靈光寺被拆成一片廢墟，豫王與工部官員敲定的“天工院”設計方案，得以順利動工。
    眼下正清場地、打地基、征召民夫，工部忙得不可開交，豫王反倒清閑下來，在書房內反復看蘇晏留下的那本《天工院創辦章程草稿》，把裝訂線都快翻爛了。
    他聘請了一批客卿，部分是辦過書院的博學大儒，更多是民間的格物學人才，根據這本草稿進行修正與完善，編纂章程正稿。
    豫王估摸，年底蘇晏應該能從陜西回來，到那時，學院整體輪廓已建成，正好可以邀他前去驗看。
    走了快一個月，音信全無。能給皇兄上折子，連朱賀霖那小鬼頭也給寄了手書，就不能給我寫封信？豫王心里暗自發酸。
    他知道梧桐水榭里那場情事，并稱不上你情我愿，但認為只一開始時用了些強迫手段，到后半程，蘇晏自己也是食髓知味，配合得很。末了的斥罵與巴掌，擱在別人身上是以下犯上，該當問罪；由蘇晏做出來，那就是情趣。
    正如俗話所說，打是親罵是愛，又親又愛拿腳踹。豫王不介意被心上人扇巴掌，反正也不怎么疼，甚至想著等他回京后，要是氣還沒消，讓他多打幾頓出出氣就是了。
    ——唯獨鐵板釘釘的一點，蘇晏已經是他的人，這輩子休想從他掌心里逃走。
    豫王這么一想，心情好轉不少，于是研磨提筆，給遠隔千里的心上人寫了封濃情蜜意的情書，用詞十分肉麻，封好火漆后，交由王府親衛，鄭重囑咐：“星夜趕往陜西，務必親手交給蘇御史，再討張回信。若是沒有回信，你也不必回來了！”
    親衛領了命，當即打點行囊，騎上快馬出發。
    與此同時，沈柒在御書房面圣，得到了天子許諾過的獎勵。
    因為繼堯一案辦得漂亮，效率之高甚至超過皇帝的預期，景隆帝當場下旨，擢升他為錦衣衛同知。同知為從三品，官階僅次于指揮使，他又執掌著北鎮撫司，實打實成了錦衣衛的二把手。
    而“掌印指揮使”的位置，自從馮去惡死后，仍然空懸，早已被沈柒視為囊中之物，只等再立幾次功勛，順理成章地晉升。
    畢竟他才二十五歲，從千戶到僉事，再到同知，只用了短短數月，躥升之快堪比炮竹。如果再一步登天，直接把百官們聞之色變的錦衣衛攥在手里，恐怕樹大招風，反而不美。
    而且依照今上的性子，對官員鮮少有偏愛專寵。蘇晏算是格外與眾不同的一個了，卻也因得罪了外戚與太后，被不少朝臣聯手彈劾，不得不貶官外放以避禍。
    此番自己雖只升了半品官階，但穩扎穩打更好，沈柒心中有數，故而沒有半點不滿足。
    叩首謝恩后，沈柒向皇帝稟報一樁涉及外地官員的獄案，不露痕跡地申請出京辦事。皇帝卻沒有立時答應，只吩咐他先把卷宗整理好，就讓他退下。
    沈柒心底失望，面上卻并未流露分毫，恭敬告退。
    他離開書房后，景隆帝對隨侍的藍喜隨口問道：“這人，你看著如何？”
    藍喜自從被皇帝敲打后，更加謹言慎行，哪敢點評官員，只說：“奴婢只知盡心服侍皇爺，不敢輕言他人好賴。”
    景隆帝搖頭：“你這老奴，嚇過頭膽子變小，人也變無趣了。”
    藍喜心頭一凜，恍然察覺自己因擅自給蘇晏下藥那事挨了要命的警告，終日惶惶，以至于患得患失，失了平常心，再這么下去，怕是真要圣眷不保，忙堆笑道：“皇爺若是不嫌棄奴婢眼界淺，那奴婢可就斗膽胡說兩句了。”
    “說吧。”
    “沈同知年輕卻不氣盛，堅忍果敢，行事頗有手段，是個梟才。”
    這個“梟”字用得巧妙，既指性情兇狠頑強，又因梟、獍皆為忤逆動物，暗示了不循正道，更透出一股森然與鋒銳之感。皇帝琢磨著其中三味，哂笑道：“你的意思是，他未必對朕忠心，將來恐會難以駕馭？”
    藍喜知道皇帝從來胸有成竹，有時候，問策未必是真問，只是考驗身邊人的能力，于是低頭答：“西洋人賣的裁紙刀，奴婢總是用不慣，因為太鋒利，不小心就會割手。可皇爺一時興起，用它來雕刻軟玉時，卻從未失手過。由此可知，只要執刀的手足夠平穩有力，就不用擔心被利刃割傷。”
    “他可用，也好用，但要壓制著用。”皇帝慢條斯理地說，“正如傳說的兇獸梼杌，見不得天光，卻能震懾黑暗中的魑魅魍魎。且防且用，若反噬其主，則先行誅之。”
    “所以，朕上次說了，關于錦衣衛的掌印主官，朕尚未有十分屬意，而今依然如此。”
    蘇晏生辰那日醉酒，被沈柒假借口諭送出宮去，雖說此舉暗合了圣意，他解釋時也能自圓其說，但這件事始終是景隆帝心底的一根刺。
    景隆帝深思重慮，文武百官無一不在他提防的名單上，只不過是戒心多少的問題，而沈柒這類人物，想要取信于他更是難上加難。
    也只得蘇晏一人，干凈剔透地落在帝王心頭，不知怎么的，就是不忍利用、傷害他，不愿見他露出惶恐畏懼之態，希望他意氣風發，放手施展才干抱負。
    想讓他如鷹隼一般翱翔蒼穹，搏擊風雨，又想讓他毛茸茸地團在自己膝頭，愛昵溫存。
    ——簡直就跟前世孽緣似的，皇帝無奈又欣然地喟嘆。
    藍喜猶豫了一下，“可是，錦衣衛無人提掣，怕是用著不方便。”
    皇帝頷首：“遲早是要有個掌印本官的，再看看吧……袁斌還是執意要留在南京養老，不肯回朝任職嗎？”
    藍喜答：“袁都督已是耳順之年，奴婢上次奉命派人探望，他雖身體尚還硬朗，但總自謙說老眼昏花，難堪大任了。”
    皇帝遺憾道：“若是他再年輕二十歲，錦衣衛何愁無人提掣。”
    北鎮撫司內，沈柒送走前來恭賀他升官的錦衣衛頭目們，把房間的門一關，臉色便黑了下來。
    出京辦事的請求，皇帝雖未駁回，但態度明擺著就是不準。沈柒想來想去，覺得問題還是出在自己曾假傳圣諭把蘇晏帶出宮，犯了大忌。自己當時雖沒有受到重罰，卻損失了君王的信任。
    原以為如同探囊取物的錦衣衛指揮使之位，怕也因此失之交臂了。
    后悔嗎？倘若不是為了蘇晏，沈柒當然后悔。
    但除了蘇晏之外，還有誰會令他自亂陣腳，明知會損害切身利益，依然不計后果地去做呢？
    ——他早知道，蘇晏是他的劫。以為馮去惡死后，劫難便已過去，終于可以撥云見月了，卻不料，前路將更加崎嶇難行。
    他不怕行路難，也不怕前方火海刀山、槍林箭雨。他只怕再見不到蘇晏。
    母親生前常說，人生一切苦厄，熬到盡頭終有報償。沈柒相信，蘇晏既是他的劫，也是他的道，是萬般酷刑過后的椴花蜜，是漫天冷眼袖手的神佛賜予他的唯一一點善意。若是得到后又將失去——哪怕這個念頭只是一閃而過，都讓他恐懼得要發狂。
    恐懼令他四肢冰冷，胸口充滿狂烈而暴虐的戾氣，這股戾氣往常可以通過殺人或者施刑，用鮮血與哀嚎去短暫地澆滅，然而現在他不能再這么做，怕血腥氣滲進懷里的錦囊，弄臟了蘇晏寫給他的信。
    沈柒取出錦囊，打開那張信紙，反反復復地默念，微顫的指尖在兩行字跡上來回摩挲，仿佛能從中汲取到莫大的慰藉與安存。
    胸口的戾氣邪火逐漸熄滅，他又恢復成了那個冷峻強悍、鎮定自若的錦衣衛首領。
    “……我想見你，想抱你親你，想得我每根骨頭都在疼。”沈柒撫摸著信紙，在一片空寂的幽暗里，像個鬼魂般呢喃，“你呢？你也在想我么？”
    *
    蘇晏想哭。
    要是早知道今天出門撞太歲，喝口涼水都塞牙，他絕對會死死巴住張千戶，跟隨他的騎兵隊北上，而不是屈從錦衣衛們的淫威，最后把自己陷入絕境。
    來龍去脈得從昨夜說起。
    張千戶英雄救美……劃掉，是路見不平拔刀相助，打退了王武率領的響馬盜后，蘇晏把清平苑準備賣給他的五百匹良馬（囿長備注：貨款未付）轉手贈送給他，做了個無本生意、順水人情。
    原本張千戶的任務，是去清平苑催債，把該分撥給寧夏衛的一千匹戰馬討到手。
    誰料囿長閆昌領著他們轉了大半個草場，拿些站都站不起來的病瘦馬匹充數。張千戶當場破口大罵，但閆昌明擺著說了，整個清平苑就只有這樣的馬，若是看不上眼，不妨再去其他苑挑選。
    正在僵持間，忽然見遠處狼煙沖天，第一反應便是韃子叩關，他便整隊出擊，救了被響馬盜包圍的蘇晏。
    這才從蘇晏口中得知，清平苑是還藏有一部分良馬，但人家寧可冒著殺頭的風險倒賣給走商，也不肯支援邊關軍營，把他氣了個怒發沖冠。
    蘇晏安慰道：“人為財死鳥為食亡，既然閆囿長為了錢，甘愿把腦袋別在褲腰帶上，那么不妨成全他。”
    兩人商議，次日一早張千戶就帶兵沖進清平苑，當面戳穿閆昌的罪行，從丙字號馬圈里把五百匹良馬提走。蘇晏此間并不出面，只等張千戶拿到馬后，順道護送他一程。他要前往靈州。
    張千戶詫異問：“你一個生意人，在各府城之間走商便是，做什么死非要去邊關附近，不怕撞上韃子軍隊？”
    蘇晏其實想去看看邊關軍營里的情況。根據王辰所言，邊軍人人養私馬，倒賣給官府從中牟利；與閆昌交談時，對方也露過口風，說邊營弊病頗多。他得親眼去看個究竟，才好收集信息，便于后面著手改革治理。
    褚淵堅決反對，認為靈州就在長城腳下，毗鄰河套地區，位于韃靼等部經常入侵的路線上，此行實在太過危險，勸蘇晏返回西安府。
    而蘇晏計劃的考察行程里，靈州清水營是最后一站，眼看只差臨門一腳，又有張千戶的騎兵護送，自認為相對安全，當然不愿放棄。
    褚淵因為延安劫獄事件，挨了皇帝的密信訓斥，讓他須以蘇晏的安危為首要，其他事務均可以延后，此番更是不敢放任他輕身犯險。
    兩人各執己見，最后爭執不下，錦衣衛們奉守皇命，幾乎是架著他往回走。
    蘇晏氣個半死，偷偷對荊紅追說：“別管那些死頭腦的家伙，你帶我去靈州！”
    不想這下連荊紅追都不聽他的，搖頭道：“他們說的在理，大人的安危才是首要。若是要去靈州，等有大軍護衛了再去。”
    蘇晏用激將法：“你不是自詡武功厲害，能以一敵百，難道是騙我的？”
    荊紅追不上當，無奈苦笑：“我的武功，是千里追殺取人首級的武功，不是千軍萬馬中護人安全的武功。大人真當我是長坂坡上，懷抱幼主七進七出的趙子龍？即便我是，大人也不是可以揣在護心鏡內的襁褓嬰兒。”
    蘇晏翻個白眼不理他，自去車廂里欺負捆成粽子的王辰。
    一行人告別張千戶，往東南方向的西安府去。
    誰能料到天有不測風云，若是依蘇晏所言，冒險前往邊陲靈州，或許反倒無礙。掉頭去西安，反而在剛剛回程不到五十里地，迎面撞上了一伙燒殺搶掠的韃靼騎兵部隊。
    可見在大小概率問題上，蘇晏還真不是一般的背。