八月十五，開市第三日，清水營出現了萬人空巷的盛況。
    馬市的范圍比原先擴大了兩倍有余，幾乎占滿整片東城，簡直是人山人海。
    來自異域的牛羊駝馬、香料珠寶，與來自中原的米鹽茶葉、瓷器絲綢，仿佛冷熱洋流沖擊交匯，在這里形成了漩渦般的融合圈。
    蘇晏站在城墻頂高高的角臺往下望，見馬市周圍提供吃食用水、寶鈔兌換、金銀鑒定等各種服務項目的鋪子一樣不缺。各區域用縱橫的青石板路隔開，規劃整齊，路邊還有行道樹與供人歇息的條石，一隊隊兵士在道路間巡邏。整個場面熙熙攘攘，卻也井然有序。
    可見留著霍惇和嚴城雪還是有用的，蘇晏對自己說，至少能保證這么盛大的交易活動平穩運行，不出亂子。
    他居高臨下地掃視全場，驀然發現了人群中阿勒坦的身影。
    馬市里的異邦人很多，其中不乏做北漠部落打扮的，但像阿勒坦這么鶴立雞群的身高，還是罕見。且他披金戴玉，發辮與頸間的黃金首飾在陽光下十分耀目，想不關注到都難。
    荊紅追順著蘇晏的視線看去，輕嗤了聲：“財不露白，走江湖最起碼的規矩都不懂，他也不怕被人打劫。”
    蘇晏失笑：“對我們而言，這些黃金代表著財富，可或許對他而言，不過是普普通通的裝飾物，就如一根發帶、一個香囊般。”
    這樣的人，不是含著金湯匙出生，便是視錢如土不為外物所動。荊紅追認為阿勒坦屬于前者，簡單地說，跟自己不是一路人。
    他問蘇晏：“大人為何如此在意這瓦剌人？因為他或有不同尋常的身份？”
    蘇晏想了想，道：“這是一方面原因。另一方面，我覺得他很純。”
    “純？”
    “對，天然純粹，少有雜質，就像一塊赤金。這種人，就算性情剛烈些，但喜怒哀樂發自內心，相處起來反倒會很輕松。”
    荊紅追抿緊嘴角，不吭聲。
    蘇晏歪著腦袋瞅他，又是一笑：“阿追在想什么？”
    “沒什么。”
    “其實，你也是個很純粹的人。”
    “……大人說笑了。我一個草民出身的殺手，劍下收割的人命不知凡幾，說是滿手血腥也不為過，莫要侮辱了‘純粹’這個詞。”
    蘇晏看著他表情冷漠的側臉，問：“可還記得，你我初見面那一夜，我說過你像什么？”
    荊紅追不假思索道：“大人說我身上有股洗不去的殺氣，就像一柄歸不了鞘的利劍。”
    “可是現在，你身上殺氣收斂，雖然鋒利依舊，卻有種返璞歸真之感。我之所以說你純粹，是因為你從未求過富貴榮華，也從未把名利權勢放在眼里，你看達官貴人與看販夫走卒的眼神，并無任何區別。”
    “不，我殺人是為了錢。”
    “那你的錢呢？”
    “……”荊紅追想起囊中僅剩的幾兩碎銀，隱隱有些羞愧。
    “你當了那么多年殺手，每單傭金曾高達數千兩銀，可如今依然身無分文，為何？”
    “我以前……有錢時散漫花銷，隨意接濟貧苦，沒錢就再去接單……”
    蘇晏笑了，“因為錢于你而言，只為保證生存，從未換取過享受。你視錢財如糞土，視權貴如草芥，只為自己的心意而拔劍。你是個靈魂真正自由的人——這一點正是我所羨慕與佩服的。”
    荊紅追耳郭泛起薄紅，被陽光照著，好似半透明的玉髓。他訥訥道：“大人說得、說得未免太夸張。我只是個活一天算一天的獨行客，甚至有陣子……姐姐死后那幾個月，我覺得自己一點人氣都沒有了，就像具行尸走肉，每天耳中只能聽見姐姐凄厲的哭喊聲，心里只有‘報仇雪恨’四個字。我甚至不敢去想，報完仇之后還能做什么，像我這樣的人，哪怕死了，也是個無人惦念的孤魂野鬼……”
    所以他才屢次三番去強行刺殺衛浚，懷著死志，頑固堅執，甚至不肯接受蘇晏的好意。因為無論是衛老賊的狗命，還是他自己飛蓬漂萍似的賤命，都不值得牽連上那位有著大好前程的少年官員。
    ——蘇大人跟他也不是一路人。
    可是宛如天意捉弄，他最終還是走到了蘇大人身旁，并逐漸貪戀起這一席之地。
    蘇大人給了他除復仇殺人之外的拔劍的理由，也給了他守護心中盡愛的歸鞘的意義，讓他知道自己竟也可以是清晰充實的、冀望猶存的、被人珍視的。
    蘇晏聽到“孤魂野鬼”，就想起在小南院那夜，荊紅追枯冷沉寂的語氣與視死若生的神情，不禁涌起一股心疼，將他滿是硬繭的手攏在掌心，說道：“不許妄自菲薄。我早說過，你的好我心里清楚，怎么可能無人惦念？我不是人？”
    荊紅追只覺被握住的那只手，包裹在一團甘美情意中，熨人肺腑的熱。他被這股熱意刺激著，像座枯寂了太久的火山亟欲噴發，巖漿迫切想要沖開板結而堅硬的地殼，不顧后果地一路燒下去，將自己與對方融成一體。
    他反握住了蘇晏的雙手，沖口道：“大人，我——”
    一陣秋風卷來幾片落葉，飛塵迷了眼，蘇晏下意識地抽出右手去揉。
    “眼里進了什么東西，不知是沙子還是小蟲。”蘇晏在泛出的淚花中用力眨眼，“你幫我看看……”
    荊紅追一手仍握著他的左手，另一手撐開他的眼皮，挨近了仔細瞧。“有個小黑點，粘在眼瞼內。”他屏息湊過去，吹了幾口氣。
    蘇晏眼中依然有強烈的異物感，淚水不受控制地往外冒，“還沒好，再吹吹。”
    這距離太近了，近得鼻息可聞、氣味混融，近得心中猿意內馬不停往門鎖上撞，咆哮著“忍無可忍無需再忍”，直欲破柙而出。
    荊紅追松開了握住蘇晏的手，下一刻托住對方的后頸，將舌尖在他的眼瞼內輕輕一舔。
    濕潤的，柔軟的，微微的咸味兒，像被撬開的蚌殼內粉紅的蚌肉，將最嬌嫩又鮮美的一面暴露于人前，吃或不吃全取決于那人的一念之間。
    蘇晏被突來的舔舐弄得有些愣怔，眼里柔滑酥/癢的感覺轉瞬而逝，臉頰上仍殘留著鼻息噴灑的熱意。他望著一臉木然的荊紅追，眨了好幾下眼，說：“好了……謝謝。”
    想了想，又回味出幾分尷尬，補充道：“下次別舔了，我自己用水沖洗吧。”
    “……是，大人。”荊紅追聲音暗啞地說道。
    他平時聲線冷而亮，穿透空氣，聽著有種金屬質感，令人想起沁過冰水的劍刃，在月光下流轉出的光澤。如今卻仿佛正被爐火灼燒、被煉力捶打，化為巖漿般炙熱的鐵水，濃稠無聲地流進凹槽，重塑新身。
    塑成一柄可以回鞘的劍，被劍鞘接納與包容，被緊緊密密地裹住，嚴絲合縫，合二為一。無論方寸吞吐，還是飛虹千里，都終有歸宿之處。
    他想要名為“蘇晏”的鞘，想成為這把鞘獨屬的劍。
    為此愿意獻祭所有的忠誠、熱愛甚至是性命，換取劍與鞘相伴終生的權利。
    蘇晏嗅到了一絲似曾相識的氣息，依稀覺得有些不妙。面前的阿追還是他熟悉的阿追，可對方的眼神讓他如芒在背，打起了輕微的戰栗，卻不是因為反感、寒意，更不是恐懼……說不清是什么滋味。
    為了掩飾這股心弦亂顫的異樣感，蘇晏轉過身，再次俯視下方馬市，在人群中又見到了阿勒坦的身影。
    阿勒坦正駐足側身，仰首望向他所在的城墻上方。
    隔得太遠，他看不清阿勒坦臉上的神情，也無法確定對方是不是真能看到角臺上的自己。
    蘇晏嘗試地抬起右手，朝對方擺了擺。
    阿勒坦轉身，大步流星地走了。
    ……沒看見啊。蘇晏扭頭看自己空舉的手臂，心血來潮，兜著五爪做了個招財貓的標志動作。
    “大人也發現了。”荊紅追說。
    “什么？”
    “有五個人尾隨著阿勒坦，藏身各個角落。我原以為是他那些手下，但再仔細看體型與輪廓，并非那批馬販其中的任何一人。”
    蘇晏盯著阿勒坦的周圍，仔細找尋了半晌，也沒發現一個阿追說的尾隨者，只得挑眉訕笑：“你是鷹眼，而我連黑寡婦的一根手指都打不過。”
    荊紅追似有些詫異，說道：“大人如何知道‘黑寡婦’這號江湖人物？此女出身娼門，練的是采陽補——唔，旁門左道的功法，說出來污了大人的耳。此女常在江南一帶活動，再怎樣也不會遇上。即使遇上，屬下也會收拾干凈，不會讓大人見晦氣。”
    蘇晏愣住，隨后哈哈大笑，攬住荊紅追的肩頭：“雞同鴨講也頗有有趣，阿追，嘿，阿追。”
    這兩聲“阿追”興味悠長，荊紅追被叫得耳熱，搭在肩上的手掌更是徒撩人心。
    他知道蘇大人對自己并無私情，但依然因為這點肢體接觸而血脈賁張，為了不出丑，只得繃著一張冷臉，將蘇晏的手撥回去，“大人是個正經的讀書人，哪里沾染的江湖習氣，見個人就勾肩搭背，稱兄道弟的。”
    蘇晏笑著收回手：“哪有見個人就這樣，明明就你和阿勒坦兩個。他是我新交的朋友，且性情爽朗，這一套想必挺受用。而你嘛……”
    荊紅追看似面癱，實則豎著耳朵仔細聽。
    “你是我的手足、腹心、肝膽。如果可以，我真想把你這位武功高手一輩子栓在腰帶上，從此安全無虞、高枕無憂哈哈哈。”
    荊紅追咬牙看他，心海劇烈翻騰，也不知是喜是悲。
    蘇晏佻容一斂，把嘴湊近荊紅追耳畔：“你幫我去盯個梢，必要時搭把手。”
    “……阿勒坦？”
    “對。我總覺得有些不對勁，襲擊我們的騎兵究竟是什么身份？刺青有假，恐非韃靼人，可他們效忠的‘兀哈浪’，又是韃靼太師之子。還有，剛才你說的那幾名陌生的尾隨者，是什么人？”
    荊紅追想了想，說：“我也說不準他們的身份，只能肯定，是北漠人。雖然他們穿著中原的衣衫，但臉龐顴骨部位黑紅，雙腿有些羅圈，是長期騎馬導致。”
    蘇晏微微頷首：“我擔心他們是其他北漠部族的，譬如說瓦剌的宿仇韃靼，要對阿勒坦不利。即便不是針對阿勒坦，隱藏身份潛入邊防重鎮，也絕非善茬。阿追，你去查查。”
    荊紅追皺眉：“可我得保護大人的安全。”
    蘇晏笑道：“你當褚淵他們都是吃素的，小心他們要和你打一場。再說，還有都指揮使司的五百精兵，我身邊如今跟鐵桶似的。倒是那五只白蟻，可別潰了千里之堤，畢竟這里是清水營，大銘的‘北門鎖鑰’。”
    荊紅追也不得不承認，蘇大人考慮得很有道理，于是點點頭，又問：“這些人倘若只找阿勒坦的麻煩，與清水營無關，屬下當如何？”
    蘇晏心道，我都說了必要時搭把手，這不是明知故問嘛？好你個阿追，竟然耍心機，學壞了你！
    于是哂笑反問：“你說呢？”
    荊紅追裝蒜：“既然無關我國，他們部落內斗，屬下自然不便出手。”
    蘇晏板下臉：“不，我要你出手。如若阿勒坦遇險，你必須救他，哪怕賠上……”他故意沉吟。
    “哪怕賠上……屬下這條命？”荊紅追果然當局者迷，臉色僵冷，語氣苦澀至極，“大人與那蠻子才認識幾天！竟然——”
    “哪怕賠上你這三兩銀子一把的破劍，行了吧？你這醋缸子！”蘇晏眼中微露笑意。
    “你聽好了阿追，”蘇晏正色道，“我永遠不會為了任何人犧牲你，包括我自己。如果，我是說如果，事態真到了那地步，你不賠上性命便救不了阿勒坦——那就先保住你自己的命！畢竟親疏有別，我做不到大愛天下一視同仁，就只能對不住他了。”
    荊紅追抿嘴不語，眼中仿佛凝著一點動情的光熱，片刻后方才道：“大人是云中白鶴，志行高潔，從未對不住任何人。”
    蘇晏想起沈柒的滿背刑傷，想起小南院城墻上云洗的縱身一躍，想起延安法場上滾落的七顆人頭，自嘲地苦笑。
    下了城墻，褚淵等人就候在墻根處。
    見兩人終于結束了“我和阿追上去看看風景，你們不用跟著”之旅，高朔拿不爽的眼神上下打量荊紅追，確認衣襟齊整，鬢發未亂，方才緩了臉色。
    之前荊紅追從蘇晏處得知，高朔是沈柒的手下，登時明白了他這一路上對自己鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的原因，想是要替自家上官防賊。
    荊紅追私下很是嗤之以鼻：你們那狗千戶才是賊！再說，我若真要做什么出格之事，就憑你也防得住？
    “出格”的念頭在他腦中時隱時現——因為情難自禁而浮現，又因為負罪感與自慚形穢而隱沒。至于有多出格，只有他自己知道。
    把蘇晏交托給錦衣衛后，荊紅追施展輕功，不多時就追上了阿勒坦。
    他的身法輕靈飄忽如鬼魅，極擅長潛伏隱匿，即使在大白天的鬧市，也不曾被對方和尾隨者察覺。
    他看著阿勒坦進了一處斷頭巷，走到盡頭后，忽然轉身，用蠻語喝了幾句什么。
    尾隨者被窺破行蹤，不得已提前現了身，紛紛拔出兵器，朝阿勒坦撲去。
    荊紅追沒有出手，而是藏身屋脊，居高臨下看熱鬧。倒不是因為懷著坐山觀虎斗的惡意，而是早就判斷出，這五人加在一起，都不是阿勒坦的對手。
    果然，不過兩刻鐘，他們就被阿勒坦打趴在地，斷手折腳地爬不起來。阿勒坦與這些人彼此嗚哩哇啦了一大通，可惜荊紅追半個字都聽不懂。
    他正盤算著要不要蒙面現身，劫走一個尾隨者，回去找通曉蠻語的黃禮季拷問情況，猝然聽見空氣中一絲微不可察的尖銳聲響。
    聲響極小，也極快，仿佛毒蛇吐信，猩紅的死亡前兆只在電光石火間掠過一點兒殘影。
    荊紅追辨認出這是暗器破空之聲，比飛刀和飛鏢更隱秘……是飛針！從巷子盡頭那堵磚墻上的裂縫間射入，襲向阿勒坦后背命門。
    這般刁鉆角度與精準力道，倘若針上再喂了毒，中者立死無救。
    荊紅追彈出指尖上所扣的碎瓦片，盡力攔截飛針，同時拔劍，向下方的阿勒坦疾掠而去。
    身形將動之時，在那難以言喻的極短的一瞬間，他的身后似乎陰風拂過，全身肌肉陡然僵硬了一下，勁氣驟泄。
    荊紅追心底駭然——居然有人能暗算到他，而他竟分辨不出對方所用的手段！
    他聽見了一個無比嘶啞的男子聲音，仿佛銅汁燙過般粗礪難聞，像低沉的咆哮，又像詭秘的呢喃。那聲音用生硬的大銘官話說道：“阻攔神旨之人，必被神靈的怒忿燒成灰燼……”
    荊紅追運足十二成功力，猛地一掙，激蕩的真氣終于沖破無形的桎梏。
    他整個人隨著劍鋒向前滑出十幾丈，又驟然折返。劍尖爆出一團寒芒，射向屋脊上不知何時出現的黑袍人。
    黑袍人從頭到腳籠罩在無數垂墜的布帶中，只一個鷹鉤鼻的尖端在兜帽下，如捕食的鳥喙般突出。他枯枝般的雙手，掌心朝天舉在身前，一動不動，兜帽的陰影中似乎蘊著兩點幽光。
    在多年的刺客生涯中，荊紅追從未有過這樣的感覺，仿佛面對的不是活生生的血肉，而是一片充滿泥漿的灰暗沼澤，會把劍氣、劍鋒，甚至持劍者一同陷入漆黑的淤泥深處。
    在雙方目光交觸的剎那間，他下意識地動用了魘魅之術，對抗那股沒頂般的窒息感。