蘇晏側下頜與脖頸上被貓抓出的傷口結了痂，時不時發癢。
    朝會上，他邊偷偷用指尖輕撓，邊聽著幾名言官義正辭嚴地向皇帝奏請，要求赦免被錦衣衛抓捕的百姓。
    原來北鎮撫司在調查妖書案時，不僅在京城找到并查封了地下印廠，抓到幾十名制書者，還抓捕了一大批四下分發書冊、傳播謠言的市井小民，統統都關進了詔獄，拷問幕后指使者。
    抓妖言惑眾、非法出版的賊人，言官們沒意見，可牽連了一批百姓，他們就有意見了。
    在部分言官看來，這些百姓屬于被煽動的不知者。他們認為謠言止于智者，朝廷只需張榜告示天下，為太皇太后的清譽做個申明，謠言自然會絕跡，不必對普通百姓大動干戈，北鎮撫司有濫用職權之嫌。
    這算是變相彈劾了。
    沈柒雖已升任錦衣衛指揮使，但最有實權的北鎮撫司仍被他牢牢握在手里。如此大面積的抓捕，顯然是他的授意。
    朱賀霖當即讓沈柒出列，當面對質。
    沈柒對此的解釋是：這些百姓主動參與傳播謠言、分發妖書，并非“不知者”三個字可以撇清，更何況初步調查后發現，其中一部分人曾經是真空教的信徒。剩下的還沒來得及查完，但十有八九與真空教脫不了干系。
    證據？有啊，嫌犯的口供。
    這下不僅幾名言官有意見，一些刑部官員也提出質疑：只有口供，沒有物證？誰能確保北鎮撫司不是嚴刑逼供？畢竟錦衣衛在前任指揮使馮去惡執掌時，曾有過炮制冤案、冒功領賞的前科。
    面對質疑，沈柒似笑非笑地答：“這些人不顧朝廷禁令，暗中信教、入教，真空教又沒給他們造冊登記，除了老實招供與互相揭發，還有什么物證來證明他們的信徒身份？諸公非要證據的話，有些人家中地窖藏匿妖書數百冊，算不算證據？若是連這些都不算，難道要把他們的一顆愚昧之心挖出來證明？”
    他的話也不是全無道理，但字里行間掩不住的血腥味總讓許多在場官員感到不適，故而加入了懇求皇帝明辨忠奸，不可使錦衣衛借機生事的勸諫隊伍。
    只有蘇晏相信，沈柒不會胡亂抓捕無辜，也不會擅自動用大刑。這批所謂的“無知百姓”，借用后世一個段子的說法，“全拉出去槍斃可能有冤枉的，但隔一個斃一個肯定有漏網的”。既然有嫌疑，就先抓起來審訊，在這種山雨欲來風滿樓的形勢下，當機立斷總比瞻前顧后要好。
    萬一真抓錯了，可以放，還可以做些經濟補償。既是刑偵，不必墨守于仁愛二字，跟慈不掌兵是一個道理。
    故而蘇晏等一干官員爭論得差不多了以后，慢悠悠出列表了態：“諸位大人的眼睛不要只看見幾句謠言、一本妖書，要透過現象看本質，發現這些謠言背后隱藏的陰謀——有人這是在借謠言生事，想謀逆造反！”
    “謀逆造反”四個字像一道晴天霹靂，在朝臣們頭頂炸響。在封建時代，這是十惡不赦的大罪中最嚴重的一項罪名，獲罪被夷三族、誅九族的案例比比皆是。
    蘇次輔把這個案子定性得如此嚴重，朝臣們怎么還敢輕易抗辯，唯恐被劃到“為謀逆者代言”的禁區里去。
    另一名次輔謝時燕仍在請病假，首輔楊亭還在斟酌該如何追問，慢了一拍，又聽蘇晏繼續道：“非常時期動用非常手段，我覺得沒什么問題。哪位大人對此有疑議，或是技高一籌，可以把這個案子扛走——當然，允不允準，還得看圣意如何。”說著，他朝高坐御案后方的朱賀霖拱了拱手。
    朱賀霖便順著蘇晏的話問：“哪位愛卿想接手，負責偵辦此案？”
    事關帝位正統，怎么看都兇險得很。破不了案沒能力要完蛋，破了案萬一真相不容大白，知道太多的更要完蛋。這何止燙手山芋，簡直是不能觸碰的火藥桶。
    絕大多數人都是如此，指責別人總是很容易，輪到自己上了就各種權衡利弊找理由。眾臣躊躇之際，一個出乎意料的人物站了出來，竟然是區區五品的通政司參議崔錦屏。
    崔狀元自從在跪門案時偷偷站隊太子黨，私下給藍喜通風報信、提供名單，就一直在忐忑地等待自己是否押對賭注。一波三折后，太子終于回朝，可先帝卻崩了。
    這下知曉他功勞的只有藍喜一人，藍喜對此卻像徹底遺忘了似的。
    一朝天子一朝臣，也許是感覺到危機，知道自己與太子的親近程度遠比不過東宮舊人，藍喜在司禮監這個宮內權力旋渦中低調了許多。昔日的大太監，如今變得謹小慎微，像只蟄伏起來的秋螳螂。
    沒有內侍的幫腔，崔狀元總不能厚著臉皮，自己跑去向剛登基的新帝邀功。
    眼看著從龍護駕的官員一個個青云直上，崔狀元又是羨慕又是嫉妒，自然就想到了如今已貴為閣老的蘇晏，希望對方能看在同年、同盟兼朋友的份上，提攜提攜他。
    于是前陣子，他找了個由頭，拎著賀禮登門拜訪蘇晏，想謀個出路。結果連門都沒進——蘇小京把他當無數個求官人士與“門下走狗”其中之一，毫不客氣地打發走了。
    “我是蘇大人的同年。”崔錦屏解釋。
    蘇小京翻了個白眼：“半個京城的人都自稱是我們家大人的同年，一個個都像你這樣拎著禮求見。”
    崔錦屏也知道這小廝言辭雖然夸張，但也說明求官的人多，無奈道：“我不一樣，是你們家大人的好友。”
    蘇小京笑了：“另外半個京城的人則自稱是我們家大人的同鄉、好友甚至契兄弟。我看你還是打道回府，該努力念書的念書、該老實當差的當差，別再打我們家大人的主意了！”說著“砰”一聲關上門。
    崔錦屏沒轍，從門縫里把拜帖塞進去：“等等小哥，回頭蘇大人回來，麻煩你把這拜帖給他看。”
    蘇小京拾起拜帖，朝上面的“參議”兩個字撇了撇嘴，隨手丟進了門房的柜子抽屜里。那里面的拜帖整整裝了三個大抽屜，絕大多數都是中低階官員的，小京也懶得整理，把它們亂七八糟地堆放在一起。
    崔錦屏失望地拎著禮物回了家，等待兩日沒有音訊后，決定親自找蘇晏談談。他先是去了吏部衙門，沒找到蘇晏，說是去文淵閣了。那是內閣辦公之處，崔錦屏借著呈送各地奏本的差事，進入文淵閣，還是不見蘇晏，據說被圣上召進宮去了。
    如此陰差陽錯各種遇不上，使得崔錦屏生出了一種錯覺——蘇晏在疏遠他。至于是真把他當做了煩不勝煩的求官者，還是入閣后眼高于頂，根本沒把他放在眼里，這就不得而知了。
    總而言之，他得自力更生，在新帝面前搏個青睞，或許妖書案會是個好機會。
    可惜他又一次失望了。朱賀霖的眼神從他身上掃過，皺起了眉，仿佛在說：這誰啊，有沒有點分寸？
    崔錦屏也知道，刑部尚書、大理寺卿都還沒吭聲呢，自己區區一個五品就想出頭，不僅唐突，還顯得自不量力。但他已經顧不得了，必須找到一個突破點，才能打破眼下的瓶頸，開辟自己仕途的上升通道。
    侍立在旁的成勝見狀，忙俯身湊到朱賀霖耳畔，提醒道：“這是通政司參議崔錦屏，與蘇閣老同一科的狀元郎。”
    這么一提醒，朱賀霖有點印象了，當年恩榮宴上“龍躍金鱗會有時”的那個，官職不大，傲氣不小。聽說與蘇晏有些私交，但因蘇晏近年常出外差，倒也不見得兩人有多親近。
    盡管朱賀霖看沈柒不順眼，也不得不承認錦衣衛才是辦理此案的最佳選擇，故而從未考慮過交給其他人，更別提一個突然跳出來毛遂自薦的普通官員。
    他記起蘇晏曾說過，當初他的那篇《祭先妣文》能及時印在邸報刊行天下，打贏一場輿論戰，崔狀元從中出了力。看在這份功勞上，朱賀霖沒有斥責崔錦屏越俎代庖，問道：“怎么，崔參議認為自己能破此案？”
    崔錦屏忙答：“臣不敢做此厚顏之語，但請參與此案調查，為蘇閣老或是沈指揮使打個下手。”
    朱賀霖聞言瞄了蘇晏一眼，見他微微搖頭，便道：“崔參議雖無辦案經驗，卻有為君分憂之心，其心可嘉。但此案非比尋常，還是由錦衣衛來辦。”
    沈柒也適時地補充道：“臣不習慣與人聯手辦案，還請陛下見諒。”
    蘇晏不想讓崔錦屏摻和到這個案子中，一來因為事關皇室隱秘，知道的人越少越好，二來也是為了避免給崔錦屏惹來殺身之禍，所以才搖頭表示不贊同。
    崔錦屏卻越發覺得不僅被蘇晏疏遠了，更被遠遠排斥在權力中心之外，臉色隱隱發青。他告罪一聲，回到隊列里，聽見通政司的同僚們低低的嘲笑聲，心里十分惱恨難堪，但仍假裝不在意，神情傲然。
    蘇清河！他暗中咬了咬牙，難道你真是那種只能同患難、不能同富貴之人？
    散朝后，蘇晏覷了個空子想單獨與崔錦屏聊幾句，不料對方沒看見他似的，轉身就離開了。他難免有些遺憾與惆悵，沈柒走過來，邀請道：“一起去市集上找個酒樓吃午膳如何。”
    蘇晏同意了，與沈柒并肩邊走邊說：“這個妖書案，你故意大張旗鼓地辦，是想打草驚蛇？”
    沈柒道：“對。讓人掏出底牌的辦法有兩種，一是騙，使其麻痹大意，以為可以渾水摸魚，全力出擊。二是逼，使其無法輕易得手，不得不傾巢而動，全力出擊。”
    蘇晏猜測沈柒未必單是“騙”或者單是“逼”，搞不好要打一套組合拳，于是說：“那我就更要配合你，快點想出破除謠言的法子，讓弈者意識到輿論戰這張牌徹底不管用，才會跳出來實打實地干架。”
    沈柒望著他眼眶下方淡淡的青影，心疼地勸道：“想不出也沒事，可以另換一條路走。你要多休息，早點睡。”
    蘇晏笑道：“好，再不熬夜了。”
    沈柒又打量了一下他的下頜與脖頸，叮囑：“結痂了，別撓，不然摳破了又要重新養起。”
    “癢……忍不住啊。”蘇晏改為用手指，輕按血痂周圍緊繃的皮膚。
    沈柒笑了：“等出午門上了馬車，我給你按一按。”
    蘇晏這幾日拜托荊紅追去追蹤殺死錦衣衛暗探的兇手，所以馬車是由家中一名老實巴交的仆役駕駛，停在午門外等他下朝。
    進入車廂后，沈柒給蘇晏按完傷口，稍微止了癢，又去剝他衣襟，說方才是治標，現在治本。蘇晏作勢要揍他，兩人難得放松地嬉鬧了一通，把座凳旁雜物柜子的柜門都撞開了半扇。
    一張折疊好的紙條飄了出來，落在蘇晏腳背上。蘇晏一邊攥著沈柒的手腕說“別鬧大白天的外頭都是人”，一邊隨手撿起紙張打開，見上面字跡潦草地寫著一處地址，就在京城的南城某條街巷中。
    他盯著紙條，頓時想起來：這不是在天工院遇見的那個落魄西洋畫家，叫什么……愛中華……不是，愛華多，留下的聯系地址么？
    也不知道這么多天過去，給對方的那點碎銀花完了沒有。如果花完了，該不會餓死街頭吧？
    早知道就同意愛華多給他畫張油畫肖像了。這可是活廣告，京城百姓要是聽說連閣老都邀請他作畫，還不把門檻踏破？可惜現在自己被貓撓了一臉，想畫也不方便了。
    ……一道久違的靈光驀然閃過大腦，蘇晏興奮地攬住了沈柒的脖子，在對方臉上狠狠啃了一口：“我想出辦法了！走，我們這就去找那洋鬼子，給他拉一筆大單子！”