必死無疑！”
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