“你是說，這瓶中之物失效了？”
    咸安侯府廂房的內室中，鶴先生接過阮紅蕉遞來的瓷瓶。
    “奴家也不知是怎么回事。”阮紅蕉神情有些焦急，“幸虧娘娘提醒過奴家，回去后要試一試藥效。方才出門前，奴家拿只雞試過，竟不起作用，這才急著來找先生。無論如何，可不能誤了娘娘的差事啊！”
    鶴先生打開瓶蓋，以手扇風輕嗅了一下，蛇毒特有的腥味幾不可聞。他眼底掠過了然之色，淡然道：“許是天氣有點熱，腐壞了。無妨，我再現取現制一份給你，至少能保質到明日。”
    他起身走到衣柜旁，搬出一個藤條編制的縑箱，放在桌面。
    阮紅蕉好奇地挨過去看。
    鶴先生微微一笑，沒有阻止，開鎖掀開了箱蓋——
    一條色彩鮮艷的蛇盤起身子，朝外嘶嘶地吐著紅信。這蛇雖不大，外形卻頗有些猙獰，猩紅的身軀上環繞著一圈圈白紋。看形狀，很有些像銀環蛇，可銀環是黑底，這條蛇的底色卻是血一樣的紅，頭頂還生著雞冠似的肉瘤，也不知是天然變異，還是培育出的品種。
    阮紅蕉驚叫一聲：“蛇！”當即雙腿發軟，就往鶴先生身上栽去。
    鶴先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。環兒頗具靈性，有我在，不會咬你的。”
    阮紅蕉嚇得面色蒼白、淚水盈眶，是一樹我見猶憐的帶雨梨花。她顫聲道：“奴家幼年險些被毒蛇咬過，真的怕……不行了，奴家受不住，出門去避一避。”
    她抖抖索索地沖到外間，打開房門就要出去。一陣夾雜著水汽的狂風撲面吹來，伴隨著電閃雷鳴的巨響。暴雨鞭策著大地，檐下水流如注。
    雨水濺得滿頭滿臉，阮紅蕉又一聲驚呼，下意識地關閉房門，背靠在門板上直喘氣。
    “奴家的妝被雨水打花了。”她舉袖遮臉，難為情地說，“可不能就這么去辦娘娘交代的事……先生這里有鏡子么，能否借用一下，容奴家補個妝。”
    內間寢室床邊的方桌帶了一面大鏡子，梳頭正衣冠用的。
    鶴先生溫和地道：“當然可以，姑姑請自便。”
    女兒家梳妝打扮乃是閨中私密，非丈夫不便張看。鶴先生很有風度地抱著縑箱來到外間，把地方騰給她。
    阮紅蕉道過謝，遠遠地繞開縑箱，進入內室，坐在方桌前，將隨身帶的妝粉盒子、胭脂罐子等物逐一擺放在桌面。
    她望著鏡中的自己——面白如紙、目光卻濃烈得像火——深深地吸了口氣。
    外間，鶴先生伸手從箱中捉起了那條蛇，雙指在蛇吻兩側輕輕一捏。蛇口大張，彎而尖銳的玉白色鉤牙暴露出來，在燈下閃著森然的冷光。
    內室里傳出細微的聲音，像是上妝時瓶瓶罐罐碰撞發出的輕響。鶴先生垂目看蛇，微笑著拿起一支竹管，將蛇牙扣在了蒙著薄皮的管口處。
    阮紅蕉一面用左手拿著胭脂罐子，不時以拇指頂動瓷蓋，發出脆響，一面躡手躡腳地四下搜尋。窗外的大雨與驚雷聲掩蓋了她發出的微弱動靜。
    柜子、抽屜、書架、床頭床尾的暗格……她動作利索地翻找了幾處可能的藏物地，卻沒有任何發現。
    補妝這個理由并不能拖太久，鶴先生萃取完蛇毒，隨時都會進來。阮紅蕉心急如焚，額角滲出了細密的汗珠。
    她再次回身掃視整個寢室，目光忽然停留在琴桌旁的一個匣子上。
    那匣子冠冕堂皇地放在那兒，上面壓著個香爐，像塊墊腳石。可連接上下匣身的黃銅合頁卻磨得锃亮，顯然時常被開啟。
    燈下黑啊！阮紅蕉眼底一亮，過去搬開香爐，打開了那個并未上鎖的匣子。
    內中整齊地疊放著不少物件，阮紅蕉第一眼就看到衛貴妃送來的鸞鳳瓔珞與經書畫像，再往下翻，還有一張梵文書寫的血經與一份謄抄的《祭先妣文》。
    阮紅蕉沒空去想，為何鶴先生會留著太子殿下所寫的祭文。她匆匆翻到匣子的最底層，抽出了一塊奇怪的鐵片。
    鐵片兩側向下彎曲，呈覆瓦狀，長約一尺出頭，寬約五六寸，面上鑲嵌著一排排端楷工整的金字。許是因為年份久遠，金漆已有所剝落，但字跡仍依稀可辨。
    阮紅蕉將這鐵片移近燈火，仔細辨析著字眼：
    ……從龍定鼎，于國有功。卿恕九死，子孫三死……
    這是什么？
    “這是金書鐵券。”耳畔有個聲音幽然說道。
    阮紅蕉大驚之下，鐵片失手掉落。
    鶴先生在它落地前及時接住，放回阮紅蕉手中：“無妨，姑姑繼續看。”
    望著纏在鶴先生手腕上嘶嘶吐信的赤冠銀環蛇，阮紅蕉呼吸急促，汗濕重衣。
    鶴先生握住她的手指，在鐵券上移動，耐心解釋：“看這里……真空教主聞香，鐵券是頒賜給他的……還有這里，說的是他的功績，率教眾擁立太祖皇帝為亂世明王，而后隨軍征討不義的前朝，立下了從龍定鼎的功勞。‘卿恕九死，子孫三死’，說的是免除他本人九次、子孫三次死刑。但免刑后革爵革薪，不再保留任何封賞，僅以券換命。”
    “這便是百姓口中所言的，免死金牌。”鶴先生的聲音輕柔，燈光籠罩下的白絲衣仿佛暈著圣潔的微光，將那張年輕清俊的臉也襯得有如天人。
    可他說出的話，卻充斥著陳年的血腥味：“金口玉言，太祖皇帝不好收回，便臨時想了個法子——大軍圍剿抓住聞香后，下令先割他九刀，每一刀都不在要害處，算做各抵一次死。最后第十刀，方才割斷他的咽喉，結束了這與碟刑無異的恩典。”
    阮紅蕉泛起一身寒栗，澀聲問：“你是……”
    “噓。”鶴先生將手指抵在她嘴唇前，“我保存了這塊鐵券許多年，不想讓它被朝廷發現，因為一旦發現，它就會被銷毀，內中國仇家恨、恩怨糾葛也就再也無人知曉了。”
    蛇吻近在鼻端，阮紅蕉幾乎透不過氣，但仍頑強開口：“你和真空教是什么關系？”
    “我是前任教主的關門弟子，”鶴先生慢慢說道，“唯一的一個。”
    阮紅蕉不知真空教與朝廷有何糾葛，只聽說太祖皇帝在建國初年就取締了此教，于是她又問：“你是現任教主？真空教禍國殃民，是為了報復朝廷？”
    鶴先生笑了：“世人誤我良多，看來你也不例外……不過無妨，等你體會到生死無常的真理，自然就通透了。”
    生死無常，如何體會……死了，就通透了？阮紅蕉駭然搖頭。
    鶴先生將鐵券放回匣子，將手探入她的衣襟。
    阮紅蕉的雙眼于絕望中放出厲光，轉身摟住鶴先生的脖子，媚聲道：“奴家不愿通透，寧可渾渾噩噩，及時行樂——”
    “空色不異，色即是空，諸法實相，其性本空。”鶴先生以一種諄諄教導的口吻說道，同時，從阮紅蕉胸口勾出一個貼身佩帶的香囊。
    他扯斷系帶，從香囊中掏出一卷小紙條，展開掃視后，輕笑：“人皆以娼.妓為低賤，可以錢帛輕易貨之。蘇清河卻比尋常人高明得多，他貨的不是錢，而是情。如此一來，才能使你死心塌地，愿為他上刀山下火海……他可真是個妙人啊！我越發想同他多下幾局棋了。”
    蘇大人不是你說的那樣，不要以己度人！阮紅蕉很想大聲駁斥，但又忽然生出一股不屑。她知道今日自己不能善了，驚懼的心反倒平靜下來，從鶴先生手中取走紙條，重又裝回香囊內，緊緊攥在手心。
    “你動手罷。”她冷冷道。
    鶴先生用欣賞的眼神看她，頷首道：“我會為你誦經超度，讓你早日回歸真空家鄉。”
    他動了動手指。赤冠銀環蛇昂起脖子，張口支出了蛇牙。
    屋頂驟然破裂，瓦片紛落之間，兩道寒光從天而降，一道直取鶴先生，一道射向阮紅蕉面前的毒蛇。
    阮紅蕉驚惶地向后倒去，那寒光擦著她的門面而過，削斷了赤冠銀環蛇的頭頸。
    蛇斷頭而不死。蛇身蜷曲著掉落，蛇頭依然憑著慣性朝前撲去，尖牙狠狠扎進了阮紅蕉的臉側。
    阮紅蕉尖叫起來，攥住蛇頭往外猛拽，皮肉卻被蛇牙勾住，瞬間脫出不得。那道寒光緊隨其后卷來，削去了那層皮肉，連同蛇頭一齊被甩飛出去。
    頓時血流如注，阮紅蕉捂著缺了塊皮肉的左下顎，死死咬住牙根，不再發出痛呼。
    她疼得頭皮炸裂，淚水填滿了雙眼，只見兩個人影在屋內翻飛，寒光與鶴先生的白衣攪作一團。
    眼前光與影的輪廓越發模糊，她忽然想到什么，染血的手在桌角摸索，好容易摸到了那個匣子，緊緊抱在懷中。漆黑最終吞沒了一切，她再難支撐，暈厥在地。
    *
    深夜寂靜的街巷被一陣陣密而急的馬蹄聲踩碎。
    蘇晏率一隊緹騎，攜著雷雨撞進了義善局的院門，高聲喝道：“我乃東宮侍讀蘇晏，求見太子殿下！”
    東宮的侍衛們原在廊下避雨，被這突來的變故嚇了一跳，正手持兵器圍攻過來，聞聲頓時愣住。為首那人認得蘇晏，抹著滿臉的水在雨簾中仔細辨識，叫道：“的確是蘇大人！大人為何雨夜率隊而來，如此著急要見小爺？”
    蘇晏翻身下馬，雨水沿著斗篷風帽的帽檐滾落。他大步上前：“魏統領，我有急事要見小爺，煩請通報。”
    魏統領道：“無需通報。小爺早就吩咐了，若是蘇大人求見，隨時隨地可以領進來。”
    “小爺眼下何在？”
    “在后院的庫房，查閱賑糧調包案的相關文書。”
    “快，帶我去！”蘇晏邊催促，邊快步沖上了臺階。