，表妹難為 ！
    次日天還沒亮，如燕就把綺年從被窩里挖了出來梳洗。湘云忙忙地從下房里過來，頗為驚訝：“姑娘，今兒不用去老太太處請安的。”
    綺年低頭不好意思地笑笑：“湘云姐姐別笑話我，雖然家里的規矩是這樣的，但是外祖母還沒有說過我不必天天去請安，我自然該去的。”
    湘云目光一閃，笑著接過如燕的梳子來給綺年梳頭：“姑娘真真是又有禮又有孝心，老太太最喜歡有禮貌的，必然也高興的。”嘴上說著，手下不停，給綺年梳了一對垂鬟，又插帶上一對鑲綠松石和蜜蠟的珠花，輕聲道，“老太太喜歡姑娘們打扮得體。”
    就是不喜歡人花枝招展唄。綺年心里明白，叫如燕拿了一件玉色繡碧菊花的交領長襖，下頭配一條櫻草色裙子，對著鏡子照照，干凈俏麗，任誰也挑不出什么大毛病來，這才披上夾棉披風出門往康園去了。
    天色還沒全亮，不過下人們都已經起身開始打掃。綺年剛剛走到康園，就看見正屋里已經亮起了燈，當即靜悄悄走過去在屋檐下立住。片刻之后，珊瑚掀了簾子出來：“姑娘怎么這時候過來了？”
    綺年趕緊一笑：“珊瑚姐姐，外祖母起身了嗎？我來給外祖母請安。”
    珊瑚神色更驚訝：“今兒不是請安的日子，太太沒跟姑娘說嗎？”
    綺年低下頭，露出不好意思的神情：“舅母說了。可是我想，舅母和表姐們何時來請安，是外祖母發過話的。現在我還沒有問過外祖母，怎么可以就自作主張不來請安呢。”
    珊瑚也是在這宅門里混了七八年，從小丫頭做到顏氏跟前的貼身大丫鬟，哪里還有什么看不透的？昨日一見面，顏氏摟著喬家姐弟痛哭，卻把綺年在一邊晾了半天，這其中親疏遠近，誰還看不出來呢？
    一個父母雙亡的小姑娘，到舅舅家里來寄人籬下，自然心里不安。顏氏是吳家最年長輩分高的，又明擺著不怎么親近，小姑娘自然是要小心行事的。珊瑚心中想著，不由得有些憐憫地看了綺年一眼。她雖是個丫鬟，卻是父母俱在的，日常也有個人疼著。反而是這表小姐，頂著小姐的名兒，還要這么小心翼翼。
    “姑娘稍等，奴婢這就進去稟報老太太。”
    綺年聽珊瑚說話又柔和了幾分，就知道沒啥問題了。果然不過片刻，珊瑚就又出來：“姑娘快進來，老太太正等著呢。”
    顏氏屋里卻是依窗打著大炕，雖然是二月里了，因著年老怕冷，仍舊燒著火。屋子里因此格外地暖和，卻也總帶著股悶悶的味兒，雖然香薰里點著松鶴香，也掩蓋不住。
    顏氏已然起身，坐在炕上由琥珀服侍著喝牛乳。綺年低頭進去，福身行禮：“給外祖母請安。”
    “起來吧。”顏氏的態度卻是出乎綺年意料之外的溫和，“這么早過來，怎不多睡一會？”
    “聽丫鬟們說外祖母起身早，怕過來晚了不恭敬，所以……”
    “這孩子。”顏氏笑著對旁邊的琥珀說，“這才來頭一天，就大清早的巴巴跑來，看來是這些日子在路上沒累著。”
    琥珀抿嘴笑道：“看老太太說的，表姑娘這是一片孝心呢。昨兒晚上喬表姑娘也跟翡翠說，今兒早晨早點把她叫起來，好給老太太請安。這不是翡翠聽了老太太的話，才沒叫的嗎？不然這時候也好過來了。”
    “嗯，嗯，一個兩個都是好孩子。”顏氏和顏悅色，“昨晚聽連波說，在近京鎮多虧了你。一會兒你表妹表弟起來，一起在這里用早飯罷。”
    難怪自己得到這么好的待遇，原來是喬連波說了好話。綺年趕緊低頭做謙虛狀：“當時也不曾知道與表妹這般有緣。倒是今日來對了，偏了外祖母的好東西了。”
    顏氏呵呵笑起來：“小孩子家，不可日日起得這般早，仔細傷了身子。以后也跟你舅母表姐們一樣，三日來請一次安就成。”又回頭向琥珀道，“你太太那邊，雯兒霏兒都是幾時去請安的？”
    琥珀一邊收拾空碗，一邊脆聲回答：“冬日里太太都讓姑娘們用過了飯再去，說是冷風朔氣的，姑娘們空著肚子只怕不舒服。若是天時暖了，就是去太太房里用飯。”
    顏氏點了點頭：“既如此，以后都讓他們用過了飯再過來。孩子們都正在長身子的時候，多睡一會只有好處的。”
    琥珀脆聲應了。偏房里已經有了響動，片刻之后，喬連波牽著喬連章的手，快步走了進來：“外祖母。表姐已經來了？是我起遲了。”
    喬連波穿著一件湖綠色暗銀水紋織錦半臂，蜜合色裙子。雖然是吳知雯前幾年的衣服，仍舊顯得有點大。頭發梳了個小流云髻，插的卻是一枝水晶蓮花釵。耳朵上又垂著一對水珠般的水晶墜子，一步一晃，真如同弱柳扶風。美中不足是頭發略顯枯黃稀薄，多少有點遺憾。
    喬連章身上卻是件雪青色的小小儒衫，胸前多了個赤金鑲碧璽的長命鎖，牢牢地拉著姐姐的手，眼神里還帶幾分怯意。
    “快過來。”顏氏見了喬家姐弟，態度又不一樣了，伸手招兩人過去摟在懷里，“不是跟翡翠說了，讓你們兩個多睡一會兒？小孩子家家的，正是貪睡時候。”
    “大約是我來，吵醒了表妹表弟。”綺年歉然地插了一句。與其讓顏氏這么想，還不如她自己說出來。
    “不是不是。”喬連波趕緊搖頭，“前些日子總是早早起來上路，慣了……”
    顏氏頓時眼眶微微泛了紅：“可憐的孩子……”又將兩人抱了一下，“既起來了，就跟著外祖母用飯。今日你們表姐也一起。只從明兒開始，不許再起這么早。”
    翡翠在隔壁擺開了桌子，不過四個人吃飯，卻有六樣糕點，四碟葷素小菜，粥也有甜咸兩種，熱氣騰騰。四個大丫鬟，正好一人伺候一個。
    喬連波先拿起筷子，顫顫微微挾了一塊千層芙蓉糕放到顏氏碟子里，喬連章也想學著挾，只是筷子用得不夠得心應手，一塊蛋黃酥餅只運送了一半就掉到了桌子上，引得顏氏呵呵笑起來：“快坐下吃，想吃什么讓丫鬟們挾。”
    綺年笑著挾了一塊酥餅放到喬連章碟子里。顏氏看了比她挾給自己還高興，一迭連聲讓三人都坐下多吃點。
    早餐確實不錯，不過綺年只吃了六分飽，顏氏就放下了筷子。喬連波立刻把自己碟子里的東西吃掉，也停了下來。喬連章年紀小，只知道有樣學樣。這下子綺年也只能住手了。
    “連波丫頭吃飽了？”顏氏看了一眼，“還有連章，男孩子可不要多吃點才好？”
    “連波吃飽了。”喬連波站起來要攙扶顏色，“弟弟也就是這些飯量。”
    “太少了，太少了。”顏氏搖搖頭，這才看一眼綺年，“綺丫頭也吃飽了？”
    不飽也沒辦法呀。綺年不知道喬連波是不是真吃飽了，不過看她風一吹就倒的模樣，想來飯量不大，但是她自己飯量卻是不小的。可這時候也只能回答飽了。
    顏氏點點頭：“既吃好了，就回去吧，以后不必這么早過來了。”又叫珊瑚，“去把東西拿來。”
    珊瑚轉身進了耳房，不一刻就抱了個匣子出來。顏氏指著對綺年說：“知道你舅母已經給你派了丫頭，不過珊瑚跟了我四年，是個穩重的，針線也好，就給你放到蜀素閣去用。這匣子里是幾件小東西，聽說你拿著自己的首飾給了你表妹，是個知道友愛的。昨天都在這兒，也沒給你見面禮，今兒給你補上。珊瑚現下就跟著過去罷。”
    綺年瞄了一眼。珊瑚手里的匣子是桃木的，上面雕著纏枝蓮花，看那大小，里頭的首飾一定不止一件。值錢的好東西給得越多越好，可是珊瑚這個大活人為什么要給她啊？給了她往哪里放呢？李氏還給了一個湘云呢，這兩個大丫鬟放一起能不能相安無事啊？如此一來，上頭有兩個長輩給的丫鬟，她自己的如燕和如鸝可怎么辦？但是這時候也只能歡歡喜喜地道謝：“多謝外祖母。”
    顏氏微微點頭，又叫翡翠：“送連波連章去給你太太請安。穿得厚些，這早晨風還涼呢。”
    喬連波拉起弟弟的手，又拉住綺年的手：“表姐，我們一起去？”看得顏氏滿臉笑容：“嗯，你們姐妹一起去。”
    蘭亭院早就得了消息，綺年三人才進院子，碧云已經在等著了，抿嘴一笑：“表姑娘，表少爺，太太和姑娘們都在等著呢。”
    喬連波不由得有些惶恐：“我們來晚了。”
    “無事，姑娘們也剛到不久。”碧云打起簾子，屋里果然已經一地的人。吳知雯，吳知雱，吳知霏，連帶兩個姨娘都已經在了，只有吳知霄不見人，想來是年紀長了，不好到姊妹們堆里來。
    一見喬連波進來，孫姨娘就指著笑道：“太太看，這衣裳還真是喬表姑娘穿了好看，襯得跟個玉人兒似的。”
    李氏坐在正中，點頭微笑道：“連波生得白凈，這顏色襯得起。”
    吳知雯今兒換了一件杏子紅的半臂，下頭鵝黃襦裙，頭發斜斜地挽著墮馬髻，插著鑲紫水晶的蝴蝶簪子，也是膚如白玉，目若點漆。聽了李氏夸贊喬連波，斜瞥了一眼，輕輕哼了一聲，懶懶道：“只可惜是前年的衣裳，樣式不大時新了。”目光掠過喬連波發上的水晶蓮花釵，不由得一怔，眼眸立時微微瞇了起來，“表妹這釵子倒是精致。”
    喬連波怯怯地看了她一眼，低聲道：“是外祖母賞的。”
    吳知雯自然知道這肯定是顏氏給的東西，心里不由得酸溜溜的。
    顏氏入吳家之時，吳老太爺已是國子監祭酒，從四品的官員，且在圣駕前回過幾次話，頗得帝心。眼看著前途無量，年紀也不過三十多歲，雖然是要娶繼室，且前頭已有嫡長子，前來提親的仍舊不少。
    顏氏乃是當時光祿大夫之女，雖然是個閑職，卻是從一品，且家資豐厚，故而陪嫁來的嫁妝中精致華貴首飾不在少數。吳知雯是妾生的女兒，孫氏不過是奴婢出身，是一毫私產也無的。吳知雯身上頭上的衣裳首飾，也不過是吳家公中庶女的份例罷了。雖然吳家富貴，顏氏也喜歡她，時常賞幾件東西，在一般京官女兒看來已經是十分貴重了，但她自己心中卻是十分不足。
    顏氏的首飾匣子，吳知雯也曾見過幾次，里頭不乏價值不菲的飾物。這枝水晶蓮花釵雖則素凈，但顏色微帶粉紅，晶瑩剔透絕無雜質，連著釵頭上垂掛下來的一串連環，也是同一塊水晶雕刻出來的，雕工之精致，可說是巧奪天工。吳知雯早就見過，但顏氏卻從未有過要給她的意思，現在卻戴在了喬連波頭上，怎能不讓她心里泛酸？
    李氏也看了一眼，微微一笑：“這釵子也適合連波，果然母親會打扮人。”轉頭問綺年，“可用過早飯了？”
    綺年趕緊回答：“已經在外祖母院子里用過了。”猶豫一下，“外祖母讓珊瑚姐姐到蜀素閣來，好教導我針線。”
    吳知雯心里更酸，笑了一聲道：“祖母真是心疼表妹。難怪要讓表妹用過了飯再來給太太請安呢。”
    翡翠笑盈盈上前屈了屈膝：“太太，老太太今兒看周表姑娘這一大早的過來請安，說太過辛苦了，今后都不必卯中過去請安，太太和姑娘們一概都在自己院子里用過飯再去就是，也讓小姑娘早上多睡一會子。”
    綺年忍不住瞟了翡翠一眼。這丫頭可真會給她拉仇恨哪。明明顏氏是心疼喬連波起得太早，怎么從這丫頭嘴里一說，就好像是專為了她周綺年改的規矩？
    果然吳知雯一聽，兩道眉毛就又挑起來了：“還是周表妹討外祖母喜歡，這些年了都是卯正去請安，如今表妹才去了一次，規矩就改了，真真是表妹的面子大。”
    綺年低頭看自己的鞋尖，裝聾作啞。誰看不出來顏氏喜歡喬連波，對她則是可有可無？吳知雯愛說就說去，橫豎自己今后在吳家過日子也不是指望她，只要李氏心里明白就行了。這時候她不宜反駁，應該裝可憐才對。
    “行了。”李氏輕輕把手里的茶盅往小幾上一擱，發出一聲清脆的輕響，“既是請過安了，就都回去。針線師傅那邊的課不許誤了。綺年和連波初來，碧云你陪著兩位表姑娘過去，跟安繡娘說一聲，今后兩位表姑娘也跟著一起上課。還有朱先生那里也要說一聲，書也要跟著讀的。再給兩位表姑娘準備筆墨紙硯。連章先跟著知雱去書塾里讀幾日，若嫌不好再另說。”
    綺年不由得暗地里咋舌。果然吳家有派頭，還專門請了人來教姑娘們讀書刺繡。若是普通京官，可負擔不起這份開銷。當即站起來答應了，見李氏起身去跟下頭的管事媳婦們議事，便都散了各自回房收拾東西好去上課。
    不幸蜀素閣跟時晴軒順路，綺年有意落后，看著自己跟吳知雯拉開了一點距離，前面那位卻轉過身來，要笑不笑地說：“表妹怎么走得這么慢？莫非在祖母那里沒有吃飽么？”
    這是有多尖酸刻薄小心眼？綺年懶得理她，只是笑了笑：“表姐玩笑了，綺年素來走得慢。”
    吳知雯目光往珊瑚臂下挾的匣子上瞄了一眼：“珊瑚姐姐拿著個匣子作甚？莫非是帶了梳具去蜀素閣？”
    珊瑚微笑答道：“這不是奴婢的梳具，是老太太賞給表姑娘的見面禮。”
    吳知雯越發的酸起來：“表妹真是投祖母的緣，不知道得了什么好東西，讓我也開開眼如何？”
    綺年只好回答：“表姐若得閑，到蜀素閣坐坐也好。”心里卻是暗暗后悔應該讓珊瑚先把東西擱到蜀素閣去才對，又暗暗禱告顏氏最好別給她什么精致首飾，給個百八十兩的黃金最好。
    吳知雯鼻子里輕輕哼了一聲，剛要說話，孫姨娘忽然從后頭風風火火地趕過來：“大姑娘，太太有事，讓你回去一下。”說著又對綺年笑道，“表姑娘今兒頭一次去針線師傅那邊，不知還缺不缺什么東西？若是缺了，只管跟大姑娘說，先拿了去用。”
    綺年也笑笑：“我回去看看，若是缺了，少不得要跟表姐開口。”說完帶著珊瑚轉身走了。
    她一走，孫姨娘才松了口氣，忍不住埋怨：“我的姑娘，你這又是做什么？老太太給她的東西，你要看什么？難不成還能從她手里拿過來？”
    吳知雯也不再掩飾自己的臉色：“祖母這是怎么了？一個兩個不知哪里來的丫頭，又是因為她改了請安的時間，又是賞丫鬟又是賞東西！你看喬家丫頭戴的那支釵，祖母從來就沒給過我那么好的東西！”
    孫姨娘趕緊上前拉著她：“我的姑娘，你小聲些！走走走，回你的院子去再說！”