翌日一早，顧冉去東城門牽了馬，又將沈寧裹在自己的斗篷下，策馬出了城。
    兩人一路南下，往皇都而去。
    沈寧第一次騎馬，坐在馬背上的新鮮，勝過了顛簸帶來的緊張。他一邊抓著顧冉的胳膊，一邊靠在她的懷里，看著由正前方，不斷沖入視線的雪景。
    柳旬給顧冉的地圖上，沿途畫著大大小小、可以歇腳的鎮子。又恰逢天氣晴好，無風無雪，顧冉按著圖走，日落之前，便找到了鎮子落腳。
    一來小半月，她都是這樣帶著沈寧，白天行路，晚上休息。不能教沈寧寫字，便教他馬術。短短十幾天，沈寧便可操縱馬匹，磕磕絆絆地快步了。
    離著皇都越來越近，天氣也逐漸變壞，冬春交替的時節，寒風凜冽，吹得馬匹都不愿快行。往常都是日落之前就找到客棧，這一回，夜色彌漫時，顧冉與沈寧才到了粟陽鎮。
    這鎮上全是客棧酒家，門還都是大敞四開，時不時地，從里頭傳來男人的哄笑，讓人有些不適。
    顧冉牽著馬走了一圈，愣是沒找見一家合適的。
    眼瞅著夜色越來越濃，沈寧的肚子又叫了一聲，她才挑了一家有客人進出的進去。
    跑堂聽見動靜，把目光從手中的算盤上，移到了帶著風帽的顧冉身上，看了一會兒，又低下頭去，撥起了算盤珠。
    客棧里除了進出的客人，攏共只坐著三人，喝著燒酒吃著肉，其中一個面呈麥色的jing悍男人，看著像是他們的大哥。
    顧冉走至跑堂面前，還未開口，跑堂便取了兩個門牌扔在桌上，又繼續撥著算盤。
    “一間就好。”顧冉將門牌推回去一個。她向來都是與沈寧一間房。
    跑堂也不看她，低著頭回道：“你們兩個人，就是兩間。”
    “兩間有些浪費。”顧冉說完，就要帶著沈寧去二樓客房，卻被跑堂給叫住了。
    “等等！”跑堂終于肯抬起來頭來，正對著顧冉，“我給你拿了幾個牌子，就是幾間。就算你們兩個今天擠一個屋，明天你也得付兩間房的錢。”
    強買強賣，真是像極了黑店。若是顧冉腰纏萬貫，她絕不廢話。可她偏就窮得響叮當，這客棧，她住不起。
    顧冉把門牌放了回去：“打擾了。”
    跑堂見她要走，一揚下巴，喝著燒酒的人起身一個，把門給關上了。大堂里剛進來的一兩個客人，看著顧冉搖了搖頭，也不敢說話，快速躲上了二樓。
    見勢，沈寧想都不想，擋在顧冉身前，又像一只露著尖牙的野狼幼崽，盯著跑堂。
    這些天，她與顧冉學習馬術，策馬于冰天雪地，無拘無束，有了那么點兒野性天成。看著人的時候，目光陰冷得讓人發寒。
    跑堂心下一抖，又恢復鎮定，道：“這粟陽鎮里我們說了算！可不是你想來就來，想走就走的！”
    客棧外開始風聲咆哮，酒旗蕩出的布帛聲，清晰可聞。
    顧冉想著，就算她帶著沈寧破門而出，自己對于地形的不熟，一時半會兒，也難找到避風之地，再因此生了大病，得不償失。
    她又重新拿起門牌：“今晚便在這里打擾了。”
    跑堂卻不同意了：“你想住在這，可也沒這么容易的。你當誰都那么好說話嗎？”
    顧冉也不怒，繼續問他：“你要如何？”
    “加錢！”跑堂輕輕敲著桌面，“兩個門牌，翻著倍算，四間客房的錢！”
    “好。四間客房的錢。”顧冉答應了。
    她身后坐著坐喝酒的jing悍男人，卻道：“姑娘答應地這么爽快，可別是個騙子。”
    這人的聲音，如同他的體格一樣，響如洪鐘，有些威懾之力。
    顧冉也不轉身，背對著他，笑道：“我走也不是，不走也不成，讓人為難。”
    那人站了起來，盯著顧冉的風帽，走到她身后，一把將其扯落，露出了她頭上的紅發帶。沈寧想動，被顧冉按住了肩。
    那人在顧冉耳邊道：“你來陪我玩兒一晚，錢就不用付了。”
    顧冉向一旁側步，轉頭看他：“我怕你事后不認賬，就像我不給錢一樣。”
    那人又逼近一步：“不試試，怎么能知道我認不認賬呢？”
    顧冉便學著他道：“不試試，又怎么知道我騙不騙人呢？”
    那人哈哈大笑，坐了回去，一仰頭，一口悶了杯酒，道：“讓他倆住，要是敢賴賬，直接拉去沉河！”
    兩人上了樓，按著牌子找到客房，就見一個書生打扮的年輕男子，探頭探腦地向外張望。一見顧冉的目光落在自己身上，又立刻縮回了自己的屋子。
    書生趴在門上聽著沒了聲音，以為顧冉已經進去了，拍拍心口一拉開門，又立刻被嚇得關上。
    顧冉正悄無聲息地站在門外。
    她也只是想打聽一些事情，復又禮貌地敲了門，書生才打開房門，讓她進去。請她入座時，她也只是站在門外，沒有動。
    書生意識到自己行為唐突，不好意思地撓頭：“姑娘，我沒有那個意思……”
    低頭看到沈寧時，他又問：“這位是？”
    “阿寧。”顧冉只講了一個名字，便進入正題，“想同公子打聽一些粟陽鎮的事，不知是否方便？”
    “方、方便。”書生有些緊張，“粟、粟陽鎮在幾年前，被一幫山匪給占了之后，這鎮上便沒有住戶了，只剩下山匪開的酒樓客棧。只要進了粟陽鎮，就要在此留宿，還不得討價還價，一切都是他們說了算。若有人不聽，這些山匪便會搶了他的所有值錢物，再把人扔出鎮子。嚴重的，聽說會被沉河。”
    沈寧握著顧冉的手，越握越緊。顧冉卻輕拍他的手背，似在安撫。
    書生看著兩人的互動，忽然想起方才在樓下看到的一幕，有些擔心地問：“他們有沒有為難姑娘？”
    “有。”顧冉如實回答，“讓我加倍付錢。”
    書生看著顧冉面露從容，以為她錢財甚多，但還是忍不住道：“如果、如果姑娘有難處，掏不出那么多，我、我可以與姑娘分擔。”
    “公子的好意，我心領了。”顧冉拒絕了，她自身都泥菩薩過江，更不敢去欠人恩情，便繼續問道，“朝廷沒有派人剿匪嗎？”
    書生肩膀一沉，道：“有過幾次，無疾而終。”
    顧冉又問：“不知粟陽鎮情況的人，便也罷了。知道的，為何還要打這里經過？”
    書生從袖袋里拿出一張地圖，展開了給顧冉看：“粟陽鎮，是北側的入都要道入口。如果避開此處，擇另一條路，走不對了，便會走上險道。走對了，就要繞個大圈子，所需的花銷與時間，比在這鎮上住一晚都多。”
    顧冉看著地圖，這比柳旬給她的那張，畫得具體多了。
    從圖上可以看出，避過粟陽鎮，無論走東還是走西，都要兜半個圈子，才能上了入都要道。這中間，可能還得繞過一些山脈。或許，還真不如直接在粟陽鎮住一晚來得好。
    書生見顧冉沉默，又道：“只要按照山匪開的價，把錢都付上了，他們也不會做什么過分的事。而且，這些價格，也不是不能接受的天價。朝廷幾次剿匪，不了了之，最后也睜一只眼，閉一只眼，老百姓們，就得跟著習慣。非必要，絕不過粟陽鎮。若一定過，必帶著值錢物。”
    聽完，顧冉才道：“看來公子這次去皇都，想必是有重要之事。”
    書生一邊收了地圖放回袖袋，一邊不好意思道：“為了科考。”
    “望公子高中，日后做了大官，造福百姓。”顧冉誠心祝愿一番，準備離去，“不打擾公子休息了。”
    “借姑娘吉言。姑娘也萬事小心。”
    兩人回屋不久，跑堂就把飯菜送了過來。
    一瞧這菜色，顧冉就知一定“價值不菲”。本就付不起住宿錢，也不差這一頓，讓她和沈寧雪上加霜。而且，他們二人長途跋涉半個月，也的確沒能吃頓好的，倒不如趁此機會，吃個暢快。
    一頓飯過后，她與沈寧滿足地躺在床榻上犯懶。
    沈寧拉著顧冉的手，試圖從她的指縫穿過，要與她十指相扣。顧冉卻緊閉五指，故意使壞，等著沈寧有些急了，坐起身來雙手去捏她的手指時，才笑出了聲。
    “阿寧在著什么急？”
    沈寧坐在她身邊，見她終于松開手指，趕忙與她十指緊扣，又放到自己心口，挨著顧冉躺了下來。
    他問：“明天我們要怎么辦？”
    “跟我來。”顧冉帶著沈寧到窗邊，輕推開窗，樓下是客棧馬棚，他們的馬匹就在這里。
    沈寧跟著看了一會兒，顧冉就把窗關了。回到床榻上時，她才繼續道：“天亮前，我們翻窗離開。這窗戶雖大，但不足以兩人同時跳下去。所以，我先下去，你再跳下來，我接著你。”
    看到沈寧只點頭，不說話，顧冉又問：“阿寧，你害怕嗎？”
    沈寧到顧冉身前，與她額頭相抵：“有你在，我不怕。”
    “有阿寧在，我也什么都不怕。”顧冉順勢將人抱進懷里。
    沈寧似乎成了她風雨無阻的力量，即使面對山匪的刁難，又聽說會被沉河，她依舊沒能心生畏懼。只嘆官員不作為，任這些狂徒逍遙法外。
    “如果我也能當官，一定會抓了這些山匪。”沈寧環著顧冉的腰身道。
    “阿寧想當官嗎？”
    “想。”沈寧想起了顧冉對書生說的話，又道，“做一個可以造福百姓的大官。”
    顧冉沒再回話，卻抱緊了沈寧。
    她不怕刀槍山匪，她只怕有朝一日，沈寧高坐朝堂，再次為了沈相思，將她拋棄。
    這雙裝著星辰，又裝著她的眼睛，不可以，也不能夠，再融進第三人。
    沈寧，是她顧冉的。
    將來，他成為蕭寧，也一樣是。
    天還未亮，粟陽鎮還被一片漆黑籠罩，顧冉已經翻出窗外，在樓下等著沈寧。
    沈寧爬上窗邊，看著顧冉的位置，毫不猶豫地跳下，還在半空時，就被顧冉接在懷中。他摟上顧冉的脖子，由她悄無聲息地抱著。
    馬棚在客棧后院，他們只要破了這里的木門，便可逃之夭夭。然而，山匪在此占地為王這么些年，又豈會讓人輕而易舉地從后門開溜。
    顧冉凝神一聽，院外果真有人把守。雖是守著，但濃烈的酒氣與呼嚕聲，說明了人醉得不輕。
    她帶著沈寧躍出院墻，門兩側倒著倆人，懷里還抱著酒壇。
    顧冉將沈寧放下，欲將人劈暈時，察覺有氣息潛在暗處，抱起沈寧欲要離開。
    身后一把長刀，凌空飛來，顧冉腳點地，在半空旋身，躲過一擊。俯一落地站穩，便傳來掌聲。
    天尚未亮，夢中人還未醒，這掌聲尤為刺耳。
    “難怪你這女人敢賴賬，原來是有點兒功夫。看來我得把你扔河里，才能算得上是言而有信之人！”面呈麥色的jing悍男人，從暗處走出。