圣駕停留開平衛(wèi)三日,旋即啟程，道往大寧。
    天子儀仗過處，里中父老路旁迎駕,奉稻麥高粱。聞有耄耋老者，朱棣立刻召見。
    老者被子孫攙扶，顫巍巍行至駕前,朱棣翻身下馬,以示對老人的尊重。隨扈文武紛紛下馬，向老人行禮。
    老者須發(fā)皆白,雙目已有些渾濁，口齒倒還清晰。
    “使不得！”滿口的牙齒已經(jīng)脫落，雙手蒼老枯瘦，活似干枯的樹皮。被朱棣扶著，竟不知該如何是好，“陛下，可千萬使不得！”
    “耆老受得。”朱棣笑道，“這是朕的兒子，還有朕的孫子。瞻壑，過來，見過耆老。”
    朱瞻壑身著盤龍常服，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)走到朱棣身邊，向老者行禮。
    “老人家康泰。”
    朱瞻壑的禮儀極好，便是禮官也挑不出丁點毛病。白胖的小臉，說話時，臉頰隱約浮現(xiàn)出兩個酒窩，
    老者愈發(fā)激動，路邊。看到這一幕的百姓無不跪拜在地，臉頰泛紅，山呼萬歲之聲不絕。
    “圣德仁厚之君，圣天子！”
    今日之后，永樂帝在民間的聲望必將邁上新臺階。
    老者奉上的稻谷高粱被妥善收藏，豐盈的麥穗昭示著豐年的喜悅。
    自朱棣登基，南北邊塞不平，各省府州縣水旱蝗災(zāi)不斷。北疆邊塞之地，曾以荒涼著稱的大寧宣府卻連年豐收，官倉堆滿。今年秋收，需將陳年谷麥從倉中運出，方能送入新糧。
    “豐年時節(jié)，三司州縣可曾借口雜稅，盤剝于民？”
    白彥回領(lǐng)宦官放下輕便木椅，朱棣攙扶老人坐下，自己坐到老人一旁，張口詢問稅收之事。
    “回陛下，并無。”老者年事已高，腦袋卻不糊涂。聽天子問起，沒有半分猶豫，“仰賴陛下圣明仁德，多年減免糧稅，草民一家十余丁口，已是連續(xù)三年家有富余。“
    “如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不違高皇帝愛民之政。”
    聽到這里，孟長出一口氣，高度緊張的神經(jīng)瞬間松弛。
    大寧已設(shè)布政使司，每年兩季稅糧自當(dāng)由其掌管。但他仍是大寧鎮(zhèn)守，萬一有人趁他不在，對稅糧下手，或巧借明目征收苛捐雜稅，他也逃不脫責(zé)任。
    想起大寧布政使司和按察使司之前所為，孟暗暗咬牙。
    早就想收拾他們，一直尋不到合適的機(jī)會，又要顧忌皇帝的臉面，只能先放下。若因一時猶豫反被其累，他冤不冤？
    經(jīng)過和老者一番談話，朱棣心情大好，又詢問不少民情。
    老者回答時，隨扈史官奮筆疾書，生恐落下一句話。
    伴駕的翰林學(xué)士胡廣卻眼神微閃，在永樂帝詢問老者，大寧官員民間官聲如何時，瞅準(zhǔn)機(jī)會，把孟拎了出來。
    “臣聽聞，興寧伯自出任大寧鎮(zhèn)守，開農(nóng)田興互市，同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳。敢問耆老，可有此事？”
    聽到此言，朱棣眼中沒了笑意。孟心中一跳，暗道不好。當(dāng)初，此人就在永樂帝跟前給他上眼藥，說他“尾大不掉，恐生異心”。現(xiàn)如今，又說他“同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳”，這是不遺余力要置他于死地！
    沈瑄的臉色沉了下來，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍兒子的后背，看著胡廣的眼神，活似在看一個死人。惹誰不好，偏偏惹興寧伯，找死啊。
    “不敢瞞這位官人，自朝廷派興寧伯鎮(zhèn)守大寧，草民等的日子確是越來越好。”老者笑呵呵說道，“然草民等都清楚，這是仰賴天子恩德，若無圣德天子，怎會有鎮(zhèn)守這樣的好官，草民等又如何過上今天的日子？”
    胡廣完全沒料到，一個鄉(xiāng)野老人會說出這樣一番話。
    按照老者的意思，興寧伯是朝廷委派的官員，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？
    是誤打誤撞，還是刻意？
    無論原因為何，孟都能成功脫身。
    胡廣心下不甘，還想說什么，卻被夏元吉截住話頭，錯過機(jī)會，再難開口。
    “臣觀鄉(xiāng)民獻(xiàn)上谷穗頗佳，可篩選為糧種……”
    經(jīng)過剛剛一番應(yīng)對，在場眾人都看出老者不凡。
    胡廣十分懊惱，還是過于急躁了。
    以為只是個庶人，不曾想，歷經(jīng)元末戰(zhàn)亂，在北疆之地生活數(shù)代，五世同堂，衣食豐足，如何會是尋常之人？
    但事已至此，后悔已經(jīng)來不及。
    這時他才明白，天子不是被他的話挑起懷疑，而是對他產(chǎn)生了不滿。思及天子剛才的目光，胡廣臉色不由得發(fā)白。
    朱高煦收起嘴角的冷笑，轉(zhuǎn)向孟，“胡學(xué)士不過是出頭椽子，躲在他后邊的人，輕易不會被抓住把柄，興寧伯還需當(dāng)心。”
    “謝殿下提醒。”
    朱瞻壑拍拍朱高煦的胳膊，“父王，放兒下來。”
    “不累？”
    “兒不累。”朱瞻壑認(rèn)真道，“兒年紀(jì)漸長，不應(yīng)累到父王。”
    滿身大紅的年畫娃娃，端正神情，一板一眼，怎么看都喜感。
    朱高煦很感動，兒子知道關(guān)心爹了啊！
    不料想，這份感動只維持兩秒，就被三頭身一拳打破。
    “少保。”朱瞻壑走到孟身前，仰頭道，“我尚幼，待壯時，必效仿皇祖父，懲治奸人。“
    翻譯過來，我現(xiàn)在年紀(jì)還小，有人欺負(fù)少保，我還沒有辦法。等我長大了，再有人不開眼，一定為少保出氣。敢起刺，通通拍死！
    感動的換成了孟。
    朱高煦磨碎后槽牙，到底誰是這混小子親爹？！
    沈瑄一直沒出聲，視線略過三頭身，直接“殺”向三頭身親爹。
    “殿下武藝高超，步馬嫻熟，他日校場一戰(zhàn)，如何？”
    朱高煦瞬間石化，找他單挑？這是為何？
    “趙王殿下言，殿下久無對手很是寂寞。”沈瑄笑道，“殿下同趙王殿下果真兄弟情深。”
    朱高煦：“……”
    兄弟？哪門子的兄弟？！背后-插—刀兄弟！如果朱高燧當(dāng)面，朱高煦不敢肯定，是否會控制不住，拔-刀和兄弟對砍。
    孟只當(dāng)沒聽到沈瑄所言，蹲□，笑瞇瞇向朱瞻壑道謝，繼續(xù)感動中。
    朱瞻壑則是閃著星星眼，父王要同定國公切磋？兒早就期待這一天吶！
    朱高煦仰望藍(lán)天，終于淚流滿面。
    親兒子，親兒子啊……
    圣駕中途不能停留太久，召見老者，不過盞茶時間。
    老者被兒孫攙扶退至路旁，朱棣躍身上馬，朱高煦沈瑄回到各自崗位，朱瞻壑沒再要求騎馬，而是乖乖聽話，乘馬輦。
    “少保同我一起。”
    “世子先上輦，下官隨后。”孟將朱瞻壑交給宦官，道，“勞煩黃少監(jiān)。”
    等朱瞻壑上了馬輦，孟立刻轉(zhuǎn)身，叫來一名眼熟的宦官，低聲吩咐兩句，隨手遞過一枚銀錠，“勞煩了。”
    宦官手一翻，銀錠瞬間落進(jìn)袖子里，笑道：“伯爺盡管放心，咱家一定辦得妥帖。”
    孟點點頭，轉(zhuǎn)身登上馬輦。
    車亭內(nèi)，坐褥花毯均為錦緞制成，檻座略高，軟座鋪紅毯。矮桌楔入車板，茶壺茶杯皆為竹制，為永樂五年，西南番邦貢品。
    孟算不得雅人，看不出這套茶具好在哪里，只是覺得，在馬車上，用竹子總比用瓷器琉璃安全些。
    路況不好，車行顛簸，瓷器易碎，哪怕鋪了坐褥皮毯，被熱茶濺到也不是小事。
    車亭內(nèi)空間不小，靠車壁立有兩只矮柜，紅漆，底座雕有祥紋，每槅飾以銅花葉片，牢牢楔入車壁之內(nèi)，同車亭仿似一體。不是見宦官從柜中取物，壓根不會發(fā)現(xiàn)眼前有兩只柜子。
    朱瞻壑端正坐著，矮幾上是幾盤精致的糕點。
    “少保一起用點心？”
    似曾相識的一句話，將孟的記憶帶回數(shù)年之前。
    在前往南京的路上，一樣在世子車亭里，還是燕王世子的朱高熾，溫和的笑著，讓宦官將一盤點心送到他面前。
    “孟百戶，同孤一起用些？”
    孟捏了捏額角，收回飄遠(yuǎn)的思緒，道：“世子用點心時，下官為世子講兩個草原上的故事，可好？”
    “好！”
    朱瞻壑大眼發(fā)亮，他最喜歡聽少保講故事。雖然夏尚書的學(xué)問很好，但他還是覺得，聽少保授課更得其趣。
    “世子應(yīng)知，殘元退入草原后，部落-分-裂，成為今日韃靼，瓦剌，兀良哈。”
    朱瞻壑點頭，“我知。”
    “兀良哈為我朝所用。韃靼瓦剌在草原游牧，其下又分?jǐn)?shù)個部落，彼此之間互有往來，也有仇隙。”孟頓了頓，才接著道，“今日講給世子聽的故事，便出自韃靼阿蘇特部……”
    馬輦前行，太常旗在風(fēng)中烈烈作響。
    秋高之際，碧空萬里。
    鷹隼金雕劃過長空，尖銳長鳴破開烈風(fēng)。
    聽到啼聲，朱棣突然來了興致，取來長弓，搭弓射箭，又是一聲尖銳的鳴叫，護(hù)衛(wèi)齊聲高呼，“陛下英武！”
    孟剛講完一個故事，正端起茶杯，聽到呼聲，馬上靠向車壁，推開一側(cè)槅門，“怎么回事？”
    隨車宦官答道：“回伯爺，陛下三箭得金雕一對。”
    挽弓射雕？
    孟咂舌，原來不只鐵木真有這愛好。
    “皇祖父-射-下兩只金雕？”朱瞻壑突然起身，嚇孟一跳。
    “世子小心。”
    “無礙，我站得住。”
    話雖這么說，車輪壓過石頭，還是沒穩(wěn)住，幸好被孟接到懷里。
    車門旁的宦官更嚇得手腳僵硬，冒出一身冷汗。
    朱瞻壑又站起身，這次更小心，走到槅門旁，探頭向外望。果然見到護(hù)衛(wèi)縱馬馳回，手上高舉兩只金雕。金雕翅膀和-腹-下-箭矢仍未取出，觀箭尾，便知是天子所用。
    孟曾在草原上獵狼，卻從未獵過猛禽，只因箭術(shù)實在不過關(guān)。不過，找遍整個開平衛(wèi)，能三箭射下兩只猛禽，在邊軍中也是少有。
    由此可見，永樂帝的武力值當(dāng)真不一般。難怪能把鄰居挨個按到地上揍，鼻青臉腫算運氣好，缺胳膊斷腿只能自認(rèn)倒霉。
    途中休息時，白彥回來到朱瞻壑的車輦前，手里提著兩個皮囊，恭聲道：“奴婢見過世子。陛下-射-下-兩只金雕，令奴婢送來給世子。”
    說完，將皮囊交給身后兩名小宦官，道，“此二人可養(yǎng)猛禽，陛下給世子聽用。”
    “謝皇祖父賞賜。”朱瞻壑先謝恩，隨后道，“皇祖父可在車前？”
    “回世子，正是。”
    “孤去見皇祖父。”朱瞻壑起身下輦，“請白公公帶路。”
    白彥回應(yīng)諾，神態(tài)愈發(fā)恭敬。
    孟趕在朱瞻壑之前下輦 ，護(hù)著他落地，卻沒同他一起去見永樂帝。
    目送三頭身離開，孟伯爺靠在車輦旁，撓撓下巴，射-猛禽給孫子玩，永樂大帝果真武功蓋世，霸氣側(cè)漏，非一般人可比。
    朱瞻壑謝恩回來，車駕繼續(xù)上路。
    為節(jié)省時間，除遇耆老人瑞參見，途中過州縣不停。
    孟搜腸刮肚，給朱瞻壑講了一路故事。以三頭身接收知識的速度，夏元吉找孟單挑的可能性，再次無限攀升。
    兩只金雕被照料得極好，但聽照料它們的宦官說，翅膀傷了，其中一只恐怕再飛不起來。
    不能飛的猛禽，是否能活下去？
    永樂帝將兩只受傷的金雕賜給三頭身，是否另有深意？
    孟想不明白，也沒打算徹底想明白。歸根結(jié)地，永樂帝教導(dǎo)孫子，和他并無太大關(guān)系。想得太明白未必是件好事。
    永樂七年十月底，圣駕過大寧。
    十一月初，圣駕返回北京。
    同月，圣旨自北京出，封韃靼太保馬兒哈咱為順安王，樞密知院脫火赤為忠義王，領(lǐng)兩萬韃靼騎兵歸草原。
    “朕所討論者唯首惡。爾既歸順稱臣，亦吾赤子，無再拘押之理。”
    放人的同時，朱棣又下令，賜給兩人金銀布帛，部落牧民給口糧羊馬。許兩部每年春夏秋時節(jié)到互市交易。
    “朕已下令，爾等守法，無擾邊之事，邊塞官軍亦無侵害。”
    簡言之，老實放牧，朕就不派人揍你。否則，后果自負(fù)。
    不管馬兒哈咱和脫火赤心中怎么想，此時都是感激涕零，哭得上氣不接下氣，跪地砰砰磕頭。
    “天可汗，您的榮光將廣布草原！”
    三個字出口，同時被召見的兀良哈壯漢們不爽了。
    怎么著，女真還沒解決，這兩個老小子又要打蛇隨棍上？可再不爽，當(dāng)著永樂帝的面卻必須老實。至于以后，走著瞧！
    打發(fā)了馬兒哈咱和脫火赤，集結(jié)的十余萬邊軍奉命返回各衛(wèi)所。
    官軍啟程之前，封賞名單終于擬定。
    魏國公列第一，定國公第二。其后為武城侯王聰，同安侯火真，武安侯鄭亨，安平侯李遠(yuǎn)。孟沒擠入第一梯隊，只列在第二梯隊第四位。不過，發(fā)下的賞賜卻十分豐厚。
    “賜黃金五十兩，白銀三百兩，寶鈔八百錠，絹紗布帛各二十匹。”
    “臣謝陛下隆恩。”
    送賞的不是白彥回，孟遞出紅封，沒有多問。送人離開后，獨自對著十幾箱賞賜發(fā)呆。錢給得不少，甚至能同侯爵平齊。官位和爵位卻一動沒動。皺起眉頭，心中突然沒底。
    沈瑄歸來時，孟仍沉浸在思緒中。直到掌燈，才恍然回神。看向長身玉立的國公爺，猶豫著，還是道出心中擔(dān)憂。
    陛下是不是在敲打他？
    沈瑄挑起一邊的眉毛，略微有些差異，“十二郎為何這么想？”
    不是明擺著嗎？
    孟將圣旨交給沈瑄，封賞武將，最低也該給個榮譽稱號，不管事也無礙。只給錢不升官，不是敲打還是什么？
    沈瑄垂眸，捏了一下孟的耳垂， “十二郎想多了。”
    孟仍是懷疑。
    “十二郎不信吾？”
    “不是不信，而是……”他心里沒底。
    “十二郎可愿同吾一賭？”沈瑄俯身，雙手抵在圈椅的扶手上，溫?zé)岬臍庀⒎鬟^孟耳際，“瑄曾言，欲與十二郎秉燭夜談。若此事非十二郎所想，可……”
    聲音漸低，最后幾不可聞。
    孟伯爺表情漸變，倏爾臉色通紅，頭頂冒煙。
    “十二郎意下如何？不言，瑄只當(dāng)十二郎應(yīng)下。”
    國公爺笑得過于迷人，察覺到不對，孟剛要張口，帶著冷香的氣息便迎面罩下，聲音全被堵了回去。
    他不賭！孟伯爺?shù)裳郏瑘詻Q不賭！
    沈瑄輕笑，含住紅潤的唇角，舌尖掃過唇緣。
    不賭？可不是十二郎說得算。
    孟一個機(jī)靈，腦袋很快成了一團(tuán)漿糊，再說不出一個字。
    當(dāng)日，孟伯爺被定國公從前堂抱回三廂。
    三日后，封孟清義為三等伯的敕書發(fā)下。得知消息，孟直接暈倒了事。
    太激動？
    非也。
    想起同國公爺?shù)哪莻€賭，孟伯爺只想找塊豆腐撞一撞。他完全肯定，依賭約，自己的曠-工天數(shù)將再創(chuàng)記錄。
    最后，是南京傳來的消息救了他。
    第二次下西洋的鄭和船隊，已于月前返回福建海港。據(jù)悉，此行收獲極豐。
    朱棣立刻坐不住了，下令動身回京。孟和沈瑄奉命一同南歸。考慮到啟程日期，秉燭夜談的日子暫被延后。
    孟伯爺松了口氣，卻又有點可惜。
    抬頭望天，忽然覺得，面對定國公，他是愈發(fā)的“坦誠”。
    嘆息一聲，美-色-誤人，當(dāng)真是至理名言。</br>