袁斌的大名，對任何一位朝中人而言都可謂是如雷貫耳。
    他是先帝的心腹，統領錦衣衛二十年間，叱咤朝野。為人忠勇凜烈，屢次護駕有功，即便是與監、衛最不對盤的文臣言官們，說起袁斌也幾無微詞。
    先帝駕崩后，景隆帝令袁斌繼續擔任錦衣衛指揮使，可他始終因先帝駕鶴而郁郁寡歡，四五年后便上疏乞辭。景隆帝再三留不住，只得加封他五軍都督府總都督的榮銜，帶俸閑住南京。
    袁斌致仕后，當時任錦衣衛僉事的馮去惡才有了升為掌印主官的機會。
    可惜馮去惡有能力、無人品，在任七八年，將袁老爺子曾經立起的錦衣衛名聲敗得七七八八，最后以身試法。
    所幸蘇晏接手清理馮黨的差事后，在沈柒的幫助下將錦衣衛狠狠整頓了一番，去蕪存菁，這兩年風氣好轉不少。
    沈柒能力不凡，論功未必不能爭一爭指揮使之位。景隆帝卻用其才能而惡其心性，并疑其可能重蹈馮去惡的覆轍，始終壓著不讓他再有寸進。
    能力強的，心性不滿意；心性滿意的，能力又不足，景隆帝遺憾錦衣衛中再無袁斌，于是掌印主官之位就一直空懸著。
    面對這般泰斗級的前輩，沈柒也不覺收了戾氣，抱拳行禮：“錦衣衛同知、北鎮撫司掌印主事沈柒，見過袁都督。”
    袁斌將雙手背在身后，犀利目光上下打量過沈柒，問：“來南京辦差？”
    皇帝命他去河南打探廖賊的敵情，他卻為了敲門禮而私下來到南京。沈柒聞言心底一凜，面上卻不動聲色，答道：“是。”
    袁斌微微冷笑：“皇爺給你的差事，就是日日尾隨一個年輕俊美的南京禮部侍郎，喝他買過的酒類，吃他點過的菜色？”
    沈柒握在刀柄上的手指攥得死緊，漠然道：“下官辦何差事，即便都督也不合查問。都督若心存疑慮，或可以向皇爺叩問一二。”
    一個早已致仕賦閑的老爺子，會因為對現任的錦衣衛首領的私德產生了一點疑心，就貿然上書皇帝詢問究竟？沈柒賭他不會這么做。
    袁斌注視沈柒，目光如審如判，片刻后意味深長地說了句：“你再不動身回京城，就真要誤事了。”
    沈柒恍惚了一下，再抬眼看這個布衣老叟，對方已倏然消失。
    他琢磨著袁斌的話中之意，隱隱生出了一絲警覺，覺得自己的確耽于私情，在南京耗費了遠超過預計的時間。
    不能再留，可又舍不得走，舍不得讓魂牽夢縈之人再次離開自己的視線。
    ——沈柒咬著牙，下定了決心。他向著集市快走一小段路，隔著幾個攤子最后看了一眼蘇晏埋頭喝湯的身影，默念一句幼年時養母常對他說過的祝語：“否終斯泰，諸邪不侵”，隨后毅然轉身遠去。
    迅速集合手下暗探，沈柒策馬馳出了南京，帶著一顆回溫后重又冷卻的心，踏上北上返京的歸程。
    蘇晏沒滋沒味地喝完一碗胡辣湯，回到空蕩蕩的租住房。小北正在收拾衣物，因為太子一走，他們又從宮中搬回來了。
    蘇小北問他：“太子殿下要留些侍衛給大人，大人為何堅決不收？”
    蘇晏嘆道：“我不過一條咸魚。鶴先生若是抱了斬草除根的心思，太子那邊比我更需要護衛。”
    蘇小北安慰他：“大人放心，我之前跟著……學了點功夫，就算豁出命也要保護大人。”“追哥”兩個字臨到嘴邊又咽下去，怕自家大人聞之傷情。
    蘇晏邊笑答“那好，大人我就全指望你了”，邊走進寢室。
    他從懷中掏出一個藏青色緞面暗繡密環紋的大錦囊，平攤在巴掌上，猶豫著要不要拆開它。
    ……到走投無路的時候了嗎？蘇晏捫心自問，太子失了君心，等同流放。而皇爺似與我生了嫌隙，接連幾封信都不收，也不回復，仿佛已將我遺忘在南京養老地。我是不是該現在拆開錦囊，看看朱槿隚這個慣于藏著掖著的老男人，葫蘆里賣的是什么藥？
    他沉吟片刻，最后從心里找到了答案——
    沒有。
    并未山窮水盡，再耐心等等。等那個不知會否來臨、何時來臨的時刻真的到來。
    *
    景隆十七年，乙未年春。
    太子奉召離宮，攜侍衛出南京城，于鐘山東南面一處山坳中結廬索居，省咎守陵。
    時任南京禮部左侍郎的蘇晏，不時微服出城探訪太子。二人常坐而論道、修文演武，閑暇時或對弈、或垂綸。
    蘇晏偶因大雪封門而留宿陵廬，便與太子雙雙懶墮于榻，抱貓讀書。
    太子自嘲：“溪柴火軟蠻氈暖，我與貍奴不出門。”
    蘇晏戲和：“可憐風雪夜行人，我與貍奴不出門。”
    太子：“燕山雪花大如席，我與貍奴不出門。”
    蘇晏：“哪來的燕山？”
    太子：“呃，鐘山，鐘山雪花大如席，我與貍奴不出門。”
    蘇晏：“一任天地倒顛沉，我與貍奴不出門。”
    太子：“……”
    太子：“接不下去了，小爺認輸。”
    于是蘇晏贏得了擼貓權，太子負責去清理屋子外間的貓砂。
    “你不是不太喜歡貓，說貓薄情寡義？如何還要與小爺搶著摸。”太子捏著鼻子鏟屎，隔簾悻悻然說。
    蘇晏把臉埋在剛洗完澡的梨花軟綿綿、毛茸茸的肚皮上，深吸一口氣：“真香！”
    *
    沈柒在正月底回到了京城，叩請面圣。
    景隆帝在御書房接見了他，同在場的還有內閣與兵部的重臣。
    沈柒復命道：“微臣率手下錦衣衛于河南一番暗中探查，果然發現賊軍與真空教勾結頗深。那廖瘋子身邊的秀才軍師——石燧，便是真空教的傳頭之一。”
    他將打探到的賊軍兵力部署、進攻路線與勾結當地勢力的情況，向皇帝一一做了詳細匯報。
    這份軍情十分重要又來得及時，皇帝聽完頷首，難得對他說了句撫慰的話：“沈同知辛苦了，且回府歇息，來日論功行賞。”
    沈柒想旁敲側擊地了解一些南京之事，可眾臣在側，顯然時機不對，便默默退了下去。
    出了皇宮，他直奔北鎮撫司，召留守的理刑千戶韋纓來問話。
    ——蘇大人臨行前，身邊小廝病倒一個，故而只帶了一個上路。
    ——蘇大人在家書中吩咐過小廝，故而那個叫蘇小京的小廝，不時來北鎮撫司打聽沈同知回來了沒有。
    ——宮里傳出的消息，說豫王拿了蘇大人寄來的信上呈皇爺，使得龍顏不悅。皇爺還指謫太子“不思孝道，好結朋黨”。
    這些消息令人愁喜交集，沈柒面無表情地聽完，又詳細問起了朝中形勢。
    韋纓道：“朝中現在人心浮動，蓋因白鹿案而起。太子雖洗脫了褻瀆皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爺下旨貶去守陵。而朝中以閣老焦陽、王千禾為首的一干文臣言官，之前堅持不懈地彈劾太子，如今又打起了易儲的念頭。”
    “……易儲？”沈柒眼底掠過幽光，向前微微傾身，“怎么說？”
    “大年初一夜里，后宮有處閣殿突然五色光起，直沖云霄，須臾隱沒，所見之人都道是天降異象。隨即禁軍進入那處閣殿，發現了偷跑出來找尋母親的二皇子正在殿內酣睡。于是傳言紛紛，都說二皇子昭乃是紫微照命，將來必定成就非凡。”
    沈柒取了塊棉布細細擦刀，不予置評地冷笑了一下。
    韋纓接著說：“數日之后，便有一名品階不高的官員，上疏稱‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天資粹美，乃天命所鐘，乞廢無德而改立有德，順應天命’。”
    沈柒淡淡道：“這人的腦袋已不在脖子上。”
    韋纓面露佩服之色：“沈大人好算應！皇爺見了奏疏大怒，將那名官員以妄議國本、離間天家之罪，斬首示眾。”
    沈柒又道：“這是個探路兵。按理說，他的下場足以震懾同伙，但微妙的是，此事反而成了導火索。我猜此后‘易儲’之聲非但沒有消失，反而愈演愈烈。皇爺殺得了一個兩個，卻殺不了一群一殿。”
    人遠在外地，卻能見京城一葉落而知秋。韋纓對沈柒佩服得五體投地，點頭道：“半點不錯！先是一個兩個，然后三五成群，直至朝堂上易儲呼聲此起彼伏。都說法不責眾，如何罰得過來。”
    沈柒想了想，問：“首輔李乘風是不是快不行了？”
    韋纓已經沒啥好吃驚的了，答道：“確已病入膏肓，先后提交過五次辭呈，都被皇爺駁了回去。”
    “流程而已，”沈柒不以為然，“他再遞交一次，差不多就成了。倘若李乘風猶有余力，朝堂上的形勢不會演變成這樣。他是太子太師，又是兩朝元老，有他為太子撐腰，其他文官哪怕心存異議也會收斂幾分。如今他一垮臺，內閣中只剩一個太子太傅楊亭。楊亭性格溫和，優柔寡斷，不是焦陽和王千禾的對手。”
    韋纓琢磨道：“謝稀泥暫且不提，焦陽與王千禾近來抱團抱得緊，與那些請求易儲的官員私下也頗有往來，不知在圖謀什么？”
    沈柒笑了笑：“你只看到焦陽與王千禾，卻沒有看見他們背后的人。”
    “是誰？”韋纓問。
    沈柒沒有回答，吩咐道：“去叫幾個兄弟，搞一桌火鍋，再拿幾壇酒來。”
    韋纓應了聲，轉身要走，又折回來，壓低嗓音問：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟們辦起事來，心里也好有個數。”
    沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的臉：“我們錦衣衛，只認皇命……將來哪個登基，我就效命誰。”
    “現下呢？”
    “隔岸觀火。”
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