瓦剌漢子們圍坐在角落里，唏哩呼嚕吃著蒿子面，吃完了敲碗向老板表示還要，桌角堆了一摞空面碗。
    蘇晏、荊紅追和阿勒坦坐在一桌，邊吃邊聊。
    阿勒坦說：“昨天我們把馬匹趕到東門外的清水河草場，都安頓好后，已經很晚了，就沒有進城，原地搭帳篷睡覺。今天快到中午時，來了幾個身穿銘國官服、自稱是征馬官的人……”
    那幾名官員聽城門守衛上報，知道來了一隊瓦剌馬販，趕著百余匹北漠良馬，如此規模算是近年罕見，故而迫不及待地就來了，想要以大銘朝廷的名義買下這批馬。
    阿勒坦按照市價，開價一百斤茶葉一匹馬。
    征馬官只肯出五十斤茶葉一匹馬。
    阿勒坦不愿賣，對方又還價到八十斤茶葉，但條件是，每匹馬要給他們等同于二十斤茶葉的黃金，作為回扣。
    也就是說，賬面上每匹做八十斤，實際上阿勒坦只能收到六十斤，差額全都落進了這些官員的腰包里。
    阿勒坦不在乎對方在賬目里如何動手腳，但六十斤茶這個實收價他是無論如何不能接受的，這是下等馬的價格，而他這次帶來的全是膘肥體壯的上等馬。
    征馬官被他再三拒絕后，霍然變了臉色，威脅要出動駐軍，將他們以奸細罪逮捕并處決。瓦剌漢子們勃然大怒，當場操起武器就要把這些官員宰了。
    阿勒坦比他們理智些，使了個拖字訣，說要考慮考慮，等馬市開市時再確定交易事宜，方才暫時平息了這場無妄之災。
    但這法子最多也只能拖兩天，如果他們還想在清水營販馬，就擺脫不了征馬官的糾纏。而且他們這批馬已被對方盯上，怕是也不會輕易讓他們離開靈州地界，要知道城內還有上千駐軍呢。
    蘇晏聽完一拍桌面：“朝廷每年撥銀給陜西司與寧夏衛，用以購買馬匹，他們竟公然吃回扣，貪污?？?，強買強賣。微末小官，也敢如此囂張，上頭定然有人撐腰。”
    說撐腰還是輕的，其實他早有意料：整個清水營從軍營將領到民政官員怕是都形成了關系網。作為利益共同體，上對下提供保護傘，而下面通過克扣百姓、霸王買賣與貪墨官銀，不斷向上輸送利益。
    貪污腐敗現象，從古到今，每朝每代的統治者都在極力整頓，但從未有過真正的斷絕，即使是蘇晏前世的和平富強年代，也屢見不鮮。他也想不出更有效的根治方法，但撞到手上的貪官，但凡他有能力與權力去處理的，就定然一個不饒。
    阿勒坦點頭：“我猜也是。早聽說銘國邊關腐敗，這回算是親眼見著了，難怪——”
    難怪什么，他留面子沒再說下去。但蘇晏也能猜到，他大概想說，難怪這些年大銘會屢屢被韃靼人侵疆犯境。
    饒是荊紅追對國事不感興趣，而蘇晏還存著一大半現代人心態，并未完全融入這個時代，聽到這句話，心底依然感到了羞恥與憤慨。
    激濁揚清，不就是我此行的意義所在么？蘇晏很快冷靜下來，問阿勒坦：“兩天時間轉眼即逝，你打算如何應對？”
    阿勒坦嘆道：“我接受族里長老布置的歷練任務，來銘國販馬，原以為容易得很，看來還是低估了此地的復雜局勢。目前也還沒想出破局的法子，只能到時再說，看能不能盡量把價格抬上去。”
    蘇晏暫時也沒想到法子，主要還是圣旨與尚方劍這兩樣最重要的法寶不在手里，同時身邊缺乏震懾人心的武力——哪怕只是幾十名錦衣衛也好，否則大力破巧、直接碾壓，可有多爽。
    當務之急，還是得盡快聯絡上褚淵他們。
    他按捺住心底浮起的焦灼，對阿勒坦說道：“我雖為你抱不平，但力量微薄，暫時也沒想到什么好法子。你之前說有事想請我幫忙，不知我能不能幫到。”
    阿勒坦從懷中掏出一個盒子，遞給他：“這是那些征馬官留下的樣茶，看著不錯，可我總覺得有些不對勁，你能否幫我品鑒一下？”
    蘇晏接過來打開，見是幾兩眉茶，茶葉條索緊結勻整、灰綠起霜，看著品相不錯，又嗅了嗅，香味濃郁。
    ——可有些太過濃郁了，過猶不及，仿佛在掩蓋什么似的。
    他招呼小二拿壺沸水過來，拈起一撮茶葉，在空碗里沖泡，然后抿了一小口。
    茶湯在舌尖縈回不到兩秒，被他呸呸呸地吐掉，一臉難以言表之色。荊紅追看蘇晏的神情，以為極其難喝，接過碗就著他嘴唇接觸的地方，也喝了一口，意外道：“還好吧？雖然回味有點微微苦澀，但香氣格外濃厚。”
    阿勒坦盯著兩人喝過的碗沿看，心頭油然生出一絲惱意。
    他從未這般注重細節，且北漠部族不像中原人那么講究，十幾個兄弟同喝一個水囊里的酒也是常態。此番卻不知為何，看著碗沿那一處交疊的水漬緩緩滑落，簡直如鯁在喉，不吐不快。
    “他是你侍衛？”阿勒坦冷不丁地問蘇晏。
    蘇晏正用清水漱口，“唔”了一聲。
    “我瞧他不止想當個侍衛，”阿勒坦說著，朝荊紅追野獸般齜牙一笑，眉骨上那道疤便粗獷而狂野地飛揚起來，“他想爬到你上面?！?br/>     蘇晏失笑：“這么說也沒錯，誰還沒有點雄心壯志，人往高處走，想爭取更高的權勢地位，也是人之常情啊。”
    荊紅追面色森冷，眼神中幾乎射出寒刃，要將對面不懷好意的異族男人扎個對穿。他冷冷道：“我這輩子都是公子的侍衛，正如你這輩子都是個非我族類的馬販?！?br/>     夷狄非我族類，其心必異，強必寇盜，弱而卑伏，不顧恩義，其天性也。
    蘇晏知道荊紅追在用魏征的話提醒他，這個阿勒坦是個天性毫無恩義的夷狄，不可聽信。
    他的確對阿勒坦存有戒備，不會輕易坦誠相待，但目前為止尚未發現對方心懷不軌之處，故而只是朝貼身侍衛笑笑，表示自己心中有數。
    阿勒坦不管荊紅追的冷面冷語，拿起茶碗也喝了一口，對蘇晏說：“我們喝茶極少沖泡，都是加入奶和鹽煮成奶茶?；蛘咴谀滩柚性偌尤胨钟?、奶豆腐、奶酪、炒米和牛肉干熬煮成鍋茶，很有風味，想請你嘗嘗?！?br/>     蘇晏笑道：“有機會一定嘗嘗。不過正因為如此，你喝不出茶湯好賴。而阿追慣飲白水，也不精茶道。”
    他用手指點了點碗邊，“這茶葉是存放太久發過霉的。用文火復焙除霉，導致余味有些苦澀，為了掩蓋這股霉味，又用極濃烈的香料熏過，因此香味格外濃郁。這是瞅準了你們北漠的飲茶習慣，知道你們發現不了其中的蹊蹺?！?br/>     阿勒坦大怒，拍案而起：“欺人太甚！壓價也就罷了，天底下做生意哪有不講價的，可這樣明目張膽的以次充好，分明是瞧不起我們，把我們當做不開化的牲畜一般！”
    他這么一發作，埋頭吃面的瓦剌漢子們也猛跳起來，手握腰刀嗚哩哇啦一通叫嚷。嚇得面館老板躲到了柜臺下，食客們也紛紛面露懼色，擺出一副落筷而逃的架勢。
    蘇晏安撫道：“坐下，哎，你先坐下，有話慢慢說?！?br/>     自從半路上相識，結伴而行，阿勒坦給他的印象一直是熱情爽朗，說話也有規有矩，似乎頗受中原文明的教化。這還是第一次展露出蠻暴之態，配合著他非人般的魁梧身形，簡直像頭洪荒時代的兇獸，仿佛下一秒便會張開血口利齒，將面前之人咬得粉碎。
    荊紅追對不善的氣息本就敏感，在這股威壓下，也不禁如臨大敵，拔劍出鞘，劍尖直指阿勒坦，峻聲道：“你想發飆，盡管對始作俑者發去，休得在我家公子面前張狂！”
    眼看要激發矛盾，蘇晏忙拍了拍荊紅追的胳膊：“寧神靜氣，先把劍放下?！?br/>     說著又繞過桌角走到阿勒坦身旁，本想也拍拍他，但難免有點發怵，又擔心他衣袍上有什么不能觸碰的忌諱，最后揪了揪他仍系在左手腕上的緞帶：“阿勒坦你也是，冷靜點，坐下說話?！?br/>     那條緞帶纏繞得緊，只垂落兩截末端，竹葉形狀的玉片被他晃得泠泠作響，夾雜在他說話的聲音中，仿佛冰泉在月下流淌。
    阿勒坦垂目看蘇晏仰視的臉，目光又從他臉上移至手腕間的緞帶，眼底怒火漸熄，手按桌角緩緩坐下，沉聲道：“抱歉，失禮了?！?br/>     蘇晏見他恢復了理智，那股蠻荒巨獸似的氣勢也消退了，大是松口氣。順腿勾了勾條凳，在他身旁坐下，溫聲勸道：“我知道那些人這般作為，既卑劣不堪又自以為是，是對你們極大的侮辱。我們中原也有句話，叫‘士可殺不可辱’，但你若是因此爆發甚至與他們拼命，便是將自己與他們的價值等同起來。說是一命換一命，那也要看對方值不值，若是不值，就算換十命、百命，也是虧本買賣，無形中還給他們提了身價不是？”
    他若是說什么“人在屋檐下不得不低頭’云云，阿勒坦未必聽得進去，說不定心里還會生出反感。但“他們一百條命都抵不上你一命”這種勸法，就顯得格外尊重與熨帖，令他消氣的同時，對蘇晏好感更深。
    阿勒坦將那碗茶不屑地潑在地面，對蘇晏道：“多謝你幫我分辨。我帶兄弟們先回清水河草場，商議對策。此事與你無關，你該做什么做什么去，不必再理會我。你那侍衛有句話說得不錯，反正萍水相逢，過后即忘，還是別費那個心了?！?br/>     他之前熱情得有些自來熟，這下態度陡然轉冷，蘇晏知道這是不愿意牽連自己，才劃清界限。他微嘆口氣，又輕輕扯了扯對方腕間緞帶，真誠地說：“的確萍水相逢，但印象深刻，忘是忘不掉的，能幫的忙也會盡量幫。我也回去想想辦法，車到山前必有路。等這事兒解決了，你請我吃鍋茶?！?br/>     阿勒坦偏著頭，深深看他，右手不自覺地撫上緞帶，與蘇晏收回去的手指無意間觸碰到，感覺又麻又燙，雙方都依稀打了個顫。
    蘇晏暗罵：操，還過電……原主身體雖然基佬，可以前也不至于碰到猛男就發/騷，這回怎么搞得跟信息素配對了似的？莫非真有所謂的什么高契合度費洛蒙，天然的性吸引力？太他媽扯蛋了，老子才不信這個邪！
    懷揣直男靈魂的蘇晏同志，自認為可以憑借一腔崇高的核心價值觀，鎮壓這股來自死鈣皮囊的歪風邪氣，于是忍住了想要挪到八百米外的沖動，臉上保持著正直仗義的微笑。
    阿勒坦似乎有些失神，但很快站了起來，右手捶左胸微微躬身，行了個代表敬意的部落禮儀，對手下用瓦剌語說了句什么。
    蘇晏見其中一人走去柜臺，似乎要結賬，忙起身道：“說好了我請客，誰都不許搶，放著我來！”
    阿勒坦看了看另一張桌面上幾摞高高壘起的面碗，有點尷尬：“他們太能吃了?！?br/>     蘇晏笑：“我請得起。說好怎樣就是怎樣，你是瞧不起我？”
    這下連那些瓦剌漢子們都對他露出笑意，走到柜臺邊的那個當即轉身離開，邊走邊用生硬的漢話說：“說話算數！是朋友！”
    阿勒坦朝蘇晏笑了笑，不再多說什么，昂首闊步離開了面館。
    荊紅追直到他的背影徹底消失，才歸劍入鞘，說：“此人絕非普通馬販，故意隱藏身份，想必另有所圖，大人聽我一句勸，不宜和他走得太近。”
    蘇晏頷首道：“你說得都對?！?br/>     后半句的意思是，但我不一定會聽。荊紅追無奈地看他，胸口涌起一股邪火：“大人如此任性，可是吃準了屬下無論如何都會替大人兜底？”
    蘇晏假做驚奇看他：“喔，你竟不替我兜底？莫非被阿勒坦說中，你還想爬到我上面來？”
    荊紅追心底又是嘔血又是躁動，把牙一咬，破天荒甩了蘇大人個冷臉子，轉身走了。
    這下換蘇晏一怔，連忙三步并作兩步跟上，又開始哄自家侍衛：“哎呀，我開玩笑的，再說，又沒不讓你爬。我不是說了嘛，誰還沒有點雄心壯志，就算你真爬到我上面，我也不會怪你的……”
    荊紅追板著臉往前走，但步履明顯慢了下來，愁腸百結地嘆口氣。
    與此同時，褚淵和高朔帶著幸存的錦衣衛與五百名精兵，日夜兼程趕路，距離靈州清水營還有兩日路程。