阿勒坦回去后，和手下的瓦剌漢子們商議了半天，決定化零為整。每個(gè)人帶著十幾匹馬，利用這拖延來(lái)的兩日時(shí)間，悄悄離開(kāi)清水河草場(chǎng)，這樣縮小目標(biāo)，可以混在進(jìn)出城的商販里，不容易被守軍察覺(jué)。
    而阿勒坦自己則率五六個(gè)人留在原處，與剩下的小部分馬匹一同作為障眼法。
    待到兩日后開(kāi)市，征馬官若仍要強(qiáng)行低買，只能買到剩下的一二十匹，他的損失也不大，轉(zhuǎn)移出去的馬匹可以換個(gè)地方繼續(xù)賣，只是路上草料與腳力多損耗一些。
    若到時(shí)能把價(jià)格談上去，轉(zhuǎn)移出去的馬匹再弄回來(lái)就是了。
    大家都覺(jué)得這法子雖然麻煩些，但目前也找不到更好的，于是都同意分批轉(zhuǎn)移。
    第一日順利走了近半數(shù)人馬。到了第二日，一名趕馬的瓦剌漢子意外撞倒了城門(mén)口的架子，被守軍發(fā)現(xiàn)蹊蹺，上報(bào)給了駐軍營(yíng)地。
    其時(shí)，靈州參軍霍惇正與陜西行太仆寺卿嚴(yán)城雪一同喝茶。聽(tīng)聞守軍所報(bào)后，嚴(yán)城雪率先反應(yīng)過(guò)來(lái)，將茶杯重重一擱，怒道：“這是要逃征！本官對(duì)這些韃子已經(jīng)夠客氣、夠容忍的了，派人好好地同他們商量，沒(méi)想他們卻對(duì)我大銘官員欺之以方，一邊使緩兵之計(jì)，一邊把馬匹全都轉(zhuǎn)移出去。都說(shuō)蠻人無(wú)信，果然如是！”
    霍惇給他又斟了杯茶，笑勸：“幾個(gè)不開(kāi)化的蠻子，也值嚴(yán)大人生這么大的氣，簡(jiǎn)直抬舉了他們。既然他們不仁，就別怪我們不義，讓我親自帶兵去拿下這些蠻子，押過(guò)來(lái)給你隨意處置?！?br/>     嚴(yán)城雪聞言臉色好轉(zhuǎn)不少，見(jiàn)霍惇起身，又道：“等等！就這么出兵抓人，瓦剌部事后知道了，恐要出面討說(shuō)法。我聽(tīng)說(shuō)，瓦剌首領(lǐng)近來(lái)與朝中頗有往來(lái)，圣上似有招攬之意，屆時(shí)若被人參一本‘欺凌藩屬’，于你名聲仕途不利。須得師出有名才好?！?br/>     霍惇聽(tīng)了，面上笑意更深：“嚴(yán)大人替我考慮周全，足見(jiàn)愛(ài)護(hù)之心?！?br/>     嚴(yán)城雪瞪了他一眼：“我是怕你魯莽行事，牽連到我！”
    “是極，是極！那么還請(qǐng)嚴(yán)大人拿個(gè)主意？”
    嚴(yán)城雪慢慢呷了口茶，說(shuō)：“白虎堂?！?br/>     霍惇與他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好讀水滸，這是用了高俅誘林沖攜帶兵器進(jìn)入軍機(jī)重地白虎節(jié)堂，將其問(wèn)罪的典故。
    而清水營(yíng)的西城也有這么一處軍機(jī)重地，是兵部所設(shè)的議事處。作為河?xùn)|長(zhǎng)城邊事的指揮中心，總制三邊的官員戰(zhàn)時(shí)在此議事，若是無(wú)關(guān)人士攜兵闖入，按律可以拿下當(dāng)堂問(wèn)斬。
    嚴(yán)城雪起身，撣了撣衣袖，“我這便派征馬官去請(qǐng)‘林教頭’。此人披金戴玉，想必是瓦剌貴族，我不僅要吃下他帶來(lái)的這批良驥，還要拿他做肉票，讓瓦剌部交馬來(lái)贖人——贖金也不必太多，交給八千一萬(wàn)匹的，也就夠了。”
    霍惇大笑，贊道：“嚴(yán)大人真乃惡霸也?！?br/>     兩人關(guān)系親密，這點(diǎn)調(diào)侃嚴(yán)城雪并不放在心上，反問(wèn)：“你有意見(jiàn)？”
    “絕沒(méi)有。也不敢有?！被魫樟艘幌滤鶝龅氖种?，說(shuō)，“我這便去安排人手，只聽(tīng)你一聲令下。”
    *
    清水河草場(chǎng)，阿勒坦遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)一隊(duì)兵卒策馬狂奔過(guò)來(lái)，便猜到暗中轉(zhuǎn)移之事敗露，面上沉沉，只將手按在腰間彎刀的刀柄上。
    對(duì)方走近后，征馬官下了馬，臉色倒比之前好了點(diǎn)，雖然還是臭臉，但卻少了頤指氣使的傲慢。他對(duì)阿勒坦道：“都說(shuō)買賣不成仁義在，何必做得如此難堪？再說(shuō)，又不是不讓你還價(jià)，不妨坐下來(lái)慢慢談?！?br/>     阿勒坦見(jiàn)他變了態(tài)度，心里有些狐疑，說(shuō)：“市價(jià)是每匹一百斤茶葉，我也沒(méi)貴買。要是還開(kāi)個(gè)七八十斤的價(jià)格，就不必再談了，我很難向族人交代?！?br/>     征馬官嘆氣道：“你難我也難。朝廷每年都有買馬、征馬的指標(biāo)，可撥下來(lái)的銀子就那么點(diǎn)兒，是恨不得一個(gè)銅板掰成兩半使。再說(shuō)，我們這些跑腿的也得吃飯不是？還是各退一步，萬(wàn)事好商量。”
    阿勒坦身旁的一個(gè)漢子用瓦剌語(yǔ)說(shuō)：“公銀不夠買馬，就夠他們貪污、吃回扣？這些銘國(guó)人個(gè)個(gè)虛偽得很，嘴里沒(méi)一句實(shí)話，不能信，不如讓我直接砍了他們！”
    阿勒坦用眼神制止他，轉(zhuǎn)頭對(duì)征馬官道：“那就請(qǐng)到帳篷里坐。”
    征馬官苦笑：“這回我卻做不了主了。我手中的權(quán)限，就只有六十斤，你想再往上提價(jià)，就得與我的上官談。隨我進(jìn)城去見(jiàn)上官罷?！?br/>     “公馬收購(gòu)如此麻煩，那我不賣給公家，只賣給商戶，不行嗎？”
    “不行。征馬指標(biāo)未完成之前，這靈州一帶所有的馬市，都得優(yōu)先供給朝廷。”
    阿勒坦皺眉想了想，頷首道：“好吧，我就和你們上官再談?wù)?。如果這次談不攏，就算了，我們離開(kāi)靈州便是。”
    征馬官松口氣，第一次朝他拱手致禮：“討生活不易，大家彼此多體諒?！?br/>     阿勒坦安頓好馬匹與留守人員，帶了七名瓦剌漢子，隨著征馬官進(jìn)了清水營(yíng)，來(lái)到西城的一處營(yíng)堡門(mén)口。他見(jiàn)這營(yíng)堡宏闊堅(jiān)固、守衛(wèi)森嚴(yán)，像是個(gè)駐軍地，心里疑竇更濃，駐馬問(wèn)道：“貴上官是哪位大人？”
    征馬官答：“是陜西行太仆寺的寺丞大人?！?br/>     阿勒坦對(duì)銘國(guó)官職稍有涉獵，知道行太仆寺寺丞是正六品，對(duì)于一個(gè)平民馬販而言，官階并不算低，若不是他瓦剌部族的身份，對(duì)方未必愿意出面接見(jiàn)。
    而接見(jiàn)地點(diǎn)選在駐軍營(yíng)堡，大約也是擔(dān)心他們北漠人的身份，生怕自己的人身安全沒(méi)有保障。
    ——簡(jiǎn)直是把他們當(dāng)洪水猛獸一般。阿勒坦心頭不快，但為了完成歷練任務(wù)，還是忍住怒意，說(shuō)：“還請(qǐng)帶路。”
    征馬官帶著他們七拐八彎走了幾道回廊，過(guò)了三重門(mén)，停在堂前檐下，道：“上官在內(nèi)堂，諸位請(qǐng)進(jìn)?！?br/>     阿勒坦環(huán)顧左右，見(jiàn)房舍布局精密。這一路走來(lái)，回廊上三步一崗五步一哨，有許多兵丁值守，按理說(shuō)內(nèi)堂附近應(yīng)該守備更森嚴(yán)才是，為何反倒沒(méi)有衛(wèi)兵？
    他平日里雖然直爽，卻是個(gè)粗中有細(xì)的人，此番隱約生出不祥的預(yù)感，便打算在堂外等一等，弄清楚局勢(shì)再說(shuō)。
    征馬官再次催促：“進(jìn)去啊，莫要讓上官久等?！?br/>     阿勒坦正要開(kāi)口，堂內(nèi)忽然爆出一聲喝罵，說(shuō)的是瓦剌話：“欺人太甚，我和你們拼了！”
    堂外眾人一下就聽(tīng)出，是其中一名同伴的聲音，一個(gè)時(shí)辰前正輪到他帶著馬匹離城，想是被守軍抓住，押解到這里。
    北漠諸部天性剛勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌眾人當(dāng)即暴怒，紛紛拔刀：“住手！誰(shuí)敢動(dòng)我們兄弟？”
    阿勒坦還沒(méi)來(lái)得及下令阻止，其中兩個(gè)性子急的瓦剌漢子，把簾子一劈，就沖進(jìn)了堂內(nèi)。
    事已至此，他總不能不顧族人性命，就算刀山火海也必須闖一闖了，于是大步邁入，對(duì)堂上官說(shuō)道：“既然請(qǐng)我們來(lái)談生意，為何要?jiǎng)拥秳?dòng)槍？貴國(guó)號(hào)稱禮儀之邦，難道這就是你們的禮儀？”
    堂上官先是吃驚，繼而怒喝道：“誰(shuí)請(qǐng)的！談的什么生意！胡說(shuō)八道！我乃靈州守備，這里是兵部下設(shè)的議事處，你們這些夷狄持械擅闖，莫非想刺殺武官，挑起兩國(guó)戰(zhàn)火？來(lái)人，將他們拿下，若是抵抗，格殺勿論！”
    守備重重摔了個(gè)茶杯，從堂外涌入許多披甲執(zhí)銳的精兵，要繳他們的械。
    阿勒坦心知中計(jì)，但自認(rèn)為兵來(lái)將擋，大丈夫走一步是一步，沒(méi)什么可猶疑的，就算獨(dú)自迎戰(zhàn)這數(shù)百精兵，他也悍然無(wú)懼。于是他拔出狹長(zhǎng)的彎刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么陰謀詭計(jì)，令人不齒！先拿下你，再找騙我們的人算賬！”
    不遠(yuǎn)處的二樓外廊上，嚴(yán)城雪著從三品的繡孔雀補(bǔ)子緋色圓領(lǐng)衫，與一身銀色豹頭紋飾鐵札甲的霍惇并肩而立，是兩只心照不宣的文禽與武獸。
    議事堂內(nèi)不斷傳出嘶吼與打斗聲，兵刃敲擊的聲音鏗然如裂石。嚴(yán)城雪抬了抬下頜：“幾個(gè)蠻子，一刻鐘還沒(méi)拿下，你手下的兵該練練了?！?br/>     霍惇面上略顯尷尬：“沒(méi)想這領(lǐng)頭的韃子身手如此了得，此人絕非尋常馬販?！?br/>     嚴(yán)城雪道：“一個(gè)北漠貴族，偽裝成馬販進(jìn)入邊防重鎮(zhèn)，還懷有如此身手，想必別有所圖，究竟是不是瓦剌部族的，還兩說(shuō)。看來(lái)我們這次是誤打誤撞，揪出了個(gè)奸細(xì)。”
    說(shuō)話間，議事堂的土墻竟被撞破一個(gè)大洞，從洞內(nèi)飛出兩名吐血的兵卒，砸落在堂前校場(chǎng)上。
    阿勒坦踏磚而出，發(fā)辮上滿是木屑?jí)m土。他像頭雄獅般甩了甩腦袋，抖去身上雜物，抬頭朝兩人所在的方向望來(lái)。銳利的目光穿透虛空，仿佛一條遍布棘刺的鐵鞭，抽在兩人門(mén)面上。
    霍惇感覺(jué)到一股帶著怒火的殺氣，下意識(shí)地上前一步，將嚴(yán)城雪的身影擋住，朝下方叫道：“好身手！我來(lái)會(huì)你！”說(shuō)罷，招手讓幾名親兵將嚴(yán)城雪護(hù)向后方，自己踩著欄桿，從二樓縱身躍下。
    親兵拋了桿長(zhǎng)槍，他在半空抄住，槍尖劃過(guò)一扇凜冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。
    *
    一只灰白斑點(diǎn)的小型隼從空中飛落，停在男子戴著羊皮指套的手指上。
    男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支棱的胡楊樹(shù)干。袍子蓋住了腳，衣袖與前胸、后背綴著許多帶銅扣的布帶，長(zhǎng)長(zhǎng)地垂落下來(lái)，如同樹(shù)干上纏繞著無(wú)數(shù)祭祀神靈的禮帛。
    他的眉目也隱藏在兜帽的陰影中，依稀只能看見(jiàn)一點(diǎn)鷹鉤鼻的尖端。
    與隼的瞳孔專注互視片刻后，他像是得到了冥冥中靈性的傳訊，沙啞地笑了一聲。
    站在他身后的一個(gè)矮墩墩的圓臉少年問(wèn)：“大巫，你看到了什么？”
    男子的喉嚨仿佛被銅汁燙過(guò)，發(fā)出極嘶啞的聲音：“王子有難了?！?br/>     “?。　笔掏⌒〉伢@呼一聲，“那我們要不要……”
    男子不答，掏出一條生肉喂隼。他曲起枯瘦的手指輕撫隼的羽毛，待它吃完后，揚(yáng)手讓它振翅沖天。
    望著飛走的隼，他喃喃道：“風(fēng)里有血腥味，神靈的怒忿正在累積……我等了很久的機(jī)會(huì)，就要來(lái)了?！?br/>     *
    暮色沉沉，荒涼的官道上，大隊(duì)騎兵向北飆馳，馬蹄卷起的煙塵久久不散。
    在天光即將消失前，清水營(yíng)的城門(mén)終于出現(xiàn)在騎兵們的眼前。褚淵抹了把臉上的灰塵與汗?jié)n，朝正在關(guān)閉城門(mén)的守軍叫道：“等等關(guān)門(mén)，我們要入城！”
    他策馬上前，將證明身份的錦衣衛(wèi)腰牌，與蓋著陜西都指揮使司印章的調(diào)兵文書(shū)向守軍出示。
    一名守軍將領(lǐng)聞?dòng)嵹s來(lái)，核對(duì)過(guò)印信后，肅然起敬：“錦衣衛(wèi)大人親自領(lǐng)兵來(lái)我們清水營(yíng)，可是朝廷有什么旨意？不知大人可否提點(diǎn)一二，好教我等心有準(zhǔn)備？”
    褚淵道：“我們是來(lái)找人的。這位大人本與我們同行，半途遭遇韃子騎兵襲擊，失去行蹤。我猜測(cè)他可能會(huì)來(lái)清水營(yíng)，便趕過(guò)來(lái)尋找。”
    說(shuō)著打開(kāi)一幅新畫(huà)的小像，上面是蘇晏的容貌。小像的畫(huà)功不錯(cuò)，與本人有七八分相似。
    守軍將領(lǐng)脫口道：“這位大人真是年輕?！?br/>     高朔接茬：“別看年輕，身份一等一的貴重。上頭下了嚴(yán)令，務(wù)必要找到人，還得是活生生的，否則——”他做了個(gè)手刀抹脖子的動(dòng)作，干脆利索。
    守軍將領(lǐng)嚇一跳，“這得是多大的官！‘上頭’又有多‘上’？”
    “官不大，七品御史。至于‘上頭’，”高朔朝天拱了拱手，“你還是別問(wèn)了。只須知道，若是在清水營(yíng)找到了，人又安然無(wú)恙，上頭一高興，大家都有嘉獎(jiǎng)。萬(wàn)一找不到，或者找到的是傷的、殘的甚至是死的——所有沾惹這件事的地方，從上到下、從官到兵都沒(méi)有好果子吃！”
    守軍將領(lǐng)被他嚇唬得不輕，趕忙把所有城門(mén)守軍都集合過(guò)來(lái)，點(diǎn)燃火把，一個(gè)個(gè)傳閱畫(huà)像，問(wèn)他們?cè)谶M(jìn)出城的審查中，可有見(jiàn)過(guò)畫(huà)上的少年郎。
    有守軍聽(tīng)了命令后嘀咕：“城門(mén)一天進(jìn)進(jìn)出出那么多人，誰(shuí)還記得其中某個(gè)長(zhǎng)什么模樣，又沒(méi)有過(guò)目不忘的本事！”
    等到接過(guò)畫(huà)像仔細(xì)一看，方才閉了嘴——長(zhǎng)成這般模樣，就算稱不上使人過(guò)目不忘，也足以給人留下深刻印象了。至少自己倘若在幾天內(nèi)見(jiàn)過(guò)他，如今還能回想得起來(lái)。
    他回憶后搖搖頭，把畫(huà)像傳給下一個(gè)人。
    下一個(gè)人瞇著眼看了半晌，忽然一拍大腿：“哎我記得這張臉！我見(jiàn)過(guò)！”
    褚淵和高朔喜出望外，七八個(gè)錦衣衛(wèi)呼啦啦圍上來(lái)問(wèn)：“什么時(shí)候？”“在哪里？”“是進(jìn)城還是出城？”“人呢？”
    那守軍第一次成為眾人目光的焦點(diǎn)，局促地說(shuō)：“我我，我……不記得什么時(shí)候了，但肯定見(jiàn)過(guò)……”
    “快點(diǎn)想！”“好好想！”“說(shuō)實(shí)話，否則拿你是問(wèn)！”
    那守軍滿頭冒汗，一邊努力回憶，一邊吭吭哧哧：“就在我值守的東城門(mén)，忘了是進(jìn)城，還是出城……時(shí)間，時(shí)間，兩三天前吧，或者三四天，我真記不清了。”
    “那你還記得什么呀！”一名錦衣衛(wèi)不滿地問(wèn)。
    那守軍憨憨一笑：“那人真zùn。斗笠一摘，我當(dāng)時(shí)都看傻眼了。就那一幕還記得清楚?！?br/>     眾錦衣衛(wèi)：“……”
    “好吧，至少蘇大人幾日前曾在清水營(yíng)出入過(guò)，至于眼下還在不在城中，耙地三尺就知道了?！瘪覝Y最后拍板。
    守軍將領(lǐng)道：“此事卑職得上報(bào)參軍大人。諸位大人所率騎兵，也需要找個(gè)地方安頓，不如隨我前往西城駐軍營(yíng)堡。等大人們與參軍大人商議過(guò)后，再做打算？”
    褚淵也知道強(qiáng)龍不壓地頭蛇，若要在清水營(yíng)尋人，還須借助當(dāng)?shù)毓賳T與將領(lǐng)的力量，于是點(diǎn)頭同意。
    與此同時(shí)，白云客棧內(nèi)，蘇晏推開(kāi)窗，望著西邊沖天的火光，自語(yǔ)道：“看方向和遠(yuǎn)近，應(yīng)該是駐軍營(yíng)堡……莫不是出了什么事？”
    他敲了敲與鄰間客房之間的壁板，連叫了兩聲“阿追”。
    荊紅追在幾秒鐘后推門(mén)進(jìn)來(lái)，問(wèn)：“大人有何吩咐？”
    “你過(guò)來(lái)看，我總覺(jué)得有些不對(duì)勁。而且明日清水營(yíng)開(kāi)放馬市，這是今年邊關(guān)涉及面最廣、人員最復(fù)雜，也是物資與貨幣流通量最大的一個(gè)盛會(huì)，我擔(dān)心有人借機(jī)生事?！?br/>     荊紅追與蘇晏處得久了，已經(jīng)學(xué)會(huì)從略為古怪的用詞中體會(huì)意思，知道蘇大人生出了未雨綢繆的憂心。
    他仔細(xì)端詳火光，又閉目側(cè)耳，以超乎常人的耳力，聽(tīng)見(jiàn)了風(fēng)中隱隱傳來(lái)的金戈交鳴之聲，而且聽(tīng)起來(lái)交手的人數(shù)甚多。
    “我聽(tīng)見(jiàn)了交戰(zhàn)聲。大人說(shuō)的對(duì)，怕是真有事，現(xiàn)在已然發(fā)生了。”
    蘇晏拍了拍他按在窗棱上的手背：“走，我們循聲過(guò)去看看。”