景隆帝最終還是沒讓沈柒帶隊離京，而是選擇了騰驤左衛(wèi)指揮使龍泉，讓他暫領(lǐng)五千錦衣衛(wèi)兵馬，奔赴陜西尋找失蹤的蘇御史。
    這一日是八月初四，離蘇晏墜谷已經(jīng)過去了九天——
    褚淵找人未果花了三四天，鴿子飛回來花了三天。調(diào)撥人馬時，因為原定的錦衣衛(wèi)指揮使辛陣海意外墜馬受傷，以及太子遇刺之事又耽誤了一兩日。最后龍泉帶著隊伍出京時，蘇晏正在從定遠前往靈州清水營的路上。
    八月十二，蘇晏于白云客棧與褚淵等人重逢。當(dāng)夜，清水營的信鴿便攜帶著幾封密信，飛往京城。
    密信送至御前時，紫禁城中正依照慣例，舉行中秋宮宴。
    說是宮宴，卻不像其他佳節(jié)那樣，留朝堂重臣們參與宴飲，畢竟是團圓節(jié)，大家都?xì)w心似箭地想與家人團聚。
    故而這宮宴就成了皇室的家宴。
    先皇后已薨，后位空懸，御花園里的祭月儀式由太后來主持。
    太后切完月餅，分賜后宮諸人，借這機會，又旁敲側(cè)擊地提醒皇帝，催他立后。
    景隆帝心不在焉地應(yīng)付了幾句，借口更衣散酒氣，在懷抱幼子的衛(wèi)貴妃與其他三名妃嬪失望的目光下，離席而去。
    父皇一走，太子朱賀霖不想單獨面對皇祖母的冷臉，跟著溜了號。
    豫王也想走，但被太后出言挽留，只得留下陪母用膳，親手為她剔螃蟹肉沾酒醋吃。
    太后用了一筷子蒲包蒸蟹，問豫王：“聽說前陣子，太子遇刺了？現(xiàn)下如何？”
    豫王在蘇葉湯里洗凈手上腥氣，心想這都過去多少天了，您才想起來打聽這事。人在時不當(dāng)面問，倒來問我。
    他知道母后不待見朱賀霖，一半因為不喜歡已逝的先皇后，厭屋及烏，還有一半是因為朱賀霖從小與她不親近，兩人脾性不投。
    但因為十五年來，宮中只有朱賀霖這么一個皇子，太后除了日常勸說皇帝勤往后宮走動，訓(xùn)誡妃子們溫柔解意留住帝心，其他倒也無話可說。
    今年卻不同了，衛(wèi)貴妃誕下二皇子朱賀昭，在后宮中卻母憑子貴，一時風(fēng)頭無兩，便攛掇著太后，在皇帝面前諸多暗示，想把位分提一提，哪怕還夠不著繼后之位，升個皇貴妃也是好的。
    太后是衛(wèi)氏的親姨母，又對新生的小皇子十分喜愛，自然樂見其成，少不得從旁襄助。
    衛(wèi)貴妃作嬌賣癡，太后煽風(fēng)點火，一部分朝臣開始重提立后之事，景隆帝被前朝和后宮煩得不行，在二皇子滿月時，也曾考慮過是否晉升衛(wèi)氏為皇貴妃。
    結(jié)果出了靈光寺行刺案，奉安侯斷臂，衛(wèi)氏一族氣勢洶洶反撲蘇晏，聯(lián)手朝臣和太后，將他逼出了京。
    臨行前，蘇府半夜被歹人打砸，蘇晏本人險些著了毒手。這事徹底激怒了景隆帝，派人將咸安侯衛(wèi)演和奉安侯衛(wèi)浚申飭了足足一個月，才在太后的苦勸下停止，沒把衛(wèi)浚剩下的半條老命給活活氣死。
    衛(wèi)貴妃的晉升希望也因此化為泡影。
    她哭鬧一個多月后，發(fā)現(xiàn)曾經(jīng)百試百靈的法寶不管用了，她的皇帝表哥這回是真狠下心，不顧枕席之恩，也不顧總角情分，除了看望二皇子，一步也不邁入她的永寧宮，更別提留宿了。
    衛(wèi)貴妃懷疑是哪個妃子，或是哪個新冒頭的宮人作妖，勾了皇帝的魂兒去。在后宮打探后，卻發(fā)現(xiàn)這兩個月來，皇帝沒有卸任何一宮的燈籠，也沒有臨幸過任何一個宮人，每天夜里不是教導(dǎo)過太子后獨宿養(yǎng)心殿，就是在南書房批折子直至次日早朝。
    ……皇爺這才三十有五，就開始厭倦女色了？衛(wèi)貴妃心里直犯嘀咕，著御膳房上了不少壯陽補腎的菜品。
    景隆帝一開始沒在意，用了碗鹿血膏，當(dāng)夜便陽亢不止，渾身的燥熱感洗過冷水也沒降下來。衛(wèi)貴妃趁機打扮得千嬌百媚，去養(yǎng)心殿送親手燉的冰糖燕窩，當(dāng)然是醉翁之意不在酒，在爬床也。
    龍床是爬上去了，皇帝卻沒接受她的服侍，當(dāng)她的面給自己瀉了火，而后穿好衣袍，拂袖而去。
    衛(wèi)貴妃明白了皇帝的意思——朕不是不行，而是對你毫無興趣，省省力氣罷！她自覺受了莫大的侮辱，在龍床上哭了一整夜，次日為了顏面，不得不做出深承雨露的模樣，一路鳳輦招搖地回到了永寧宮。
    是夜皇帝在御書房枯坐了兩個時辰，捏著一枚荷葉透雕青玉佩，在指間來回縈繞，又把抽屜里藏的一本從陜西來的奏折拿出來，反復(fù)翻看。
    到中秋宮宴，這事兒才過去幾日，皇帝自然沒有好臉色給衛(wèi)貴妃看，連帶對太后的態(tài)度也冷淡了些，沒露面多久就找借口走了。
    御駕轉(zhuǎn)去南書房。片刻后，太子探頭探腦地出現(xiàn)在書房門口。
    景隆帝瞥見兒子，笑了笑，招手示意他進來，問：“怎么剛開宴就離席，今年中秋菜色不合口味？”
    “父皇不也離席了么?！敝熨R霖沒精打采地往圈椅上一坐，“想到清河還不知流落在什么地方吃苦，我就半點胃口都沒有了。父皇你說，清河他該不會——”
    他一口氣梗在喉嚨，離水的魚般翕動了幾下嘴唇，眼神暗藏著恐慌與焦灼，急迫想找個強大的慰藉似的，望向自己的父親。
    景隆帝壓住了再度涌起的心煩意亂，平淡地說：“會找到的?！?br/>     “可是，錦衣衛(wèi)走了十一天，若是快馬日夜兼程，這會兒也該到陜西了！怎么還沒有任何消息傳回來？”朱賀霖關(guān)心則亂，竟忘了信鴿飛越千里也是要時間的。
    皇帝注視著太子的神情，問：“你很急？”
    朱賀霖一怔，反問：“我當(dāng)然急，難道父皇就不急？”他雖心機不深，卻并非眼瞎，父皇對蘇晏的態(tài)度，比起對其他臣子格外不同，盡管父皇在人前極力掩飾，卻瞞不過他這個做兒子的。他有時甚至懷疑，父皇對蘇晏是不是也有著不可告人的心思？
    之所以說“也”，是因為蘇晏這兩個月頻繁出現(xiàn)在他的春夢中。
    精關(guān)已開，又看了不少春畫，即使對情事再懵懂，也漸通曉了其中關(guān)竅，知道自己這是對蘇晏生出了愛欲。這不僅僅是少年人滿腔赤誠的“永不相負(fù)”，而是一種更狂熱、更渴切，也更陰晴不定、馳魂奪魄的情緒。
    這種情緒讓他仿佛一頭新長成的雄獸，開始對身邊與他狩獵與求偶目標(biāo)一致的其他雄獸，產(chǎn)生了危機感和競爭意識，哪怕對方是他的父親。
    他盯著父皇的眼睛，想要尋找到明確的答案，帶著初生牛犢不怕虎似的，一股壯烈的倔勁兒。
    景隆帝掂量著兒子這道目光的分量，慢慢道：“關(guān)鍵不在于急不急，而在于明白自己能做到什么地步。賀霖，你是儲君，一出生就比別人擁有的多，也擔(dān)負(fù)的多，將來你還會遇到更多的‘急’‘困’‘怒’，更多的‘左右為難’甚至是‘無可奈何’，如若不能對局勢、對能力有著清晰的判斷，不能確保一錘定音或是一舉成擒，那么最好的辦法就是按兵不動，暗中布網(wǎng)，等待出手的良機?！?br/>     朱賀霖此時滿腦子都是蘇晏的下落，并不耐煩聽說教，同時認(rèn)為父皇顧左右而言他，分明是心虛，撇了撇嘴說：“兒臣受教。但父皇真的不慌，也不急？”
    景隆帝微微搖頭，輕嘆：“你啊，總有一日會明白的。那一日來得越早，你就能少走點彎路?！?br/>     朱賀霖心道，你別看中我屬意的人，我的路自然就好走了。
    說話間，內(nèi)侍捧著信鴿剛剛送來的密折，一路小跑著呈了上來。
    皇帝打開掃了一眼，唇角揚起笑意。
    太子把頭湊過來看了幾行，驚喜地叫道：“找到他了！在靈州清水營！”他心頭一塊巨石落了地，激動得無以復(fù)加，近來的輾轉(zhuǎn)反側(cè)與食不知味，都在這一刻得到了安撫與鎮(zhèn)定。
    “你很高興？”皇帝冷不丁問。
    朱賀霖答：“當(dāng)然！清河找到了，安然無恙，這不值得高興么？”
    皇帝合上那紙密信，夾入奏折中，“是人都有喜怒之情，但天子的喜怒又與常人不同。喜當(dāng)不動聲色，以免被人察覺出軟肋，以此獻媚或掣肘；怒則有的放矢，絕不能忍的人或事就要及時鏟除，不可當(dāng)斷不斷?！?br/>     朱賀霖覺得父皇這段時間以來一直有些奇奇怪怪，每晚逼著他留在養(yǎng)心殿，按頭學(xué)習(xí)政務(wù)處理不說，還特別喜歡說些借題發(fā)揮的話，活像要把前十五年因為溺愛與放任導(dǎo)致的教誨空缺，變本加厲地追補回來，在最短的時間內(nèi)把他催熟。
    他低頭表示受教，眼珠卻靈活而不安分地轉(zhuǎn)動，想回東宮立刻派出信使前往靈州，將自己的心意與手書傳遞到蘇晏手上，再問對方何時能回京。中秋節(jié)已經(jīng)錯過，還有重陽節(jié)呢，再不濟，除夕總要回來過年吧？
    皇帝看他心思浮動，知道他神魂都飄到千里之外了，只得揮揮手：“回去罷?！?br/>     太子起身時，皇帝又補充了句：“今后不許擅自出宮，再被朕抓到，直接打斷腿?！?br/>     朱賀霖縮了縮脖子，笑道：“北鎮(zhèn)撫司不是正在追查刺殺我的兇手，等兇手落了網(wǎng)，我就可以出宮了吧？整天關(guān)在宮里，不是文華殿就是練武場，要么就是養(yǎng)心殿批折子，可憋死我了！”
    皇帝用手中帶硬皮的奏折，在太子額頭上敲了一記：“少惹事，給朕在宮里老老實實待著?！?br/>     太子眼尖，見奏折封面上是蘇晏的字跡，心下更是懷疑父皇寄情于物，所以才把清河上的奏折扣在手中，既不發(fā)內(nèi)閣商議，也不歸檔入庫，連自己都不曾見過上面寫了什么。
    清河究竟對父皇說了什么？也像給自己寫信那樣噓寒問暖，輕松愉快地聊著瑣碎雜事？還是假借上奏政務(wù)的名義，其實滿紙都是綿綿情話，海誓山盟？
    ——父皇與蘇晏之間，究竟發(fā)展到了什么地步？朱賀霖越想越覺得百爪撓心，恨不得沖口而出問個清楚，哪怕因激怒父皇而受到懲罰，至少也罰個明白。
    但皇帝方才教導(dǎo)的一番話，驀地從腦海中蹦出來，還以為風(fēng)過耳，卻原來入了心。
    “如若不能對局勢、對能力有著清晰的判斷，不能確保一錘定音或是一舉成擒，那么最好的辦法就是按兵不動，暗中布網(wǎng)，等待出手的良機?！?br/>     ……父皇說得對。朱賀霖垂目想著，耐住了性子，行禮道：“兒臣告退。父皇中秋康樂，心想事成?！?br/>     心想事成？景隆帝望向窗外一輪圓滿的明月，微聲嘆息：“未折青青桂，吟看不忍休。”
    太子出了御書房，仍在琢磨父皇低吟的那句詩。
    “折桂”乃奪冠登科之意。又非落第士子，談何不甘罷休，不忍罷休？
    再一想，莫非父皇欲折的不是桂，而是今年登科及第的那個人？并且勢在必得，不折到手，誓不罷休？
    朱賀霖越想，越覺得心慌且惱火，腦中鬼使神差冒出幾個月前，蘇晏與他一同前往東苑參加端午射柳時，在車上說的逸聞。
    蘇晏說，西夷國家有個風(fēng)俗，以月桂枝條編織成花冠，給奪魁者戴上以示尊榮。而太陽神阿……阿什么忘了，反正就是異邦的日神，對河神之女一見鐘情時，便是折下桂枝向她熱烈求愛?？上逋跤幸?，神女無情，那女子寧可被變成一棵月桂樹，都不愿接受日神的追求，最后釀成悲劇。
    蘇晏說，我朝女子，即使被天子追求，也該有拒絕的權(quán)利。
    而自己當(dāng)時是如何回應(yīng)的？
    “追求？”他嗤笑，“那叫恩典。天子看中哪個女子，要納她為妃，那是她幾輩子修來的福氣。膽敢說半個不字，就不怕以抗旨論罪，被判個滿門抄斬！”
    天子看中……幾輩子修來的福氣……膽敢說半個不字……滿門抄斬……
    這些從自己嘴里說出的字眼，在朱賀霖耳畔嗡嗡回旋——
    萬一天子看中的并非是女子！
    天威如嶽，倘若他為保一家老小，不得不含垢忍恥地委身，或是心甘情愿地獻身！
    ……小爺我真是搬起石頭砸了自己的腳哇！朱賀霖站在走廊拐角的陰影中，在如水月華送來的馥郁桂花香中，忽然抬手，狠狠抽了自己一耳光。