慈寧宮。
    太后正用金剪子修剪剛采來的花枝，逐一將多余的葉梗裁去，插入孔雀藍(lán)釉花瓶中。
    盛夏芙蕖襯著她白玉般的手指，指尖蔻丹是濃烈的大紅色，與她口脂的顏色相映成趣。
    太后年已五旬，但因天生麗質(zhì)，加上保養(yǎng)得宜，看起來只有四十出頭。雍容的姿態(tài)、明利的目光與眼角唇邊的細(xì)紋，一同成就了她被歲月釀過的動人風(fēng)情。
    景隆帝在一眾宮女、內(nèi)侍的伏地叩首中走進(jìn)殿內(nèi)，行禮道：“給母后請安。”
    “起身吧。”太后頭也不抬，“皇帝今兒怎么有空閑，一下朝就來我這里。”
    景隆帝示意隨侍的宮人都退下，方才從袖中取出一本折子，遞過去：“來向母后稟報一個案子。”
    太后嗤笑起來：“后宮不干政。天大的案子，皇帝自己拿主意就好，何必拿來與我說。”
    皇帝堅持道：“母后先看完折子再說。”
    太后只好放下花枝與金剪，接過折子，示意皇帝與她一同坐在羅漢榻上。殿中只母子二人，太后也不板正腰身了，有些慵懶地斜倚，手肘支著炕桌，瀏覽細(xì)密的字跡。
    看著看著，臉上逐漸變色，尖長的拇指指甲將紙頁邊緣戳出了個洞。
    她將折子合上，深吸口氣，調(diào)整好情緒，方才問：“這是北鎮(zhèn)撫司辦的案子，我知道他們的一貫手段。皇帝，你實(shí)話告訴我，這上面寫的，究竟幾分真幾分假？”
    皇帝直視她，語氣篤定：“靈光寺這個案子，十成十是真的。物證、人證俱全，每間凈室都發(fā)現(xiàn)了密道，燈油拿去給御醫(yī)檢驗(yàn)過，的確含有迷藥，當(dāng)夜從入宿的信女們身上，全都搜出了藥丸。和尚們招供，自繼堯擔(dān)任主持以來，為顯圣揚(yáng)名，將自己塑造成‘降世**’，做了不少諸如此類的惡事，堪稱罪孽滔天！”
    太后沉默片刻，冷冷道：“既如此，殺便殺了罷。”
    “繼堯死不足惜，但他一條性命，卻償還不了所犯的罪業(yè)。”皇帝沉聲說，“母后可知，此案審單一出，按律公之于眾后，京城內(nèi)三十多名女子投繯自盡，有民婦，也有官吏的家眷。一夜之間，城東通惠河浮尸近百具，均是不滿周歲的嬰孩尸體。”
    太后仿佛噎住一般，神情僵硬，最后長嘆了口氣。
    “羅漢送子”的真相大白之后，受害女眷有的獲得了夫家的諒解，有的被立時休棄，有的自盡全節(jié)，而那些經(jīng)常留宿靈光寺的，更是羞愧難當(dāng)，被家人厭棄、路人戳指，不得不走上絕路。凡是去靈光寺求嗣生出的嬰孩更是可憐，大者逐出，小者溺死。
    負(fù)責(zé)善后的應(yīng)天府府尹，不得不將之稟報朝廷，請求批示。皇帝下令將靈光寺查抄出的金銀，撥一部分給京城慈育院，專門收容那些被遺棄的嬰孩，并張榜公告，勒令百姓不得殺嬰，才基本遏止了這股風(fēng)氣。
    此案遺波遠(yuǎn)不止于此，還動搖了佛教、道教甚至其他少數(shù)教派在京城的民心根基。
    豫王趁機(jī)上了奏折，請求朝廷拆除包括靈光寺在內(nèi)的十三座寺廟、道觀，收回千余份僧人與道士的度牒，讓這些出家人還俗為民，并請退還僧田、道田為民田，重新丈量分配。
    內(nèi)閣五位大學(xué)士因此又吵了一架，各自上了票擬，三票贊成，兩票反對。皇帝考慮后，批了個準(zhǔn)。
    這一波操作很是刷新了朝堂上下對這位浪蕩王爺?shù)挠^感，在民間亦是贊譽(yù)頗多。而那些宗教人士及其信徒們，在背后把他恨了個咬牙切齒，不少方士甚至私下流言，豫王瀆佛滅道不敬神明，他們要做法上告天庭，讓天雷劈他。
    豫王聽聞哈哈大笑，說道：“讓他們?nèi)プ龇ǎ就醯戎炖讈砼Ｈ缛舨粊恚就醪唤橐庖伯?dāng)一回西門豹，讓他們上天做神使。”
    當(dāng)然這是后話了。眼下，豫王正在慈寧宮外，聽聞皇帝在里面請安，不進(jìn)去湊熱鬧，自找了個臨水的涼亭歇候。
    殿內(nèi)，皇帝見太后嘆息，忽然道：“母后可還記得，朕初登基不久，母后于壽宴上，為喜愛的瓊花品種——‘聚八仙’作詩，‘潔白全無一點(diǎn)瑕，玉皇敕賜上皇家。花神不敢輕分拆，天下應(yīng)無第二花。’此詩一出，天下哪里還有敢私自栽種的，都說是皇家花。南直隸、兩湖等地官員，紛紛挖掘植株，以車船不遠(yuǎn)千里、勞民傷財?shù)厮椭辆┏牵苑N出漫山遍野的花林，以討母后歡心。
    “可惜這花在京城水土不服，次年便盡數(shù)枯萎，而原產(chǎn)地的‘聚八仙’品種，如今已然絕跡矣。”
    太后聲音尖銳地說：“皇帝想說什么，不必拐彎抹角，直接說罷。”
    皇帝溫聲道：“身為上位者，對下恩寵容易，愛重難；攫取容易，成全難。對己，自縱容易，自律難。母后是全天下最尊貴的女子，是億萬子民之母，理當(dāng)以身作則。”
    “好個以身作則！”太后一拍炕桌，“你是不是想說，正是因?yàn)槲覍^堯的恩寵，才導(dǎo)致他借勢作威，犯下大罪，荼毒百姓？”
    皇帝拱手請罪：“兒子不敢。”
    太后微微冷笑：“皇帝是個好皇帝，是我一手養(yǎng)出的好兒子。可我這好兒子，怎么就不懂母親的心呢？”
    皇帝還想說點(diǎn)什么，太后直接端茶送客：“你回去吧，我身子倦了，要休息。”
    皇帝只得起身告退，將折子收回袖中，又把一個包袱留在炕桌上，說：“這是慈寧宮遺失之物，兒子幫忙尋了回來，望母后妥善收藏。”
    待他走后，太后解開包袱，見是一個玉枕，登時怔住。這玉枕曾是她床上所用，繼堯纏著她討要，說要留做念想。她覺得不妥，沒有答應(yīng)。誰料那廝恃寵生嬌，偷偷把玉枕拿走，她事后發(fā)現(xiàn)，訓(xùn)斥了幾句，倒也沒有較真非要他還回來。
    此番卻因?yàn)槔^堯事發(fā)，玉枕落在了皇帝手上。
    太后難堪至極，臉上一陣青一陣白，猛地抓起玉枕砸在地面，串線崩裂，玉片**滾得滿地都是。
    貼身大宮女瓊姑聞聲趕忙進(jìn)殿，勸道：“娘娘息怒，保重鳳體。”
    太后急促喘息，片刻后咬牙道：“皇帝有心了！我也有份回禮，你送去給他。”
    *
    景隆帝走出慈寧宮，在步廊站了一會兒，無聲地嘆口氣，正要起駕回養(yǎng)心殿，驀然見蓮池旁涼亭里的熟悉身影。他抬手揮退了內(nèi)侍，舉步過去。
    豫王正望著水面上亭亭直立的青荷，不知在想什么，聽見腳步聲接近，人影還在身后三丈外，便轉(zhuǎn)身行禮：“給皇兄請安。”
    皇帝說：“你這身功夫，倒是一點(diǎn)沒落下。朕卻遠(yuǎn)遜當(dāng)年了。”
    豫王笑道：“皇兄真是抬舉臣弟。您日理萬機(jī)，我吃喝玩樂，同樣都是沒空練功，怎不說我落下的更多？”
    景隆帝也笑著搖頭：“行了行了，別得了便宜還賣乖。知道你最近幾件事辦得不錯，只要你能繼續(xù)為朕分憂，今后就不再罵你放浪形骸無所事事了。”
    豫王收了笑容，上前幾步，低聲問：“皇兄剛從母后宮里出來，是為繼堯那事？母后態(tài)度如何？”
    皇帝也斂笑，眉頭微皺：“態(tài)度……有些微妙。對于繼堯之死，母后并無異色，卻因?yàn)殡尥裱詣袼l(fā)了大脾氣。”
    “繼堯卑劣不堪，母后明了真相后，自然不會再寵信他。臣弟早就說了，他就是個玩意兒，母后無聊時拿他來取樂而已，皇兄不必太過在意。”豫王故意上下打量皇帝，嘖嘖道，“再說，從小到大，母后什么時候?qū)δ阏姘l(fā)過脾氣？都是沖我來的。上次我當(dāng)面抽了繼堯一耳光，她拿胭脂盒扔我，看看，這兒，都被砸青了。”
    豫王把額角湊過去給皇兄看。皇帝一把推開他的臉，嘲道：“得了，連弩都射不中你，一個胭脂盒能砸中？”
    “從小到大，母后雖罵你更多，心里卻是偏疼你，朕知道——”皇帝抬手阻止了豫王的解釋，繼續(xù)說，“朕如今擔(dān)心的，你也知道。此刻，你我不是君臣，就只是同胞兄弟，你就說說，怎么辦吧。”
    面對疑似晚節(jié)不保的寡母，兩兄弟此時立場十分一致，心情同樣復(fù)雜，故而前所未有地同心同德了起來。
    豫王對朱子倫理向來嗤之以鼻，他自己就是個離經(jīng)叛道的，沉吟后說：“其實(shí)也沒那么嚴(yán)重，母后守寡近二十年，深宮寂寞，拿個小玩意兒打發(fā)打發(fā)時間，只要以后不再出繼堯之流的腌臜貨，我們做兒子的，睜只眼閉只眼也就算了。”
    就當(dāng)她給自己整了個人形**吧，豫王把這后半句吞回肚子里，沒敢在皇兄面前說出來。
    皇帝皺眉：“我不是非得苛求她清心寡欲，但她身為太后，不考慮自己的名節(jié)，不考慮朕這個皇帝的臉面，也要考慮對前朝后宮的惡劣影響吧？死了個繼堯，萬一再來個繼舜、繼禹，將來倘若又出這種爛事，朕還是得犁庭掃穴，必然會損傷母子感情。”
    豫王也矛盾得很。他認(rèn)為世道對男子比對女子寬松得多，鰥夫養(yǎng)一群侍妾男寵，無人會指責(zé)，寡婦卻必須一輩子忠貞守節(jié)，并不公平。但這個寡婦是自己的母親，出了這種事，他身為人子，一方面心疼母親寂寞枯熬，一方面又覺得尷尬難堪。
    兩兄弟正相顧無言，太后身邊的貼身大宮女瓊姑，拎著個罩了布套的鳥籠，走近涼亭，福身行禮。
    瓊姑是從秦王府出來的老人，照顧過幼年的兩兄弟，皇帝對她頗為敬重，讓她免禮平身，說：“有什么事，交代下人去辦便是，瓊姑姑年紀(jì)大人，不可操勞過度。”
    瓊姑獻(xiàn)上鳥籠：“太后囑咐奴婢，將此物親手交給皇爺，說皇爺一見便知她心意。”說罷福身告退。
    皇帝接過來，拉開布罩，見純金打造的鳥籠內(nèi)，太后愛逾珍寶的那只極樂鳥，已成了一團(tuán)五彩斑斕的尸體。
    這種鳥產(chǎn)自遙遠(yuǎn)異邦的森林，由西番遠(yuǎn)航的船只自海上帶來，進(jìn)貢給太后，是絕無僅有的一只。其羽毛絢麗，鳴聲悠揚(yáng)，傳說是住在天國樂園里以仙露花蜜為食的一種神鳥，因此而得名“極樂”。
    太后極為喜愛這只鳥，命下人精心伺候，不得怠慢分毫。皇帝有時打趣，“朕若是有個幺弟，母后都不見得心愛若此。”
    可如今，這只極樂鳥卻成了具尸體。
    豫王打開籠門，伸手進(jìn)去握住鳥尸，翻看后說道：“尚溫?zé)幔滤啦痪谩Ｈ砉趋辣M碎，內(nèi)臟從嘴里擠出，是……活活捏死的。”
    他忽然輕飄飄地一笑：“皇兄，母后這是何意？”
    皇帝盯著鳥尸，心底有些發(fā)寒，面上卻仍是恬淡平和，說：“母后想用這只鳥告訴朕，哪怕她再心愛之物，也不過是個玩意兒。如果朕看不順眼，想勸她潔身自好、勸她克己自律，她寧可親手毀掉這個玩意兒，也不愿因此傷了母子之情。”
    豫王從聽見皇帝的腳步聲，直到此時此刻，始終壓抑的、求全的、力圖展現(xiàn)溫情脈脈的一顆心，因皇帝最后這句話中的某個字眼，騰地燃起難以控制的怒火——
    潔身自好！克己自律！誰都有資格說這種話，只你沒有！
    母后是養(yǎng)了面首，即使未必有多上心，即使只當(dāng)個玩意兒，但她至少不會矯言掩飾，不會表里不一，不會一邊嘴里說著愛惜人才、成全抱負(fù)，一邊用催/情藥這種下三濫的手段把人拖上床！
    這股憤恨燒得豫王胸口灼痛難當(dāng)，仿佛連全身血流都蒸騰成了一股劇毒的惡氣，甚至想當(dāng)面拆穿他這高高在上的皇兄的虛偽面目，向他宣告：你那遮遮掩掩的禁臠，已經(jīng)是我的人！你待如何，把我關(guān)進(jìn)鳳陽高墻么？
    原本他打算讓皇帝親眼看到自己擁美入懷的一幕，這種心態(tài)，與其說是敵對，更像是個與兄長斗氣的弟弟，帶著一種“我知道你不能拿我怎樣，我就是要搶回屬于我的東西，把你氣個半死”的天真與直率。
    但這只鳥尸，仿佛陡然敲響的磬鐘，如當(dāng)頭棒喝，給了他一個尖銳的警示——
    這十年來，他屢屢挑釁皇權(quán)，不上朝會、不全禮節(jié)，愛來就來，愛走就走，表面慵疏散漫，實(shí)則桀驁不馴。皇帝因此對他常有訓(xùn)斥，卻始終沒有實(shí)際上的責(zé)罰。
    作為被解除兵權(quán)的閑散王爺，他有什么資格蹬鼻子上臉？不過是因著皇帝剝奪了他的一切后，對他生出的愧疚之心、補(bǔ)償之意——盡管不愿承認(rèn)，但他的確是仰仗著這一點(diǎn)。如同被砍斷了樹根的木頭，只能依靠在堅硬高大的山體上，巖石一個震蕩，他就得倒伏于地。
    他憑什么認(rèn)為，倘若觸及皇帝的實(shí)際利益，或折辱了天子臉面，朱槿隚仍會顧念與他之間那點(diǎn)血脈之情？最是無情帝王家，難道是白說的？
    豫王掌心里握著逐漸冰涼僵硬的鳥尸，心頭烈焰一點(diǎn)點(diǎn)收斂凝實(shí)，逐漸凍結(jié)成冰。
    他望著景隆帝沉吟不語的側(cè)臉，于絕望中掙出了一絲希望與沖動，突兀地開口道：“母后所謂的‘心愛’，不過是寂寞時精心豢養(yǎng)、必要時也能決然丟棄的小玩意兒，可我不是這樣。我的‘心愛’，是無論如何也要爭取到手、一旦認(rèn)定就不離不棄的那個人”。
    皇帝微微一震，凝眉看他，仿佛因?yàn)樾耐担趧x那間明白了他話中所指，臉色頓時沉了下來：“朕知道你指的是誰，也幾次三番警告過你，別打他的主意，怎么你還是執(zhí)迷不悟？”
    豫王捏緊拳頭，幾乎用盡全力地擠出一句：“那個人，如果我只要他——皇兄，你能不能別和我搶？”
    皇帝面色沉靜，眼神卻寒霜盡覆，冷冷道：“朱栩竟，你可是忘了，‘普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣’？一個‘搶’字，就已是犯了大不敬之罪。你身為親王，言行舉止當(dāng)合乎情禮，更不該出言無狀。”
    豫王挑起嘴角，臉色難看地笑了笑：“是臣弟失禮了，望皇兄恕罪。”
    皇帝從他掌心中掏出鳥尸，往籠子里一扔，“鳥不會說話，不通感情，被搶來賣去也無知無覺，但人不是。
    “栩竟，你要牢牢記住，如果朕心愛的是一只鳥兒，朕會打開籠門放它飛走，并且斬斷任何一只，把箭矢或羅網(wǎng)對準(zhǔn)它的手，無論這只手是想傷害它，還是想捕獲它。
    “它可以停留在任何地方，亭臺樓閣、山林水渚，金琉璃頂或是野蘆葦叢，當(dāng)然最好是朕的膝蓋上，但一切都得是它自愿，明白么？”
    皇帝丟下最后一句話，負(fù)手走了。
    豫王看著明黃龍袍的背影，心寒至極。
    為了帝位穩(wěn)固、社稷安寧，皇兄犧牲了他的心愿、抱負(fù)與自由。哪怕再不甘愿，再滿腹怨言，他也忍了，一忍就是十年。界碑之約后，他再也沒有踏出京畿一步。
    這是十年來，他唯一一次向皇兄懇求，甚至沒有求賜與，只求對方不要阻攔，卻仍然只得到一個冷漠的背影，作為至尊者不屑一顧的回答。
    ——是不是只有成為至尊者，才不必忍受這種被時刻拿捏的屈辱，才能得到渴求的自由與心愛的人？
    恍如做夢般，豫王忽然想起了端午那日，在東苑的林中精舍里，自己曾對葉東樓說過的一句話：
    “這天底下的好事，總不會被一個人占盡，要風(fēng)得風(fēng)，要雨得雨，除了——”
    他當(dāng)時沒說出最后半句話，因?yàn)槟莻€念頭模糊且遙不可及，在腦海中不過一閃而逝。
    但現(xiàn)在，他終于可以很清晰地把這句話說完：
    “除了真龍?zhí)熳樱瑹o人可以從心所愿。”