“……大人！醒醒，同知大人！”
    “沈大人快撤手！”
    腦中迷霧散去，周圍景物逐漸清晰，好幾張湊近的男人臉龐撞入眼簾。沈柒下意識地抬起手臂格擋，驀然發現自己正被下屬們七手八腳緊緊扣著，有的攥手腕，有的抱腰，還有的掰他指間的刀柄。
    腰間的繡春刀，刀尖不知何時抵著自己的心口，將布料割開寸許長的口子，周圍鮮血洇濕。
    簡直是懸崖勒馬，他再多使一分力，刀刃就要插入胸膛。
    “我沒事了。”沈柒示意手下們松手，收刀回鞘，低頭見地面一個五花大綁的黑衣人，后頸被錦衣衛踩住，臉被迫壓在地面，嘴里堵著布團，正奮力掙扎扭動，發出“唔唔”的悶叫。
    韋纓抹了把冷汗，道：“方才可驚險，大人剛擒住這刺客，就像被魘了似的，呆愣愣站著不動，忽然把刀對準自己胸膛刺下……幸虧在最后關頭，大人清醒了過來，否則我們即使沖得再快，只怕也攔不住。”
    沈柒張開手掌捏住兩側太陽穴，將自己從迷魂境中徹底抽離。
    幻覺里漫長的半生，原來只是現實中一個短暫的片刻。
    ——也不盡然是幻覺，至少年少時在沈家的經歷是真的。娘是真的，八妹也是真的，而小九弟……
    根本就沒有小九弟。姚氏只有一個親生女兒。
    “沈晏”，其實就是蘇晏，因著他的心魔，投射在他慘烈成長的光陰里，被扭曲成了個求而不得的親弟弟。
    但凡世間一切的著相與不通透，仇恨心、貪癡心、妄念、執念、怨念……皆可誕生心魔。
    他的心魔是什么？大約不止是艱難跋涉過的荊棘路，還有一句絞人心脈的“從今往后，你我便是過命的兄弟”。
    沈柒將眉眼埋進手掌，在心底決絕地冷笑了一聲：嗬！即使真是親兄弟，又如何？難道他就會被這層血緣攔住，裹足不前？沒有人能把蘇清河從他心頭割走，皇權不能，妖術更不能。
    他抹平所有外露的情緒，放下手，說道：“一時不慎，險些著了道。這隱劍門的‘鬼瞳’果然厲害，能將人神智拖入迷魂境中。區分不出幻覺與現實，便不得脫出，顛倒錯亂以至身死。你們今后若是遇見，要格外小心。”
    眾人聽了無不咋舌，忙撕下布條將那黑衣人的雙眼一層一層蒙住，綁了個結結實實。
    設局、等待、以身做餌，工夫終于沒有白費，抓到了最關鍵的人物——黑衣血瞳，就算不是行刺太子的那一個，也是個重大的突破點。
    錦衣衛們將這黑衣人押回北鎮撫司，關進詔獄最堅固的牢房內，嚴加看管。
    沈柒喝過濃蜜水，散完酒氣，帶著掌刑千戶石檐霜來獄中審他。
    北鎮撫司的錦衣衛們原本以為，任何犯人到了他們手上，哪怕再錚錚的鐵骨，也能被煉成一灘水。
    或許真有人不怕死，但沒有人不怕求生不得、求死不能。
    只除了一種人——
    *
    “瘋了？”
    奉命前來了解案件進展的藍喜難以置信。
    他挑起淡到幾乎消失的眉毛，將不解與不悅之間的分寸把得正好，“沈同知，咱家知道你是個有本事、有手腕的，辦了幾個案子，從沒叫皇爺失望過。這回東宮遇險，皇爺極為重視，眼下你卻給了咱家這個荒唐的答案，如何向皇爺交代，沈同知考慮過么？”
    沈柒臉色嚴峻，語氣頗為誠懇：“這不是案子的答案，可的確是事實。我們是如何捕獲這個刺客的，藍公公也看過卷宗了。落網時，他施展了隱劍門的‘魘魅之術’，也就是江湖上傳聞的‘鬼瞳’，之后便神智失常，徹底成了個瘋子。”
    藍喜追問：“是真瘋，還是裝瘋？”
    “一個人若是自己的血也喝得，肉也吃得，連被狗騎也毫無屈辱之感，我想不出除了真瘋之外的第二種可能性。”沈柒的表情猶如一尊邪教供奉的神像，殘忍得理所當然。
    藍喜“嘶”地吸了口氣，掩飾悄悄打的寒戰，尖細嗓音也低了好幾分：“既如此，咱家就照實稟報。沈同知可別把人弄死了，皇爺看重這個案子，說不定還要親眼瞧一瞧。”
    沈柒頷首：“公公放心，下官省得，定會把人收拾干凈，不會污了圣目。”
    藍喜回宮復命去了。
    石檐霜對沈柒說：“大人，屬下擔心皇爺會怪罪我們辦案不力。”
    沈柒道：“這個黑衣刺客是死士，也是棄子，皇爺不可能想不到，若要繼續追查幕后勢力，少不得我們繼續出馬。我們是皇爺手上最利的刀，只要刀刃不割主人的手，就不會被輕易毀棄，放心吧。”
    石檐霜點頭，又嘀咕道：“這‘魘魅之術’到底是什么邪門歪道，迷不成對手，就會把自己整瘋？”
    “也許是真氣反噬，也許還不止。我請了個精通醫術的武功高手來給那人診斷過，他體內經脈逆行，紊亂的氣血沖擊大腦，導致神昏錯亂、躁狂瘋顛，像是走火入魔的癥狀。”
    “要真是走火入魔，程度輕尚能撥亂反正，若是程度嚴重，怕這輩子會瘋到死。可惜大人犯險釣出的大魚，就這么斷了線索。”
    “的確令人遺憾。但查案不就是這樣，山窮水復疑無路，柳暗花明又一村，只要多動動這兒——”沈柒點了點石檐霜的腦袋，又輕踹了一下對方的小腿，“還有這兒——總會找到新的突破口。”
    石檐霜笑道：“大人接手的案子，從來沒有破不了的，屬下有信心。”
    當然也包括沈七郎一手炮制出的“案子”，總能抓到最吻合政局時勢、對效忠者與他們自身最有利的案犯，這就是錦衣衛，這就是北鎮撫司，不是么。
    次日午后，宮里來了旨意，景隆帝果然要親自看一看這瘋了的刺客。
    詔獄陰暗污穢，天子自然不會涉足，只駕臨北鎮撫司公堂，下令將人犯押到堂外院中。
    隨駕禁軍把這一方官署圍成了個嚴嚴實實的鐵桶。高坐明堂的天子與前院之間，隔了數百名錦衣衛攔成的人墻。
    不僅御駕親至，在東宮“養傷”養到百無聊賴的太子也來了。景隆帝一身明黃色袞袍，彩織四團龍，兩肩團龍加飾日、月章紋，雍容威嚴；太子朱賀霖則穿著輕便的橘紅色窄袖戎衣，外罩秋香色妝緞對襟罩甲，腰束小帶，英姿勃勃地坐在父皇身邊。
    沈柒行禮后，垂手侍立于側下方。
    五花大綁的刺客被錦衣衛押到院中，強迫跪下，解開束口的銜勒。為防意外，他雙眼上的布罩依舊蒙著，沒有解下。
    這刺客是個青年體貌，裹在囚衣中的身形瘦削而不失勁道，身上各處傷口都事先敷藥包扎好，又灌過一碗濃參湯提神，故而看起來狀態還不算太糟糕。
    他茫然地跪在庭院中央，因為眼睛被遮無法視物，便豎起耳朵聽動靜。
    景隆帝打量過后，問沈柒：“你說這人瘋了？”
    “稟皇爺，的確是瘋了。”沈柒回答。
    朱賀霖騰地起身：“孤下去看看，究竟是不是那夜行刺之人。”
    “歹人兇殘，小爺萬不可涉險！”“君子不立危墻之下，小爺三思啊！”隨侍的富寶和成勝忙不迭地勸諫。
    朱賀霖擺擺手：“他都捆成個粽子了，還會撲過來咬我不成？再說，小爺我是吃素的？”他轉頭對景隆帝說道：“父皇，我去驗證一下。”
    皇帝似乎對他的勇氣頗為贊賞，微微頷首。
    臺階上的錦衣衛退向兩邊分出通道，朱賀霖走下去時，順手抽了一把繡春刀，心里并不感到緊張，甚至有股隱隱的興奮。
    他腳步沉穩地走到刺客面前，端詳對方的臉和雙手，又驀然抬起刀鋒，一下割斷了綁眼的布罩。
    這突來的冒險舉動，讓兩旁押解人犯的石檐霜等人大為緊張，急道：“殿下小心！切莫與他血瞳接觸，以免中了迷魂術！”
    朱賀霖道：“凡運功施術，必需真氣支撐。他若是真瘋，體力真氣或枯竭、或散亂，哪里還施展得出迷魂術？”
    斷成兩截的布罩飄落于地，朱賀霖看清了這刺客的臉，二十來歲，五官端正普通，瞳仁暗沉沉的，像渾濁的紅色玻璃珠。相比他遇刺那天見到的精光四溢的詭異血瞳，形在神已散，顯然已生機盡失。
    朱賀霖仔細查看完，肯定地點頭：“那夜行刺孤的，就是他。”
    刺客直勾勾地盯著他，忽然站起身，瘋瘋癲癲地笑起來：“哈，哈哈，是他，就是他！”
    “你是什么人？受誰的指使？為何刺殺孤？”朱賀霖問。
    刺客：“他跑了！哈哈哈，該吃藥了，吃藥……要聽話……死……不死……”
    最后幾句口齒不清，唧唧噥噥，仿佛連人話都不是了。
    朱賀霖把刀鋒架在他脖子上，在脖頸上劃出一道血痕。刺客低頭用舌頭去舔刀刃，一舔一道口子，滿嘴嚼血，吞咽有聲。
    “瘋子！”石檐霜低罵，“休得冒犯殿下！”
    朱賀霖在刺客的囚衣上擦拭干凈刀鋒，轉身離開，將繡春刀還給原主。
    “謝小爺！”那名錦衣衛自覺佩刀被太子殿下借用過，十分榮幸，于是大聲謝恩。
    刺客忽然抬起了臉，張開血糊糊的嘴，放聲叫道：“——打小爺！”
    眾人震驚，目不轉睛地望向場中。
    刺客喉嚨中咯咯作響，邊咽血邊喊：“打小爺！打小爺！哈哈哈哈哈打小爺……”
    寒風颯颯卷過，梧桐落葉飛舞，庭院一片肅然秋殺之氣。
    瘋子刺客嘿嘿哈哈的詭笑聲，在庭院上空回蕩，混雜著一聲接一聲的“打小爺”，荒誕又離奇，聽得人心底莫名發涼。
    朱賀霖頭也不回地走到父皇身邊。
    景隆帝面色沉靜地問他：“怕不怕？”
    朱賀霖搖頭，曾經的青稚與驕縱之色，仿佛無憂無慮的夏花經了秋霜，漸漸從他眉梢眼角褪去：“該來的，總歸會來。做好萬全之策，才能應對肘腋之變。”
    景隆帝目露滿意之色，朝他頷首：“坐在朕身邊。”
    皇帝手按太子的肩膀，下旨：“剿滅隱劍門，誅盡余孽。凡與之過從密切者，無論世家權貴還是江湖勢力，一個不留！”
    又命沈柒：“繼續查，挖出幕后黑手。朕要看看，究竟是誰，要打朕兒子的主意。”
    皇帝帶著太子起駕回宮。
    那名刺客仍在庭院中瘋癲亂叫，被錦衣衛重新押回詔獄。沈柒吩咐獄卒給他上藥，供給飲食衣被，留得他性命在，日后說不定還有用。
    然而誰也沒料到，三日之后，那刺客竟然死了。
    深夜嚼吃了自己的十根手指，失血過多而亡。
    沈柒親自驗過尸，又仔細搜索了刺客所在的牢房，最后在床墊后方，貼近地面的石壁上，發現了幾道干涸血痕。
    是食指的指腹沾血印出的痕跡。
    一道痕跡，就像一片橢圓形的窄小花瓣。
    一共印了八道血痕，扇形排開。
    八瓣血蓮。
    沈柒盯著這朵小小的血蓮花看了半晌，將之親手拓印在紙頁上，隨后用刀鋒將石壁刮干凈。