新年過后，轉(zhuǎn)眼到了三月春耕。
    清明這日太子要拉著蘇晏去踏青。兩人帶了幾名侍衛(wèi)，騎馬從鐘山往東去湯山的路上，經(jīng)過一個名為“秦家渡”的渡口。
    渡口旁有大片大片的耕田，太子見農(nóng)夫們正扎著袖管與褲腿在田里插秧，頗為好奇地駐馬觀看。
    侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)提議：“那邊橋頭的楊柳長得好，小爺不若下馬歇歇？”
    于是一行人在柳樹下休息喝水，朱賀霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要舉行春耕禮，以示范天下人，勸農(nóng)桑而祈社稷。春耕禮頗為隆重，從周朝沿襲至今，歷朝歷代天子都不敢荒廢。”
    蘇晏沒有觀禮的印象，便回憶去年二月初二自己沒有侍駕，而是去拜訪阮紅蕉，隨后去臨花閣追查浮音，當(dāng)天夜里就發(fā)生了白紙坊大爆炸案。
    “春耕禮是什么樣的？”他問。
    朱賀霖道：“就那樣唄，大臣在前面牽牛，天子扶犁親耕，耕三個來回就算完事。小爺在宮中見過好幾幅前朝的《天子春耕圖》，咳，一個個穿著寬擺大袖的龍袍能做啥事，也就走個過場。父皇算是格外認(rèn)真的了，每次都換上布衣短褐，把那畝田全都耕完才結(jié)束。有官員牽牛時偷懶，還被他責(zé)罰過。”
    蘇晏有點(diǎn)難以想象，一身清雅貴氣的景隆帝穿成農(nóng)夫模樣耕田的情景，不禁笑道：“我大銘的國策亦是鼓勵開荒、減輕農(nóng)稅。皇爺深知農(nóng)業(yè)是國家命脈，也深知農(nóng)夫勞作之艱辛，知道他們是一群最卑微淳樸、最不能被辜負(fù)與盤剝的底層人。”
    朱賀霖自己夸爹可以，聽見蘇晏褒揚(yáng)他父皇，卻生出了不服氣與攀比心，從馬扎上一躍而起：“小爺也知道！雖未參加過春耕禮，卻絕不是那‘何不食肉糜’的司馬衷！你瞧著，小爺這就下田去，幫這些農(nóng)夫把秧插完。”
    蘇晏一把拉住他曳撒的百褶擺子：“我信我信！小爺這身不方便下田，插秧就算了吧。”萬一把人家農(nóng)民好好的秧苗插壞了……后半句藏肚子里，沒敢說出來，怕太子炸毛。
    朱賀霖卻順勢把腰帶解了，曳撒和靴子也脫了，剩下白色中單和皂色長褲，袖子一擼，褲腿一挽，赤著腳“啪嘰”就跳進(jìn)了水田里。
    幾名侍衛(wèi)見主子下了田，怎么好意思還站在田埂上，忙扒衣脫靴也跳了下去。
    “——唷！干嘛呢你們！”一個十七八歲的年輕農(nóng)夫抬頭見到這一幕，伸手指著朱賀霖大喝，手里的秧苗還滴著泥水，“這是水田，不是池塘，要摸魚蝦去那邊渡口！”
    朱賀霖踩了一腳淤泥險些滑到，穩(wěn)住身形，也大聲道：“看你們?nèi)耸稚伲瑤兔Σ鍌€秧。”
    小年輕農(nóng)夫愣了愣，隨即中氣十足地吼過來：“誰說我們?nèi)耸稚伲窟@是我們自囤的田，不用外人幫忙！”
    “喔呵，好大的口氣。”朱賀霖轉(zhuǎn)頭對蘇晏撇了一下嘴角，“卑微，淳樸——就這？”
    蘇晏站在田埂上，勸道：“既然他們不歡迎外人，要不小爺還是上來，我們?nèi)ツ沁吅永餂_一下腳？”
    一名年紀(jì)稍大些的青年農(nóng)夫走近他們。蘇晏見對方赤著結(jié)實的上半身，膚色曬得有如深蜜色緞子，目光卻明亮甚至是銳利，帶著點(diǎn)警惕盯著他們，手握一把長柄鋤頭，臂上的肌肉鼓囊囊地緊繃著。
    “幾位……貴人，草民們在忙農(nóng)活，實在顧不上伺候幾位。且水田污滑，不是踏春之地，還請貴人自便。”青年農(nóng)夫用詞恭敬，語氣冷淡。
    朱賀霖把眉一挑，正欲開口，忽然聽見不遠(yuǎn)處一個老叟聲音，硬邦邦地傳了過來：“梅仔，他們想幫忙，就讓他們幫。”
    被叫做“梅仔”的青年農(nóng)夫轉(zhuǎn)頭，皺著眉望向穿短褐的老叟，顯然不請愿，但沒有出聲反對。
    “那個后生仔，對，年紀(jì)最小的那個，你過來。”
    “我？”朱賀霖指了指自己，見老叟緊盯著他，又指向田埂上的蘇晏，有點(diǎn)不爽地說，“明明看起來他的年紀(jì)最小，這位老丈你不是眼……”
    “瞎”字還未出口，蘇晏向前探身，一巴掌拍在朱賀霖肩上，低聲道：“禮貌點(diǎn)啊小爺！要是話說沖了，兩邊發(fā)生什么沖突，咱們這點(diǎn)侍衛(wèi)可兜不住你。”
    一群農(nóng)夫而已，小爺一個能打他們二十個！朱賀霖不服歸不服，但也覺得給自己預(yù)設(shè)一個“打農(nóng)夫”的場景特別掉價，也說不過去，便緩和了語氣，朝那老叟拱手道：“我們并無歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想幫個忙。”
    “過來。”老叟朝朱賀霖招招手，又瞪向田埂上的蘇晏，“還有你！同伴都下田了，你怎么還站在田埂上閑著？不像話！”
    “我？”蘇晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下來。”
    他解了腰帶、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口褲管，摸下水田。
    朱賀霖想回頭阻止，卻被老叟往他手里塞了一大把秧苗。
    老叟道：“就站我旁邊……這兒，跟著我插……哎，誰讓你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小點(diǎn)心別掐斷了，食指和中指捏住根部，順著朝下插進(jìn)田泥里……對，苗要豎起來，每叢間隔兩拳，邊插邊后退著走，別把剛插的苗又給踩了……”
    朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭干瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態(tài)中清醒過來，轉(zhuǎn)頭打量這老叟。
    ——看膽量與氣勢，不像個農(nóng)夫；看打扮與干農(nóng)活的熟練程度，卻又妥妥的是個農(nóng)夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點(diǎn)眼熟，只死活想不起在哪兒見過。
    老叟教完他插秧，轉(zhuǎn)頭又想來教蘇晏，卻發(fā)現(xiàn)蘇晏已經(jīng)自行上手了。
    一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：“你這后生仔，看著細(xì)皮嫩肉，沒想也干過農(nóng)活。好了，你們就這么插，什么時候吃不消了，再上去喝水休息。”
    老叟領(lǐng)著“梅仔”，走到水田的另一頭去了。
    朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：“你一個手無縛雞之力的——”
    “打住！再讓我聽見這個詞兒——”蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他發(fā)髻上。
    朱賀霖笑起來：“好好。你一個讀圣賢書的士子，怎么會干農(nóng)活？”
    上輩子放假時跟爹媽回鄉(xiāng)下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學(xué)的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數(shù)好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因為我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了。”
    朱賀霖邀功道：“小爺難道不聰明？你看！”
    蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計他們老朱家骨子里就有農(nóng)牧基因，頓時笑道：“對對，小爺也特別厲害。”
    朱賀霖終于被夸了，更是干勁十足。
    一個多時辰后，農(nóng)夫們在他們的幫助下，提前插完了秧。
    朱賀霖平時練個一兩時辰的武，沒覺得累，插個一兩時辰秧，把彎腰的動作枯燥重復(fù)了幾千上萬次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒表現(xiàn)出絲毫。
    倒是蘇晏心有余力不足，空有技術(shù)沒有體力，插到一半就僵在那里不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。
    蘇晏深覺丟臉，好在農(nóng)夫們誰也沒介意，看樣子似乎覺得他一個白面書生，干不動農(nóng)活是理所當(dāng)然的，能堅持到這份上已經(jīng)不錯了。
    農(nóng)夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個態(tài)度不好的十七八歲小年輕農(nóng)夫，過來向他們致謝。
    小年輕咧嘴一笑，憨憨地說：“之前是我反應(yīng)過度，向你們——”
    梅仔糾正他：“貴人們。”
    “呃，向貴人們賠不是……”小年輕抓了抓后腦勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午飯我們請了？”
    梅仔用眼睛瞪他。
    小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：“多幾張嘴而已，又不是吃不起……”
    朱賀霖大笑，擺手道：“免了免了，我們自己備了干糧，午后還要繼續(xù)趕路，去湯山瀏覽一番。”
    一行人回到田埂上，走去河邊洗手沖腳，重又穿上外衣。
    那個老叟不知何時走了過來，手里提著個竹籃，遞到朱賀霖面前：“這是午餐。”
    朱賀霖好奇農(nóng)夫們吃什么，打開籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質(zhì)地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。
    除了餅子，就只有涼水了。
    “這就是你們的吃食？”朱賀霖驚訝地問，“干那么久的農(nóng)活，光吃這個怎么行？”
    “這就是最普通的農(nóng)夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”
    朱賀霖拈起一個餅子咬了一口，差點(diǎn)把牙咬崩了。他望著手中的餅子發(fā)了會兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來。
    裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽著，眼眶逐漸泛紅。
    侍衛(wèi)們以為他噎住了，忙給遞水。
    朱賀霖擺手，吩咐：“你們都要吃。清河，你就——”
    蘇晏接口：“我也吃！”說著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。
    一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒有再說話，拿起空籃子轉(zhuǎn)身離開。
    老叟走后，朱賀霖的眼眶越發(fā)潮濕赤紅，極力抑制著鼻音說道：“我以為……除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂業(yè)，衣食無憂……我看京城，還有南京，豬肉一斤不過兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑……”
    “這才離南京城多少里地？郊縣的農(nóng)夫吃的就是這種東西……”他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，“怎么會這樣呢？清河，你說，怎么會這樣呢？”
    蘇晏深深地嘆了口氣，不知該從何說起。
    誠然，他所見到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂業(yè)，物價平穩(wěn)，柴米油鹽、雞鴨魚肉哪一樣不賤？數(shù)口之家，每日大魚大肉，所費(fèi)不過二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕松過一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡直人山人海，盛世景象。
    可貧瘠的地方也大有所在：
    發(fā)生自然災(zāi)害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒之地，生靈涂炭，慘不忍睹。
    還有他曾走過的陜西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。駐邊的牧軍，因為軍餉不足與上峰盤剝而忍饑挨餓，不得不加入私賣軍馬的行列，知法犯法。
    而更為廣闊的，那些在府城之外的縣、村，位于社會最低層的農(nóng)民們，交完夏、秋兩稅，冬日還要服徭役，很多時候只能以糠粞餅充饑。
    ——如何讓太子明白，這是貧富差距導(dǎo)致的割裂呢？
    但比這更匪夷所思的是，盡管朝廷一再減輕農(nóng)業(yè)稅與其他行業(yè)的稅收，國庫因此始終維持在較低水平，可農(nóng)民的日子依然難過。
    “這是為什么？”朱賀霖聽完蘇晏的解釋，震驚地問。
    蘇晏露出了為難的神情：“因為實行的稅制，因為階層利益，因為整個文官體系根深蒂固的觀念，總之……一言難盡。”
    朱賀霖聽得云里霧里：“清河，你再給我詳細(xì)說說。”
    蘇晏嘆道：“等回陵廬后，我有空再跟你細(xì)說。而且一時半會也說不全，得看我當(dāng)下能想起什么，就聊什么。”
    朱賀霖低頭望著啃了大半的糠粞餅，感慨道：“無論如何，天下還有那么多百姓如此艱辛才能謀生，朝廷豈能不愛惜民力？執(zhí)政者，當(dāng)以民為本。”
    蘇晏頷首：“小爺有這份認(rèn)知與決心，就已經(jīng)很好，其他政策上的改進(jìn)，將來還有機(jī)會實現(xiàn)。”
    “都吃完了么？”朱賀霖把最后一口餅子塞進(jìn)嘴里，問侍衛(wèi)們，“吃完就上馬。小爺沒心情，不去踏青了，回陵廬去。”
    一行人解了韁繩，上了馬原路返回。
    幾騎人馬消失在柳煙之外，方才離開的老叟與農(nóng)夫們又出現(xiàn)在了田埂上。
    老叟望著馬上的背影，嚴(yán)厲的面容上露出了微笑：“‘執(zhí)政者，當(dāng)以民為本’，聽見了沒？”
    他身邊的梅仔點(diǎn)頭。
    “這才是我大銘儲君應(yīng)有的德行。”老叟拍了拍梅仔的肩膀，“京城朝堂無論亂成什么樣，都與你們無關(guān)。別忘了，你們只認(rèn)一樣物件、一個人！”
    “是，都督。”梅仔說。