“……已經五日了。”
    午門外，在凌晨將褪的夜色中等待了許久的朝臣們，剛剛從傳旨內侍口中得到了“今日罷朝”的旨意，不少人嘆著氣散去，剩下的三五成群，交頭接耳。
    “我聽說，圣躬近來不安哪！鄭大人與太醫院汪院判交好，可曾有所聽聞？”
    “太醫院那邊倒是沒有什么大動靜。皇上的確素有頭疾，不過都這么多年了，偶爾發作發作，也不算什么大病吧。”
    “皇上御極十七年來，非大病痛從不罷朝，何曾見過這般怠政！”一名文官說到激動處，手里的笏板都顫抖起來，“莫不是我等之前集體上疏，惹得圣心不悅，故而連續罷朝數日，以示不滿？”
    “有這可能。”
    “若說圣心不悅，可我等上疏請求易儲的，皇上也從未責罰過呀。”
    “要這么說，那些力保太子的，皇上不也沒責罰？這圣意究竟如何，誰能猜得透？”
    眾臣紛紛搖頭。
    有個官員猶豫了一下，道：“司禮監的藍太監長年貼身服侍皇上，或許能從他那里打探出點什么來。”
    “誰去打探？范大人舌燦蓮花，不如就您去試試？”
    “不成不成，我前陣子剛彈劾藍喜收受賄賂來著，這下湊上去問，可不得熱臉貼個冷屁股。”
    “要不就岑大人？我看您剛才激動的呀，笏板都快拗斷了。”
    岑大人把笏板往袖里一塞，連連擺手：“切勿再提，污了我的耳。反正結交閹黨之事，我不做，誰愛去誰去！”
    *
    “……光是從奉天門到禁門的這段路，來搭訕的大人就有七八位。奴婢可從沒這么吃香過，簡直一塊會走路的香餑餑。”
    御書房內，藍喜一邊躬著身研墨，一邊細聲細氣說道。
    景隆帝坐在寬大的圈椅上，懷中抱著二皇子朱賀昭，正握著他的小手，教他寫大字。聞言輕哂一聲：“香的是你？香的是朕的心思。”
    “對對，其實奴婢也清楚得很，斷在宸心，哪里由得旁人窺探分毫，他們這是昏了頭。”
    皇帝并不想再提那些朝臣，轉了話風問：“你看看，這孩子的字如何？”
    藍喜便去看宣紙，夸道：“二皇子殿下才三歲，這字兒啊，寫得比尋常五六歲孩童還好，真是聰慧過人。”
    朱賀昭轉頭看藍喜，奶聲奶氣道：“謝大伴夸獎。但我才剛開始練字，還得繼續向父皇學習。”
    藍喜笑成了一朵滿是褶子的花：“二殿下敏而謙遜，實乃神童也。”
    皇帝放下筆，輕輕拍了拍朱賀昭的背：“練了快半個時辰也沒喊累，可比你哥哥小時候好學多了。去吧，去洗個手，吃些點心。”
    朱賀昭滑下父皇的膝蓋，殿內侍立的宮人便上前帶他。走之前，他還沒忘了給父皇行禮告退。
    藍喜望著二皇子小小的身影，只覺穩重得不像個三歲幼童，不禁感慨：“二殿下不僅生得像皇爺，連言行舉止間的韻味，也頗有幾分相類。”
    皇帝頷首：“幸虧不像他娘。對了，衛昭妃還在永寧宮？”
    “回皇爺，在。”藍喜稟道，“奴婢聽慈寧宮那邊說，前幾日二殿下還在問太后，他母妃挨的罰結束了沒有，什么時候可以回來呢。”
    “哦？太后怎么答？”
    “太后說，‘阿婆會連同你母妃的份一起，好好照顧你’。事后便把那名在二殿下面前多嘴，透露衛昭妃消息的宮人給杖斃了。”
    皇帝起身，在旁邊的銅盆里洗手，淡淡道：“有母后照顧昭兒，朕也挺放心的。她不想讓其他妃子撫養，就隨她的意，放在慈寧宮養罷。”
    “那……太后之前提過的，讓二殿下早些入文華殿讀書之事呢？”
    “昭兒早慧，提前幾年開蒙也未嘗不可。既然母后把老師也給他定好了，那就明年入殿。你去同焦、王二閣老知會一聲，好讓他們有充足的時間準備課程。”
    藍喜領了旨，退出御書房。
    *
    “……聽說了嗎，二皇子明年就要入文華殿讀書了，由焦閣老與王閣老擔任老師。”
    “明年，這么早？”
    “是啊，尋常孩童六七歲開蒙，可二皇子天資聰穎，據說皇上還親自教他寫字。”
    “近來早朝次數越發疏了，由每日一朝，改為每旬三朝，有時接連數日不見皇上的面，聽宮人們說是精力不濟，多在東、西兩苑頤養。”
    “皇上的頭疾……”
    “焦閣老明日宴請我等……”
    “太后壽誕將至……”
    通政司內，擔任參議的崔錦屏抱著一摞剛匯總來的奏本，從院中一眾閑坐聊八卦的官員后面，目不斜視地走過去。
    “崔參議——”有人叫了一聲。
    另一人打斷道：“別管他。狀元郎傲氣得很，等閑看不上我等俗人。讓他獨自‘龍躍金鱗’可不好么？”
    眾官皆嘻嘻而笑。
    崔錦屏沒理會身后的嘲笑聲，徑自走入自己的廨舍，將奏本放在桌面。
    通政司負責匯總各部與各地呈遞來的奏本，整理歸類后，送交內閣；或是接到內侍的通知后，繞過內閣直呈御前。
    崔錦屏在這些奏本里翻來翻去，找到了一封給他的回信，夾在南京禮部送來的奏本中。
    他迫不及待地拆信閱覽。
    信是蘇晏親手寫的。
    從去年年末開始，崔錦屏就決定要投身這場越發白熱化的政治斗爭中。
    正如他曾經對蘇晏表態過的——“我要什么獨善其身！恨不得翻云弄雨呢。無風無浪，何顯吾能？”
    自從他把太子寫的祭文印到了邸報上，幫助蘇晏打贏了坤寧宮大火引發的一場輿論戰，崔錦屏就已經選擇了要登上的那條船。
    這半年多來，面對朝堂上越來越大的易儲呼聲，崔錦屏看得很清楚，這并非什么“有德無德、立嫡立賢”之爭，而是派系之爭、利益之爭。
    他選擇太子，一方面是出于良禽擇木的心態——只有選對了效忠的君主，將來才有躡高位、展抱負的機會，而不是埋首章稿中做個文筆小官；另一方面則是信任于好友的品性與眼光，相信以蘇晏與太子的交情，日后對方若是直上青云，必會提攜他。
    所以他才冒著風險，將不斷投身到易儲隊伍里的官員名單，私下提供給藍喜，賭的就是景隆帝不會廢太子。同時也將這件事寫進了給蘇晏的私信中，以期轉到太子耳中。
    從蘇晏的回信上看，他一番辛苦沒有白費。
    蘇晏替太子感謝了他的援助，還叮囑他即使為太子發聲，也不要太過高調，以免得罪兩位閣老。
    可惜對這位熱愛鋒芒畢露的狀元郎而言，不高調是絕對不可能的。
    尤其李乘風在第六次上辭呈后，終于辭職成功，卸任了內閣首輔、吏部尚書、中極殿大學士與太子太師等職務，如愿拖著老病之軀“乞骸骨”還鄉。至此內閣的五輔臣，只剩下了四個。
    沒了李乘風這個暴脾氣、老資歷的首輔坐鎮，楊亭被次輔焦陽、王千禾兩人聯手排擠，自顧不暇。
    楊亭雖有心支持太子，但無奈性子軟和，別說詭計與手腕了，連對罵時的嗓門都沒有對方大。
    謝時燕慣會和稀泥，內閣中拉架勸架全靠他，如今看著風頭漸往焦、王這邊倒，不說投靠，多多少少也開始拉偏架。
    崔錦屏看著那叫一個愁哇，覺得內閣如今就缺少他崔屏山這樣才高八斗、殺伐決斷的人物。
    于是他開始暗中奔走，不僅向楊亭自薦為心腹，還聯絡了御史楚丘等一干“正統派”，勢必將“立嫡立長”的大旗高舉到底，在朝堂上多次越級發言。
    如此高調，自然也引起了“易儲派”的注意，導致焦陽一聲吩咐，他就處處被上司穿小鞋，連在通政司的官署內都被同僚孤立了。
    崔錦屏咬牙苦撐，告訴自己“天將降大任于斯人也”。可是這個“將”，也未免“將”得太久了，從去年年底到了今年開春，又從開春到了立夏。
    眼看又要入秋，“大任”還沒有降下來，而他的俸祿就快因為各種處罰被降到底了。
    他忍不住開始在私信中問蘇晏：賢弟，你的眼光到底行不行？別坑了兄弟我啊！
    蘇晏的回信四兩撥千斤：親愛噠，你要相信邪不勝正，光明一定會戰勝黑暗。
    崔錦屏：賢弟！光明會不會戰勝黑暗我不知道，我只知道自己快被人黑死了！他們還把我當年會試的考卷給扒了出來，拿放大鏡照著找茬，想扣個舞弊帽子讓我身敗名裂。
    蘇晏：哈尼！要相信自己的才華，扒考卷就扒考卷唄，你是真金不怕火煉，不像我。你看，我都不擔心自己那張貽笑大方的卷子被扒出花來。
    崔錦屏：哭求賢弟，你和太子早點還朝吧，再不回來……愚兄怕是也要倒戈了。
    *
    鐘山腳下的陵廬中，蘇晏抖了抖崔錦屏的所寫之信，好笑又無奈地嘆口氣。
    朱賀霖扯過來，一目十行地掃完，嗤道：“投機主義者。”
    “不要從我這里學點什么新詞，就到處亂用啊。”蘇晏說。
    朱賀霖反問：“難道不是么？我看這個崔錦屏未必是發自內心地支持小爺，不過是良禽擇木而已。”
    蘇晏笑了：“我的小爺噯，這世上能真正不計回報地去支持、不遺余力地去關愛的，或許只有父母親人或是愛人了。其他人與人之間，同僚也罷，朋友也罷，包括再相知的君臣也未必能掏心掏肺，其中會摻雜許多利益與考量。這是人之常情，不必過于苛責，能立場一致、互惠互利就足夠好了。”
    朱賀霖眼珠一轉，帶著點狡黠的笑意盯著他：“那你呢？你對小爺掏心掏肺，又是出于什么關系？親人，還是愛人？”
    蘇晏噎住了，吭哧幾下才找回面子：“我當你是愛人的兒子，要不你叫我一聲叔叔？”
    朱賀霖當即臉色黑如鍋底，氣沖沖地把蘇晏摁在席子上摩擦，還叫梨花也過來，一同施以泰山壓頂的酷刑。
    “早晚有一日……有一日……”太子咬牙切齒，氣喘吁吁，“叫你這張嘴只能說出小爺愛聽的話！”
    蘇晏哀哀求饒：“小爺別壓我肚子，要吐了……梨花！別踩奶！”
    兩人一貓鬧到筋疲力盡。朱賀霖泄了氣似的，癱在了蘇晏身上，聲音小而沉悶：“就連身在朝堂的崔錦屏，都開始起了倒戈的念頭，可見京城的形勢對小爺已是多么不利。我何嘗不想還朝！可是父皇……父皇究竟打算把我冷落到什么時候？他是不是真動了易儲的心思？”
    蘇晏總覺得皇爺不至于，但要他拿出具體的證據，證明“不至于”在哪兒，他又拿不出來。
    他再一次想起了那個錦囊，猶豫著要不要告訴太子這件事，要不要現在就拆開它。
    ——不知什么原因，也許是出于直覺，他仍覺得時機未到。
    朱賀霖抹了一把臉，翻身起來，坐在蘇晏身旁，勉強笑了笑：“小爺知道，又說喪氣話了，不僅于事無補，還徒增煩惱。”
    蘇晏心疼他承受了這個年齡本不該有的心理壓力，把頭挪過去，枕在太子的小腿上，又把在他胸口踩來踩去的梨花高高舉起，向太子搖擺它的粉色小肉爪：“要不再等等？小爺是去年冬至來南京的，等個一周年紀念日，我同小爺一起玩‘拆拆看’。”
    *
    他們沒能等到冬至。
    中秋過后是太后的壽誕，百官祝壽、隆重非凡。
    太后壽誕過后，朝堂上醞釀與發酵了近一年的易儲之爭，終于凝結成一場巨大的風暴，鋪天蓋地席卷了奉天門早朝。