延福寺內，某間靜室的門悄然開啟。阮紅蕉迎上去，托住了衛貴妃向前伸出的手。
    衛貴妃邁過門檻，長長地吐了口氣。
    從她進入靜室到這會兒出來，已經過去了整整一個時辰。阮紅蕉不動聲色地打量她，發現她衣衫整齊，鬢發絲毫未亂，雙目卻秋波漣漣，臉頰上泛著春情未褪的潮紅。
    饒是她久經人事，也一時沒能確定，這兩個孤男寡女暗處一室，究竟有沒有共赴巫山？
    她猶豫了一下，低聲問：“娘娘這下是要再去大殿，還是回宮？”
    衛貴妃偏過頭看她，難以平息的熱切仍在眼底蕩漾，連聲調也透出一縷亢奮的余韻：“你說，對一個女子而言，最重要的是什么？”
    阮紅蕉順著她的心思猜測：“愿得一心人，白頭不相離？”
    衛貴妃搖頭：“那只是錦上添花。本宮終于想明白了，為何要將自己的人生押在某個男子身上，去賭一個虛無縹緲的永不變心呢？哪怕對方是皇帝，也不值得。倘若天底下還有男子值得本宮去信賴與托付，那么如今只有一個人——”
    是……屋里的鶴先生？阮紅蕉以目視門。
    衛貴妃再次搖頭：“是本宮的親生兒子，昭兒。”
    “鶴先生說得沒錯，魚與熊掌不可兼得。本宮若不能拋棄雜念，專心致志地去為昭兒鋪路，若心中還有諸多顧忌與放不下，最后就會落得兩手空空。”她低頭注視自己指尖鮮紅的蔻丹，在蔥白似的指頭上像一片片無人憐惜的落英，“我在宮里不敢染這么正的紅色，因為太后喜歡用這個顏色。
    “太后喜歡什么，無需吩咐，就有人巴巴地去置辦，從千里迢迢送至京城的瓊花，到進進出出宮門的和尚道士。她那國事為重的兒子，對此發過一聲責難么？卻偏偏對我母族苛刻如斯。歸根到底，母子才是真正的一心人啊！”
    衛貴妃忽地輕笑一聲：“本宮對你說這個做什么。你一個煙花女子，這輩子恐怕都不會有個能上臺面的兒子，也就省了這方面的籌謀與心血了。”
    阮紅蕉心底恨苦得泣血，面上卻帶著無所謂的神色：“娘娘說的是。奴家這般出身，只求一生衣食無憂，哪里還管得了什么子嗣，萬一懷上了，還得愁著怎么處理掉呢。”
    衛貴妃含笑道：“本宮看重你，就是因為你識時務，擺得對位置。你幫本宮辦成一件事，我便消了你的賤籍，賜你個貴女的身份。”
    阮紅蕉像是被這意外之喜砸暈了頭，驚道：“娘娘！奴家何德何能，竟得此大恩……必肝腦涂地以報！”
    她順勢下跪，朝衛貴妃不斷叩首謝恩。衛貴妃按住了她的肩膀，說：“本宮的話還沒說完。”
    阮紅蕉感激涕零：“請娘娘示下。”
    衛貴妃道：“這件事說難也難，說不難……依你的手段，此事交予你再合適不過，只是要冒滿門抄斬，甚至株連九族的風險，你敢不敢？”
    阮紅蕉先是一怔，隨即面上涌起決絕之色：“富貴險中求。像奴家這般低賤身份，哪天人老珠黃無人捧場了，怕是連頓飽飯都吃不上。再說，奴家有什么滿門可言？父母生前賣我，哥哥犯法被流放，族人以我為恥，我還管他們性命？不如放手一搏！”
    衛貴妃滿意地點點頭，扶起她，從袖中摸出一個小瓷瓶，放在她手中。
    “這是什么？”阮紅蕉問。
    衛貴妃反問：“你可知石柱讖謠之事？”
    阮紅蕉猶疑地道：“奴家聽過市井上的一些流言……不過娘娘放心，此事太過荒謬，大多數百姓都不會相信。”
    她所說的，與事實情況正相反，大多數百姓都熱衷傳謠與添油加醋，說得有鼻子有眼。
    衛貴妃此刻已不在意，她有更加緊要的事要籌劃。
    “這件事，太子正在調查，哼，賊喊捉賊而已。但他必須做出點成績給他父皇看，為此不惜得罪戶部，審查了不少涉及義善局的官員。有官員心虛，想方設法去打通太子的關節，所暗送的珠寶、美人都被太子留作了賄賂的證據，正所謂搬石頭砸自己的腳。”
    阮紅蕉道：“看來太子年紀雖輕，卻是軟硬不吃。”
    衛貴妃道：“哪有無懈可擊的人，何況他才十五歲。今夜太子就在義善局查閱資料，并未回宮，正是你的大好機會。”
    “奴家該做什么？”阮紅蕉問。
    衛貴妃附耳說道：“今夜你便是那投井官員的女兒，去私下求見太子，說父親臨死前曾將內情告知與你，所以你要找太子為父親伸冤。以這個理由，太子一定會見你。”
    阮紅蕉邊聽邊點頭：“奴家不僅要見到太子，還要想法子與他獨處……那么這個瓶子里？”
    “蛇毒。”衛貴妃話音森冷，“只要你能在他身上抓出一道傷口，此毒沾染上去，見血封喉。”
    阮紅蕉聽得心驚肉跳，極力控制著不露出異色，低笑道：“娘娘說得對，奴家的確是最合適的人選。奴家雖是個弱女子，可抓傷過不少孔武有力的大漢，偏偏他們還求之不得，恨不得多挨幾下呢。”
    衛貴妃勾起紅潤的嘴角：“你的本事本宮如何不知。太子正是血氣方剛的年紀，必然更容易中招。事成之后，本宮會派人接應你，從義善局下方的密道離開。再弄一具少女尸體在太子旁邊，做為父報仇、同歸于盡的布置。如此一來，那朱賀霖不僅命喪九泉，名聲也盡毀。”
    阮紅蕉接口道：“且百姓又多了更離奇的談資，屆時還有誰會再去談論石柱之事呢！”
    衛貴妃握了握她的手指：“你真是本宮的知心人。”
    阮紅蕉暗道：只怕我這知心人，一旦成事，死得比誰都快。
    “娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了衛貴妃的手，同往大殿方向走去。
    宮女侍衛們見貴妃啟駕，未得傳喚，只能不遠不近地跟在后面。
    阮紅蕉心中有了決意，假作擔心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾聽鄉人們說，蛇毒容易腐壞，天氣越熱越不易保存。這瓶中之毒能否撐到入夜不壞？”
    “這個本宮就不清楚了，不過既然是鶴先生親手萃取與調制，想必也考慮到了這點。你回去后，拿活物一試便知。”
    “萬一試過之后發現失效，奴家再去哪里找同樣的蛇毒呢？可以直接找鶴先生么？”
    衛貴妃想了想，道：“當然找他。你這么一問，本宮忽然想起來，那只被鶴先生討要走的小耗子……原來如此，不是放生，而是殺生啊。”
    她掩嘴而笑，“虧得還是個居士，如此行徑……倒更有趣了。也是，他要真是個守清規戒律的，又怎會——”后半句咽回去不提。
    “小耗子？”阮紅蕉腦中靈光閃過，“鶴先生養蛇？什么蛇，養在哪里？”
    “他不怎么出門，許是養在侯府客房里吧，你去找過他，沒看見么？”
    阮紅蕉搖頭：“未曾見。奴家怕蛇，還是別見的好。”
    衛貴妃道：“有什么可怕。小時候界壁兒鉆過來條蛇，我給抓著尾巴一抖，骨節就散了架，賊麻溜……”她驚覺失言，忙咳嗽一聲，雍容地進了大雄寶殿。
    *
    一踏入閨房，阮紅蕉吩咐婢女：“給我煮一壺茶。”
    婢女當即架起紅泥小火爐，將壺盛滿水放在爐子上燒。
    等水開的工夫，她又讓婢女去后院抓了兩只雞，先將其中一只公雞割破脖子，小心地抹上瓶內帶泡沫的淡黃液體。公雞慘叫幾聲，沒多久就抽搐而死。
    水冒泡了，阮紅蕉從懷中掏出那個瓷瓶，丟進了壺里，咕嘟咕嘟煮了好一會兒，才用筷子夾出來。
    她又如法炮制了另一只母雞。母雞受驚嚇，拍打翅膀到處亂竄，半點事也沒有。
    果然是蛇毒，煮開就失效了。阮紅蕉垂目思忖片刻，叫來貼身婢女，讓她等天黑就偷偷出門，去找蘇大人傳個話。
    自己則重新更衣打扮，帶上那個瓷瓶，坐著馬車前往咸安侯府。
    鶴先生竟敢挑唆衛貴妃謀害太子殿下，此人絕不止是侯府門客這么簡單。阮紅蕉懷疑他的房間內不僅有蛇、有衛貴妃私送的求愛信物，恐怕也少不了能揭露其真實身份的東西。只要能找到這類東西，哪怕只是一張與同伙傳信的紙條，就能定他的罪。
    事不宜遲，若是拖到今夜與衛貴妃約定好的時間，她還未按計劃出發去義善局見太子，對方定然起疑。自己丟了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天驚的大事。
    阮紅蕉乘坐的馬車消失在逐漸降臨的暮色中。
    *
    天色擦黑，院中燈火燃起，照著老桃樹下的一方燒烤爐。
    蘇晏正在搗騰自制燒烤醬，時不時提醒小京給架子上的羊排翻個面，以免烤焦。
    “小北哥怎么還不回來？再這么磨蹭下去，羊排熟了還沒入味呢！”蘇小京不滿地嘀咕。
    院門被打開，蘇小北快步走入，身后還跟著個腳步匆促的小貨郎。
    “叫你買胡椒，你怎么把貨郎都帶回來了？快點快點，給我胡椒粉……噯小貨郎，你擔子呢？”
    蘇小北拉著蘇晏往廳中去。那貨郎竟也緊跟著上了臺階。
    蘇小京在他們身后扯著嗓子叫：“干什么這是……我要的胡椒粉呢？”
    “閉嘴吧你。”蘇小北掏出個油紙包往后一丟。
    蘇小京趕忙接住，還想再抱怨幾句，忽然聞到一絲焦味：“哎喲我的羊排！”
    客廳中，貨郎摘下頭巾，露出一張清秀的少女面龐。她忐忑地說：“蘇大人，奴是阮姑娘的婢女，前兩次紙條，便是奴遞給這位小哥的。這次姑娘叫奴來找大人，務必將她的話當面帶到——”
    *
    “快！小北，去把豫王留下的侍衛全都集中起來，后門待命！”蘇晏急匆匆沖下臺階，一邊趕往馬廄，一邊下令，“阿追！阿追！”
    蘇小北提醒他：“追哥已經走了，大人……”
    蘇晏腳步剎那停頓，痛楚之色在面上一閃而過，隨即改口：“你叫小京去通知侍衛集合，然后立刻去一趟沈府，告訴沈柒——”
    話音未落，便聽斜上方有個聲音喚道：“蘇大人！要找沈大人，使喚卑職便是了。”
    蘇晏抬頭一看，高朔趴在鄰居家——不，現在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探頭探腦地往這邊看。
    “高朔？你怎么還趴我房頂……算了，不是說這個的時候。我確實缺人手，你來得正好。”
    高朔見蘇晏不怪罪，忙從屋頂躍下：“有什么事，大人盡管吩咐。”
    蘇晏快速打量他：“你武功如何？”
    “大人這話問的，陜西一路上您不是親眼見著了么，卑職什么時候給沈大人丟過臉？說句不謙虛的話，至少不比褚淵那黑炭頭差。”高朔答道。
    蘇晏不通武學，分辨不出荊紅追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不賴，便說：“那好，你幫我做一件事。胭脂巷的阮紅蕉，你認不認得？”
    高朔笑道：“花魁呀，當然認得。我為了聽她唱曲兒……不是，我為了搜集情報，去過幾趟胭脂巷。”
    “好，那我就拜托你潛入咸安侯府，找到阮紅蕉，將她安全帶到這里來。”
    “偌大的侯府，大人可有更準確的信息？”
    蘇晏說：“侯府門客中有個叫鶴先生的，阮紅蕉應是去見他了，你可以先從此人所住的房間找起。事態緊急，要快！否則恐怕阮紅蕉有性命之虞。”
    高朔點頭道：“大人放心，卑職必盡力完成任務。”
    蘇晏叮囑：“要小心。這鶴先生不是普通角色，你看看能不能找幾個幫手。”
    高朔道：“大人放心，還有兩個錦衣衛探子在附近，我招呼他們同去。沈大人那邊，我也會著人去通知。”
    蘇小北氣喘吁吁地跑過來：“大人，侍衛集合完畢。”
    “走，我們去義善局。”蘇晏出了后門，翻身上馬，“無論鶴先生是不是那個‘弈者’，都要做好對方多管齊下的準備。我怕阮紅蕉只是其中一條棋路，他另有后手。”
    “太子絕不能出事！”他揚鞭催馬，在呼嘯的風聲中帶著一隊侍衛疾馳而去。
    蘇小京聽到動靜，舉著手里的長簽子追到后門：“那我呢，大人，我能做什么？”
    蘇大人已然遠去。小北瞥了他一眼：“你？繼續烤你的羊排吧。”