沈指揮使到底給蘇閣老留了最后的面子，沒再繼續追問下去，但透露出的態度也足夠明顯了：
    我知道朱賀霖尚且是小少年時，就對你別有所圖、胡攪蠻纏；也知道你和他在南京待了一年多，幾乎可以說是相依為命。但如今回到京城，他是君你是臣，加之又有景隆帝的關系牽涉其中，不可再由著他的性子來，以免他哪天真的昏了頭，放縱自己做出什么不可挽回的事。
    蘇晏心里也很有些矛盾。
    一方面他與朱賀霖朝夕相處過長段時間，無論談天說地還是一同擼貓，都是十分放松愜意的狀態。若是刻意疏遠，他會遺憾于失去這種自然而然的氛圍——這倒是輕的，只怕朱賀霖會因此在心理上產生反彈，甚至炸毛發作。如今國內外局勢緊張，空氣中的陰謀與火藥味一觸即發，朱賀霖身為一國之君，此時的心態尤為重要，必須得穩住。
    另一方面，他也知道沈柒的顧慮不無道理。朱賀霖與其父最大的不同在于，太過年輕氣盛，率性恣肆，不會去克制自己的感情與欲望，哪怕為了大局必須克制私心，也是頗為艱難而不能長久的。與朱賀霖離得越近、相處得越久，這把烈火就越容易燒到他身上，到時只怕撲都來不及。
    蘇晏無聲地嘆口氣，道：“街對面臭豆腐攤的老板家中母貓生了七八只小貓，回頭我向他討一只，帶回家養。”
    沈柒明白了他的意思，是盡量不給朱賀霖私下相處的借口，便微微一笑：“不必去討。我送你一只調教好的西夷貓，長毛碧瞳，通體雪白，漂亮得很。”
    蘇晏猜測他說的是波斯貓，這年頭還很稀罕，偶爾從中東薩菲王朝的商人手中流入大銘京城，很受達官貴人的喜愛，千金難求。
    他不想沈柒破費，但對方這么說了，想必已經買下，于是便也沒有推辭，心想著找個合適的機會，也送沈柒個貴重的回禮。
    從北鎮撫司回府的馬車上，蘇晏膝蓋上多了一團雪白的毛球。這是只公貓，因為品種名貴所以沒有騸過，但性格溫和，隨便他怎么揉都行，不比梨花脾氣傲嬌火爆，還愛踩胸。而且因為毛軟而長，如蓬松的云朵，擼起來手感更好。
    蘇晏挺喜歡這只波斯貓，但不知為何，還是覺得梨花與其他所有的貓都不一樣。
    那是在內心彷徨的人生低谷，在彼此扶持與堅韌等待中，陪伴過他……他們的貓。
    ——白雪在窗外簌簌地下，春夜的宮殿寂然無聲。太子探身過去，不知是隔著侍郎揉貓，還是隔著貓親近侍郎。太子說：“‘只緣春欲盡，留著伴梨花’。清河，這是我們的貓。”
    蘇晏失神了。
    直到馬車停靠在蘇府大門臺階下方，蘇小京從門房出來給他搬步梯，他才回過神來。
    抱著貓下車時，蘇小京驚嘆起來：“嚯，這么漂亮的貓！”
    蘇晏笑了笑，把波斯貓放在他臂彎：“給你摸摸？”
    蘇小京小心翼翼地摸了幾把，一臉欣喜。蘇晏笑道：“你這么喜歡，喂食、梳毛、鏟屎都交給你？”
    聽到要鏟屎，蘇小京微微皺了皺眉。其實他并不喜歡養動物，以前母親在世時為了給他補身子，背著房東偷偷在屋里養了只下蛋的母雞，雞與人同吃同睡，雞屎拉得滿地滿床，臭死了。他不得不罵罵咧咧地去洗被子，回頭就搓了根草繩，把那只雞綁在飯桌的桌腿上。飯桌只有三條腿，有天支撐不住倒下來，把雞壓死了，他還暗中慶幸了一下：雖然以后沒蛋吃，但不必再忍受吵鬧與臭味了。
    ——由此看來，他打小就與尋常平民孩子不同，哪怕餓著肚子，有些事也是不能將就的，蘇小京如是想。也許是因為，他從骨肉血脈里本就不該是個平民？
    “大人……”蘇小京連馬車都忘記卸了，抱著波斯貓，緊跟在蘇晏身后往院子里走，“大人你說……我若是去參加科考，有機會登第么？”
    蘇晏詫異地轉頭看了小京一眼，想說你才把常用的字認全，寫個家書也只是勉強湊合，更別提做文章了……但出于保護對方的自尊心，他還是委婉地說道：“科考挺難的，要不再多念幾年書吧。我現在忙，沒空教了。回頭我給你、小北，還有咱家里想要讀書習字的仆役們合請一個教書先生，怎么樣？”
    蘇小京并不想要這種給下人統一辦的識字班——雖然這么好心的主家不多見，但他已經不會再像以前那樣，大人教他幾個大字、送他一雙布鞋，就感激涕零了。
    他想起了今晨喝到的那杯桃花釀……那么好喝的酒，卻只讓他喝一杯，沈指揮使看他的眼神，仿佛他只是個無足輕重而又不知輕重的小廝。
    我蘇小京……不，我朱賢，不是小廝！
    蘇晏見蘇小京臉色陰晴不定，還以為他沮喪于科舉無望，安慰道：“除了科舉，還有很多路子走的。譬如……你若有意經商的話，有空可以先向咱們府上的賬房先生討教討教。”
    士農工商，商人地位僅高于伶、娼等賤籍，蘇小京的臉色更難看了。他垂下頭，不愿被人看見此刻的神情。
    蘇晏并不受這個時代的觀念約束，要不是投舍在世族士子身上，他還想靠著記憶中的配方，發家致富當個巨商呢。
    話說起來，阮姐姐的店面似乎上個月開張了？他得抽空過去瞧瞧，看自己用來入股的那幾張配方好不好用。尤其是味精的配方，比起天工院的研究課題簡單得多，而且原料易取，以面筋為主原料，以鹽酸、活性碳、燒堿分別進行水解、脫色與反應，就能實現量產。其中鹽酸不難獲得，已經有歐洲藥劑師研究出了原始但方便的食鹽與礬油蒸餾提煉法；至于燒堿更容易，這個時代已經有了肥皂，就是靠堿與熟石灰反應成燒堿，把脂肪皂化做出來的。
    蘇晏自顧自地琢磨，沒注意到蘇小京的異樣，忽然聽“嗷嗚”一聲叫喚，波斯貓從小京臂彎里跳下來，飛快地躥過了走廊。
    蘇小京意識到自己因為心緒起伏，一時失手把貓捏痛了，忙道：“我叫幾個下人一同去追貓，大人先回屋歇著。”
    蘇晏知道自己連貓都跑不過，也就不親自下場去追了。剛進屋洗了把臉，荊紅追敲門進來，手指拎著波斯貓的脖頸肉，那貓跟僵了似的一動不動。
    “大人，你新買的西夷貓？”荊紅追問。
    蘇晏上前接住了貓，說：“我哪兒買得起，沈柒送的。”
    荊紅追沉默了一下，又問：“大人喜不喜歡狗子？我會馴。”
    ……我已經有好幾只了！蘇晏干笑道：“不必了阿追，貓狗會打架，我不想家里都是聲音。”
    翌日一大早，蘇晏吃過早飯，荊紅追駕車送他去衙門上值。蘇小京說去集市采購食材，與小北打了聲招呼就出門了。
    但他沒到集市就在街頭拐了個彎，轉而去了外城東的一戶大宅子。
    繁嬤嬤就在這宅子里當差，但主家老的老、小的小，她身兼教養、管事等職，整個府邸基本上是她說了算。
    見蘇小京主動來找，繁嬤嬤高興極了，把他請到屋中叩拜行禮，一口一個“小主人”地叫著。
    蘇小京問：“你這兒有桃花釀么？親手釀的那種。”
    繁嬤嬤一怔，答：“有是有，不過不是府內釀的，是外面酒肆買的。”
    “無妨，拿一瓶……不，拿一壇給我。”
    很快就有婢女送來了一壇桃花釀，蘇小京取了個大酒杯，一杯接一杯地喝。桃花釀雖然不算烈，但繁嬤嬤擔心他喝得沖了傷身，勸道：“小主人緩點喝罷，要不老身再叫人上些菜肴、點心，墊墊肚子不容易喝醉？”
    “不用。”蘇小京喝得半醉了，用力搖頭，“我就要喝這酒……想喝幾杯，就喝幾杯！”
    繁嬤嬤嘆口氣：“老身知道小主人心中的愁苦……要不，咱們不管京城的事了，去投奔小主人的叔父，寧王殿下？”
    蘇小京打個幾個響亮的酒嗝：“人家是個親，嗝，親王，就算認了我這個野路子的侄兒，又憑什么養我？我先得替我親爹平，嗝，平反才行。”
    繁嬤嬤道：“要不，還是先給寧王殿下寫封信罷。說實在的，他的封地遠在河南，聽說又身患肺癆，是一尊自顧不暇的泥菩薩。但他與信王殿下自幼感情深厚，必不會對小主人你坐視不理的，就算沒法馬上接你過去，至少也能派人送錢物過來。到時小主人置產置業，老身負責通知信王府的老人們回來，咱們自立門戶。小主人，你看如何？”
    蘇小京擱下杯子，抱著小酒壇對口灌，忽然酒壇脫手，往桌面一趴，滿面酡紅，目光迷蒙。
    繁嬤嬤扶正酒壇，看他醉得七七八八了，問道：“小主人難道還想在那蘇十二府上當小廝？”
    “小廝……不當小廝……我不是小廝！”蘇小京含糊不清地喃喃。
    “那老身就斗膽，替小主人把這封信寫了。在寧王殿下回復之前，還請小主人委屈一下，暫且在蘇府待著。”繁嬤嬤俯下身，湊近蘇小京，低聲道，“對了，蘇府這兩天沒出什么事兒罷？”
    “什么事兒……大人新得了只漂亮的白貓……”
    “還有呢？”
    “沒了……”
    “沈柒沒來找過他？還有今上，我記得你說過，他還是太子時經常微服來蘇府，如今還來不來？”
    “沒來……大人今早去北鎮撫司了，回來抱了只貓……”
    繁嬤嬤還想再追問，蘇小京徹底沒了回應，鼾聲如雷地睡著了。
    沉吟片刻，繁嬤嬤叫了兩名婢女進來，將蘇小京扶到了床榻上。她放下床帳，正待離開，忽然看了一眼兩名婢女，下令道：“你們兩個，脫光了衣衫，上床好好伺候著。”
    婢女像是訓練有素，十分順從地諾了聲，開始寬衣解帶。
    繁嬤嬤出了屋，把門帶上。穿過走廊時，迎面而來的仆役們紛紛躬身避到側旁。她目不斜視地走到主人房，廳內首位上坐的、正在喝茶的一名白發老叟當即離座，朝她行禮。
    “記住，你是又老又病的主家，不必在他面前露臉。”繁嬤嬤吩咐，“他萬一向仆人們打聽，你得事先教好說辭。”
    白發老叟一一應下，待到她離開，才微微松了口氣。
    *
    蘇晏上午在吏部官署，下午去了文淵閣，順道讓內侍給朱賀霖遞了個簡報，說明戚敬塘的事。
    朱賀霖因為派的信使撲了個空，回來稟報說戚敬塘不知行蹤，正打算下詔給登州，讓他們把人給翻出來。收到這份簡報看完后，哈哈大笑：“謝閣老竟也有如此魄力的時候！這個姓戚的倒是有點意思。”
    他轉頭吩咐內侍：“抬肩輿過來，朕要去一趟文淵閣。”
    說是要去內閣視事，結果根本沒進文淵閣的大殿，圣駕直接落在旁邊空置的東閣里了。蘇晏奉命來見駕，見朱賀霖坐在榻上，懷里抱著梨花。
    梨花一見蘇晏，就從朱賀霖大腿上跳下來纏他。
    蘇晏忍不住彎腰，伸手擼貓。梨花在他手上嗅來嗅去，突然尖銳地叫了一聲，扭頭不搭理他。蘇晏有些意外，將梨花抱起來，想埋它肚皮。
    結果梨花發飆了，呼啦一爪子撓在蘇晏臉上。
    朱賀霖驚呼一聲。還好蘇晏反應及時，把臉向旁邊偏了偏，這一爪子在他側臉的下頜位置與脖頸上抓出了三道血痕。
    血痕很淺，愈合了也不會留疤。但朱賀霖大為生氣，從榻面一躍而下，沖過來拎起梨花往地板上一扔。
    貓輕盈又敏捷，這么一扔自然是傷不著的。梨花仿佛也生氣起來，豎起尾巴，卻不是對著朱賀霖，而是朝蘇晏氣憤地喵喵叫：你在外面有別的貓了！你不愛我了！
    “這畜生！”朱賀霖惱火地罵了聲，手指將蘇晏的下頜輕輕抬高，檢查他脖頸上的傷口，又叫富寶取藥匣子過來。
    一點輕微的皮肉傷，蘇晏并不在意，哪個養貓的沒被貓撓過？但朱賀霖硬把他拉到羅漢榻上涂藥。藥要上兩種，第一種是稠汁狀，為防流下來弄臟衣領，蘇晏只好平躺下來，側過臉讓朱賀霖先給他傷口消過毒，然后上第二種膏狀藥。
    上完藥他攬鏡一看，側臉下頜與脖頸上一道道青紫藥跡，比不涂更嚇人。朱賀霖道：“拿紗布來給你纏上？”
    蘇晏失笑：“我又不是被割喉，包扎得那么夸張做什么？就這么敞著好，明天就結痂了。”
    朱賀霖處理完他的傷口，放了心，轉身去找不孝的畜生算賬。可惜梨花機靈得很，知道自己干了壞事，早就逃出殿去了。朱賀霖余怒未消地吩咐內侍：“去找。找到就關進貓舍，一天不許她出來。”
    蘇晏勸道：“小爺，真不必如此，養貓被貓撓是很常見的。”
    朱賀霖道：“那怎么行，她現在是恃寵而驕。之前發脾氣時也想撓我來著，沒得逞，就對你下爪了，不給她點懲罰，以后就越發欺軟怕硬了。”
    蘇晏：……我軟？
    朱賀霖道：“對了，你說打算提拔戚敬塘給于徹之當副手？謝時燕若是知道，十有八九要記恨你的。”
    蘇晏道：“我也知道這么做會得罪謝閣老，但也不能任由他把戚敬塘砍了吧。任命之前，我會讓小戚登門去向他賠禮道歉。謝閣老向來脾氣糯，應該會諒解的。”
    朱賀霖搖了搖頭：“謝時燕雖然專愛和稀泥、當和事佬，其實心眼小，這事在他身上沒這么容易過去。”
    蘇晏笑著說：“那我也沒轍了。戚敬塘我是非用不可，小爺你看著辦吧。”
    朱賀霖也笑道：“我還能怎樣，你說怎樣就怎樣了。回頭我派個御醫，帶些補藥去探望謝時燕，先給他吹個風，讓他不要再追究了。”
    這事就這么愉快地決定了。至于謝閣老愉不愉快，我們的蘇大人對此還有些歉疚，但新帝并不在意——說來還是謝時燕自己貪圖療效、吃多了春藥，他能派個御醫去診治，已經是皇恩浩蕩了。
    蘇晏離開前，朱賀霖想起了信使所稟報的一個細節，說之前有批黑衣刺客似乎是去刺殺戚敬塘的，也撲了個空。
    黑衣刺客？蘇晏有所警覺。
    他是一朝被蛇咬十年怕井繩，回頭向戚敬塘提起時，對方卻是虱子多了不咬，滿不在乎地答：“在登州，想殺我的人多得去了，賊匪、浪人，還有海盜。我這些年見識過不少刺客，武功比我高的運氣不如我，運氣不錯的武功比我差，所以我到現在還活得好好的，蘇大人不必擔心。”
    蘇晏聽了，也挺佩服他看得開。這件事雖然沒有再深查下去，蘇晏倒沒忘將之告訴沈柒。沈柒聽了沒多說什么，只點了點頭，表示知道了。
    新的剿匪部署在緊鑼密鼓地開展，朱賀霖下旨，派于徹之與戚敬塘提督軍務，統領衛所邊兵和京營官軍，阻擊在北直隸會師的廖、王聯軍。
    朱賀霖頗為重視這次的反擊，光是京軍三大營，就出動了戰力最強的五軍營其中的左、右、中三軍，整整七萬人馬。還親賜御酒，給于徹之和戚敬塘送行。
    重視歸重視，但比起到處游擊的“義軍”，在各地愈演愈烈的謠言更令他心煩。
    隨著那本妖書屢禁不絕，京城同樣陷入一片疑云，就連部分官員也忍不住在暗中議論此事。不怕死的御史們，又開始策劃著一場直諫，想請太皇太后出面說明真相。
    朱賀霖怎么可能再讓太皇太后出現在朝堂上？更何況她未必會說，說了也未必有人信。
    為了想出解決之道，他一連三夜去父皇床前叨咕。遺憾的是，這件關于帝位正統的大事，對他父皇而言似乎刺激程度還不夠。
    陳實毓回復說，皇爺狀態的確有好轉，時而見眼球在眼皮下快速轉動，指尖偶爾也會微動，但那也可能只是無意識的身體反應，這在昏迷病人身上頗為常見，未必就一定是醒來的征兆。
    朱賀霖只好死了向父皇求援的心。接著他又去了趟太廟，給母后燒香，問她是否有計可施？或許可以托個夢，給他一點靈感提示。
    結果連母后也不理睬他。也許是氣他跟自己的父親爭男人，不成體統，朱賀霖憂愁地想。
    回宮后，他一洗愁容，又是一臉銳意勃發的模樣——只有身為國君的他先沉住氣，才能穩住臣民們心中的驚疑，朱賀霖這么告訴自己。
    至于蘇晏，為了想對策，已經輾轉反側兩夜了。