“接下來，你有何打算？”沈柒問。
    蘇晏輕輕晃蕩著杯中酒，略一思索后，答道：“多管齊下。戚敬塘擅長兵法，于山東一帶討賊頗有成效，只是一直被上司搶功，故而朝堂上名聲未顯。還請(qǐng)七郎盡快將他功績調(diào)查仔細(xì)，形成奏報(bào)呈給內(nèi)閣，我才有舉薦他的由頭。
    “于閣老那邊，我會(huì)去說項(xiàng)。他若執(zhí)意不肯用戚敬塘，那就只能靠皇上的旨意來壓了。不過我相信，這兩人只要互相接觸、共事一段時(shí)間，就會(huì)惺惺相惜。
    “另外，這兩天我在家將養(yǎng)也沒閑著，已命人將趙世臻請(qǐng)來一敘。此人倒是真有意思，身為七品小官，見了我這個(gè)閣老竟然毫無異色，說話不卑不亢。只在最后，我告訴他準(zhǔn)備調(diào)他去天工院，專門進(jìn)行火器方面的研究時(shí)，他才露出感激之色，緊接著就把自己辛苦半輩子寫的火器圖譜送給我了。”
    蘇晏從懷中掏出一本書皮包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，還加裝了防撞邊角的冊(cè)子，遞給沈柒。冊(cè)子封面上寫著“煥曜神兵譜”幾個(gè)字。
    沈柒翻看了幾頁，見圖文并茂，都是各種新式火器的構(gòu)造、制法、操作方法等的手繪圖，包括了銃、炮、雷等，旁邊配以密密麻麻的文字說明。
    “此人還真是個(gè)火器癡。”沈柒哂道，“也不知他所改良的這些火器能不能造得出來，造出來后攻效如何？”
    蘇晏又給他斟了杯酒，“老趙有想法、有技術(shù)，還有股子癡勁，所缺的就是一個(gè)研究平臺(tái)與資金支持。這些我都能給他，就看他能不能搗騰出什么好東西來了。”
    “研制火器費(fèi)用不菲，戶部尚書徐瑞麒可摳門得很。”沈柒提醒他。
    不提徐尚書也罷，一提蘇晏就來氣：“他專門摳在不該摳的地方，年年掏十幾萬兩搞鰲山燈會(huì)倒是大方得很！今年春節(jié)遇到國喪，燈會(huì)沒舉辦，省下的銀子給天工院剛好。還有，我看今后的元宵燈會(huì)也不必做得那么隆重奢華，意思意思就夠了，那些火藥拿來放煙花多浪費(fèi)，不如留給我做子彈和地雷啊！”
    沈柒笑了笑：“好主意。”
    蘇晏把《煥曜神兵譜》重又地揣回懷里，打算一定要留傳后世，震撼一下后人，好叫他們知道老祖宗的厲害之處。
    “七郎，妖書一事你可有什么破解的頭緒？”蘇晏問。
    沈柒道：“其實(shí)我們都能猜到這事背后的推手是誰，大概與鶴先生、弈者脫不了干系。難就難在兩點(diǎn)，一是如何破除謠言，證明景隆帝的確是顯祖皇帝的血脈，這樣民心才會(huì)安定。二是如何引蛇出洞，誘使鶴先生與弈者全力出手，掏出他們所有的底牌。”
    蘇晏點(diǎn)頭，輕嘆口氣：“要證明一個(gè)老女人三四十年前的清白……這可真是難倒我了。尤其‘通奸’這種事，要證明有，偽造證據(jù)容易得很，譬如篡改過的書信、偷走的信物、冒充的當(dāng)事人等等；可要證明沒有，卻很難拿出證物來，任你怎么描都是黑，就算有當(dāng)年的人證，也是口說無憑。”
    “……這年頭要是有DNA檢測(cè)就好了。”蘇晏嘀咕一聲，又自嘲地笑了笑，“可惜只有全然不靠譜的滴血認(rèn)親。即便靠譜，也沒法去皇陵里找顯祖皇帝討要一滴血。”
    沈柒也覺得棘手。書可以焚燒，地下印廠可以搗毀，幕后黑手可以抓獲，可這種越傳越廣的謠言，又該如何破除呢？誅心的謠言，殺人于無形，可比千軍萬馬更難對(duì)付。
    蘇晏一時(shí)也沒什么好主意，于是安慰彼此：“車到山前必有路，總會(huì)想出辦法的。先把戚敬塘給拎上來，讓他和于閣老共同提督軍務(wù)，滅一滅廖瘋子與王氏兄弟的囂張氣焰。”
    事不宜遲，沈柒這便回北鎮(zhèn)撫司，匯總暗探們收集到的情報(bào)，將戚敬塘的領(lǐng)兵事跡與戰(zhàn)績寫成奏本。
    這份奏本當(dāng)日下午就送至內(nèi)閣。蘇晏拿著奏本找于徹之，想跟他討論討論戚敬塘此人。可惜于閣老仍處于喪友之痛中，對(duì)蘇晏態(tài)度冷淡，也對(duì)奏本上這個(gè)年方二十五歲、名不見經(jīng)傳的軍中青年沒多大興趣。
    蘇晏只好托富寶，把這份奏本送到朱賀霖手中。
    過了半個(gè)多時(shí)辰，富寶匆匆趕到文淵閣，將奏本又放回他手中：“蘇大人，皇上說了，得你親自去送，面呈此事。”
    蘇晏因?yàn)榍皫滋熘熨R霖在風(fēng)荷別院鬧的那出“三人洞房”，余悸猶在，并不想私下見這位天馬行空的小爺，便推說公務(wù)繁忙實(shí)在抽不出身，勞煩富寶幫忙再跑一趟，替他告?zhèn)€罪，順便把奏本留在皇帝那里。
    又過了半個(gè)多時(shí)辰，富寶氣喘吁吁地再次趕到文淵閣，一見到蘇晏的面，就連連擺手：“蘇、蘇大人，你可行、行好，親自跑一趟，別讓奴婢傳話了。要是累、累死了奴婢，以后誰幫皇上與您跑腿辦事呀？”
    蘇晏為難地看了看天色：“申時(shí)將盡，此時(shí)再去內(nèi)廷面圣，只怕來不及在下鑰之前出禁門。”
    如果只遞交一份奏本、說件事，自然是來得及出宮的，可朱賀霖這小子好容易私下逮住他，十有八九要借機(jī)生事，又留他吃飯，又東拉西扯磨時(shí)間。
    富寶回答：“這個(gè)蘇大人放心。皇上現(xiàn)今不住乾清宮了，說上朝不方便，改住奉先殿啦。”
    奉先殿與養(yǎng)心殿東西相對(duì)，都處在內(nèi)廷的禁門之外，緊挨著皇宮外朝。從他眼下辦公的文淵閣往北，過了文華殿再往北走一段路，就到奉先殿了。
    這下蘇晏沒轍了，只好坐上富寶準(zhǔn)備的小轎，親自跑一趟。
    不過令他有些意外的是，朱賀霖并沒像之前那樣胡攪蠻纏，先是公事公辦地聽完他的說明，收了奏本翻閱過后，方才出言留他用晚膳。
    蘇晏想婉言謝絕。結(jié)果朱賀霖只說了一句話，就使他改變了主意。
    朱賀霖說：“梨花從南京回來了，一路奔波輾轉(zhuǎn)，剛到京城又不適應(yīng)氣候，在絕食鬧脾氣，你不管管？”
    蘇晏登時(shí)顧不上別的，擔(dān)心道：“她那么愛吃，絕食兩天可還了得！趕緊讓我安慰一下，看看能不能喂進(jìn)去點(diǎn)小魚干。”
    朱賀霖朝富寶使眼色。
    富寶連忙使喚宮人：“快去呀，把皇上的御貓抱過來，小心點(diǎn)！”
    蘇晏一見梨花，果然瘦了些，似乎連毛色都暗淡了，當(dāng)即心疼地抱過來，在懷里把它擼了個(gè)肚皮朝天。
    聽見梨花發(fā)出了“咕嚕咕嚕”的舒服叫聲，蘇晏開始慢慢投喂。梨花一邊有三沒二地吃著，一邊用尾巴去勾纏蘇晏的手臂。
    “果然還是你哄有用……”朱賀霖此刻嫉妒人，更嫉妒貓，于是忍不住湊過來，與人一同擼貓，與貓一同纏人。
    擼著擼著，兩人就習(xí)慣性地窩到羅漢榻上去了。富寶很有眼力見地示意宮人們退下，把殿門關(guān)上。
    朱賀霖舉起梨花的兩只小肉爪子，朝蘇晏招了招：“跟你二爹說，今晚留下來陪你睡？”
    蘇晏看他這副舉動(dòng)，毫無帝王威嚴(yán)不說，甚至還點(diǎn)借貓賣萌的嫌疑，忍不住笑著戳了戳貓爪子上的粉紅肉墊：“你還是陪你親爹睡吧，踩奶狂魔！”
    *
    次日的朝會(huì)上，朱賀霖將蘇晏上呈的奏本，發(fā)與六部官員議論。
    對(duì)于蘇晏所舉薦之人，朝臣們的態(tài)度很是耐人尋味，有斷然附和的——這批人為數(shù)還不少，其中一部分是“蘇十二門下走狗”；還有一部分頭腦更冷靜些，知道這奏本不是蘇晏當(dāng)朝呈遞，而是由皇帝下發(fā)，肯定是已經(jīng)取得了圣允，他們不表示贊同，難道還要跟皇帝唱反調(diào)？
    當(dāng)然也有貫愛唱反調(diào)的，說這個(gè)戚敬塘太年輕、怕是經(jīng)驗(yàn)不足，又說此人既有能力，為何朝廷不聞其名？
    還有一些官員另有舉薦的人選，也趁機(jī)提了出來。
    內(nèi)閣的幾人，謝時(shí)燕因病請(qǐng)假不在；結(jié)巴閣老江春年不吭聲；首輔楊亭似乎傾向蘇晏的提議，但不很堅(jiān)定。于徹之仍堅(jiān)持自己上，接替陣亡的方磬提督軍務(wù)，領(lǐng)兵剿滅亂軍，還當(dāng)場(chǎng)抨擊蘇晏用人輕率。
    蘇晏也不惱，笑瞇瞇地說：“群策群力好哇，諸公還想說什么，盡管說。”
    等到官員們七嘴八舌說得差不多了，他才又站出來做了個(gè)總結(jié)性發(fā)言：“我舉薦戚敬塘，卻并非想讓他獨(dú)自提督軍務(wù)，主帥我還是傾向由于大人擔(dān)任，戚敬塘尚且年輕，做個(gè)副手比較合適。”
    說著又轉(zhuǎn)頭對(duì)于徹之笑笑：“于大人，我舉薦的第一人是你，第二人才是他。你說我用人輕率，可我看于大人你分量頗重，才堪大用。”
    于徹之被他四兩撥千斤地吹了一通法螺，也不好意思再出言指責(zé)，暫時(shí)閉了嘴。
    最后朱賀霖一錘定音：“就按蘇愛卿的意思辦。”
    朝廷的調(diào)令敕書，八百里急遞趕往山東登州，結(jié)果信差到了衛(wèi)所才發(fā)現(xiàn)，戚敬塘不在。
    據(jù)衛(wèi)所的軍官說，戚大人上個(gè)月為了探望生病的父親，動(dòng)身去京城了。
    還說了件離奇驚險(xiǎn)的事——就在前夜，有一伙不明身份的黑衣刺客潛入衛(wèi)所，企圖暗殺戚大人，不過他們與信差一樣，也撲了個(gè)空。
    信差帶著一臉詫然，不得不留下調(diào)令后再度啟程，急匆匆趕回京復(fù)命。
    蘇晏聽了這事，也是一臉詫然：戚敬塘在京城？可沈柒之前調(diào)查他父親的居住，并未發(fā)現(xiàn)其人行蹤啊？人究竟去哪兒了？
    又過了一日，沈柒請(qǐng)?zhí)K晏來北鎮(zhèn)撫司，告訴了他一個(gè)令人啼笑皆非的調(diào)查結(jié)果——
    戚敬塘被閣老謝時(shí)燕下令抓起來，就扣押在謝府的柴房里。
    原來，戚敬塘不甘心辛苦拼殺七八年，功勞全被上司搶走，便琢磨著該怎么在這個(gè)“渾濁的官場(chǎng)”出頭。這時(shí)父親染疾的消息傳來，他請(qǐng)假回京探病，順道帶了兩瓶山東蓬萊島的修道方士所煉制的“回春丹”，說是有枯木逢春之效。
    等他回到京城，發(fā)現(xiàn)父親的病已經(jīng)好得差不多，回春丹也不必吃了。他得空找故人打聽晉升的門路，勉強(qiáng)搭上了閣老謝時(shí)燕這條線。
    謝時(shí)燕年近六旬，入春時(shí)染了病，氣血兩枯。于是戚敬塘就抓住這個(gè)巴結(jié)閣老的大好機(jī)會(huì)，登門去獻(xiàn)回春丹。
    回春丹有效是真有效，謝閣老吃了三日后，不但氣血充盈到爆，還燥熱難抒，一口氣睡了三個(gè)妾才宣泄干凈。常年蠟槍變金槍，謝閣老大喜過望，又接連吃了好幾顆。
    這下要完，回春過了頭，回到寒冬去了。謝閣老上吐下瀉，便血不止，沒兩日就形容枯槁，就跟那被狐貍精吸干了陽氣的趕考書生似的。別說參朝上衙了，連房門都出不得。
    好容易在名醫(yī)的急救下?lián)旎匾粭l命，面團(tuán)脾氣的謝閣老難得盛怒，下令把獻(xiàn)藥的登州小子抓起來，關(guān)在府中，等病好了再狠狠治他的罪。
    這事被趴謝府屋頂?shù)腻\衣衛(wèi)探子得知，稟報(bào)了沈柒。
    沈柒當(dāng)即出動(dòng)緹騎，去謝府把人給押了回來，說是要按律處置。謝時(shí)燕本就不愿得罪他，同時(shí)覺得進(jìn)了北鎮(zhèn)撫司，那個(gè)混蛋小子不死也要脫層皮，就很解氣地同意了。
    這會(huì)兒，戚敬塘就關(guān)押在北鎮(zhèn)撫司的詔獄里，隨時(shí)等候提審呢。
    蘇晏聽了瞠目結(jié)舌，繼而哈哈大笑，直到戚敬塘被錦衣衛(wèi)提上公堂，依然笑個(gè)不停。
    戚敬塘跪在堂下，一臉老老實(shí)實(shí)聽候發(fā)落的模樣，眼珠子卻狡黠地轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，豎著耳朵聽周圍的錦衣衛(wèi)小聲說話。
    蘇晏笑夠了，揉了揉肚子，踱到戚敬塘面前，用手指勾起這位未來名將的下頜，欣賞對(duì)方階下囚般的英姿。他問：“你為何要給謝閣老送禮？”
    戚敬塘被蘇晏一根手指定住，沒敢動(dòng)，仿佛那不是文弱書生的細(xì)長手指，而是一根足以攪動(dòng)朝堂風(fēng)云的定海神針。
    他已經(jīng)從錦衣衛(wèi)的只言片語中，猜到了這位穿三品常服的年輕官員的身份，恭敬而不失詼諧地答道：“因?yàn)槲也徽J(rèn)識(shí)去蘇閣老府上的路。”
    蘇晏彎腰，湊近端詳他：“你送謝閣老的回春丹，險(xiǎn)些把他害死，你知道么？要是被你找著了來我府上的路，搞不好受害的就是我了。”
    戚敬塘面不改色地答：“那不能。謝閣老見獵心喜、急于求成，不按醫(yī)囑服藥，才導(dǎo)致此禍。蘇閣老……蘇相胸有丘壑、目存山河，不會(huì)犯這種錯(cuò)。”
    蘇晏問：“那你準(zhǔn)備給我送什么禮？也是回春丹？”
    戚敬塘道：“不，蘇相本就身懷句芒之仙姿氣度，何需回春。我準(zhǔn)備送蘇相一位擅打勝仗的驍將，還望笑納。”
    蘇晏笑著收回手，懷著一種濾鏡破滅的復(fù)雜心情，半是輕嘲半是調(diào)侃地道：“你領(lǐng)兵打仗的功夫，要是與你拍馬屁的功夫一樣強(qiáng)，我就收下這份禮。”
    戚敬塘這才微露激動(dòng)之色，俯身行禮：“若得蘇相重用，戚某愿為朝廷、為大銘百姓披肝瀝膽，戰(zhàn)死方休！”
    “你向我謝恩表忠心，卻不說‘為蘇相披肝瀝膽’，好……好個(gè)戚敬塘。”蘇晏轉(zhuǎn)身踱到沈柒身邊坐下，端起茶杯，淡淡道，“今天我算是見識(shí)了，什么叫成大事者不拘小節(jié)。無妨，我喜歡用你這種不拘泥、不死板，懂得變通的人，去當(dāng)個(gè)副提督吧，與于徹之一起，給廖瘋子和王氏兄弟的亂軍一點(diǎn)顏色看看。”
    戚敬塘先是怔住，似乎難以置信，隨即終于反應(yīng)過來，這個(gè)天大的機(jī)會(huì)就這么結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)砸在他頭頂，這才真正綻出驚喜之色，抱拳沉聲道：“蘇相放心，戚某必竭盡全力，報(bào)效朝廷，不辜負(fù)蘇相知遇之恩！”
    他隨錦衣衛(wèi)離開大堂后，蘇晏方才問冷眼旁觀的沈柒：“你覺得這人怎么樣？”
    沈柒道：“外奸內(nèi)忠，非尋常人。聽其言語，心思機(jī)敏；觀其筋骨，武藝高強(qiáng)，再看他過往戰(zhàn)例與戰(zhàn)績……清河，你挖到了個(gè)好東西。”
    蘇晏含笑拍了拍沈柒的手背：“他才不是‘東西’。”
    沈柒一把抓住蘇晏的手，嗤道：“他當(dāng)然不是東西，正經(jīng)人哪有對(duì)著當(dāng)朝閣老說什么‘你本來就是春神’這種鬼話的？油滑不堪！”
    蘇晏大笑：“好，他不是東西。你是東西，是個(gè)大醋缸子。”
    錯(cuò)了，缸里不是醋，是又酸又苦的毒汁。沈柒嘴角揚(yáng)起微微的笑影，卻并未抵達(dá)眼底，緊握住蘇晏的手，問道：“昨夜你在文淵閣睡的，還是在奉先殿？”
    蘇晏“呃”了兩聲，最后避重就輕地答：“我和梨花一起睡的。”