西院內芭蕉正綠，春意漸濃。
　　煙兒挽著鴉發，繞了個松松的云鬢，躺在寮房最里側的木板床上，透過窗欞賞景。

　　廊廡下，方婆子與兩個交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。

　　“丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見是連臉面都不肯要了?！?br />
　　“國公爺這般信賴他，別說是討個在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說個不字？”

　　說笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住里頭卷涌起的淚意。

　　一刻鐘后，人跡罕至的西院院門被人從外頭推開，走來幾個面色板正的粗壯婆子，抬腳就問：“這兒可有個叫煙兒的丫鬟？”

　　方婆子幾人被這等陣仗唬了一跳，來不及藏那枕凳上的瓜子殼，便高聲嚷嚷道：“在寮房里躺尸呢?！?br />
　　幾息后。
　　鬢發松亂、病容未散的煙兒便由兩個粗壯的婆子們架著出了寮房，一徑往前頭的議事廳走去。

　　回廊上到處是各方各院有頭有臉的仆婦，遙遙地瞧見煙兒被架著的狼狽姿態，便小聲地說起了些閑話。

　　左不過是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家里的母老虎察覺，正使了法子要磋磨這小丫鬟一事。

　　繞過角門后的影壁，便能覷見議事廳前廳的門廊。
　　正有一個膀大腰圓的仆婦立在廊柱旁，給那兩個架著煙兒的婆子各塞了一兩銀子。

　　“這錢可不是這么好拿的，一會兒打板子時得讓這丫鬟出氣多進氣少才行?！倍≈壹业穆韵硬荒偷?。

　　到底是一條活生生的人命。
　　煙兒左手邊的婆子便有些踟躕不定，右手邊的婆子卻接下了銀子，反而奉承起了丁忠家的：“我們省得，好姐姐放心，不過是個比花兒還嬌弱的丫鬟，挨不過我們手底下的十個板子?！?br />
　　丁忠家的這才點了點頭，又往議事廳后頭走去。

　　煙兒病的昏昏沉沉，四肢綿軟使不出力來，只得任由這兩個婆子擺布。
　　她雖意識朦朧，卻還是聽清了丁忠家的與那兩個婆子間的談話。
　　二兩銀子，就要買了她的命嗎？

　　煙兒被這兩個婆子端放在一人寬的春凳上。
　　朦朦朧朧間，似是瞧見了上首坐在瑰色扶手椅里的華服美婦人，鬢發里簪著淬了璨色的金釵，黃澄澄的晃人眼目。

　　蘇氏不過睥了眼被按在春凳上的煙兒，便勾唇笑道：“打十個板子吧，再送到莊子上去?！?br />　　冷冰冰的一句發落之語，沒有前因，沒有緣故，唇舌翕動之間，已定下了煙兒的命數。
　　一條賤命，值二兩銀子。

　　煙兒使盡了最后一點氣力，側眸朝著那兩個婆子望去，杏眸被淚霧遮掩，卻還是能映出滿腔的傷怮之意。

　　“姑娘，你我本就是賤命一條。冤有頭債有主，你若去了地獄陰私尋仇人，可要找準丁忠家的和她那婆婆才是?！蹦瞧抛訅旱土寺曇舻馈?br />
　　話音甫落。
　　那一丈長的圓木棍已落了下來，十成十的力道擊捶在煙兒的臀骨處，痛得她泄出了兩聲小獸泣血般的嚶嚀。

　　蘇氏卻被這等悶骨傷筋的喊聲所擾，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴。”

　　粗麻布塞入嘴中。
　　煙兒如今徹徹底底成了個啞巴，連臨死前的留下些掙扎聲響的資格也被剝奪。

　　第二棍正要落下時。
　　鄭衣息已繞著九曲十八拐的回廊，疾步走入了議事廳，瞥了眼春凳上氣息奄奄的煙兒，冷聲與蘇氏說：“二叔母好大的威風?！?br />
　　他本就是個矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了幾分和善的笑意，只剩怒意凜凜的肅殺。

　　蘇氏雖時常與劉氏打擂臺，卻不敢得罪了鄭衣息，當即便改了面色道：“息哥兒怎么來了？”

　　鄭衣息懶怠與蘇氏多費唇舌，不過多瞧了煙兒兩眼，薄冷的眸子里翻涌著幾分惱意。
　　“二叔母的手伸的也太長了些?！?br />
　　蘇氏愈發膽寒，立馬吩咐丫鬟們把煙兒從春凳上抱了下來，再搬來藤榻，讓煙兒趴在上頭挪動。
　　“息哥兒，二叔母……”

　　鄭衣息卻是半點面子也不肯給蘇氏，只命雙喜與梧桐將煙兒帶去澄苑。

　　獨留蘇氏一人立在原地，久久也壓不下臉上的難堪之色。

　　*
　　澄苑內。
　　梧桐與雙喜搬來了個藤椅，藤椅上躺著個花容月貌的丫鬟。
　　且鄭衣息還隨手賜下了價值百金的玉容膏，并道：“替她涂藥?！?br />
　　正在庭院里侍弄蘭花的冰月、霜降、珠絨三人面面相覷，眸色里映著如出一轍的驚訝。

　　冰月去博古架上取來了玉容膏，與霜降一齊褪下了煙兒的衣衫，在傷處細細柔柔地敷了一層玉容膏后，才走出隔間問廊廡立下的梧桐。
　　“這是老太太賞的丫鬟？”

　　梧桐搖搖頭：“爺什么都沒跟我說。”

　　冰月再去耳房問正在歇腳的雙喜。
　　雙喜賊溜溜的眼珠一轉，邊吃果子邊答：“冰月姐姐可是吃味了？”
　　冰月紅著臉啐了他一口：“你若再沒個正形，明兒要我做的香囊、荷包，可不能夠了?！?br />
　　雙喜這才正色答道：“她原先在西院里做活，生的倒是一等一的貌美，可惜是個啞巴?！?br />
　　這話一出。
　　冰月七上八下的這顆心才算是落了地。
　　鄭國公府內規矩極言，尤其是世子爺的澄苑，再不可能讓個啞巴做爺的通房丫鬟。

　　“生的確實美。”冰月贊了句煙兒，嬌俏的臉蛋上浮起幾分裹著得意的慨嘆，“倒是可惜了。”

　　霜降、珠絨二人也從冰月口中得知了煙兒是啞巴一時，先頭的戒備霎時消散了大半，便也盡心盡力地照顧起了煙兒。

　　昏睡了整整一日。
　　煙兒總算是悠悠轉醒，入目所及的是窗臼上擺著的青玉窯瓶，上頭插著幾支嬌艷欲滴的芍藥花。

　　外頭日光正盛，她便借著窗欞間灑下來的曦光打量起了這間屋舍。
　　正中擺著一只梨花木桌案，左側是一處雕花玉鏤的梳妝臺，右側便是她如今躺著的松木軟塌。
　　布局別致雅韻，馨香染目。

　　煙兒愣神時，一身梔子色云紋素華裙的冰月已娉娉婷婷地掀簾進門，步伐搖曳生姿，腰間的流蘇玉帶琤石叮嚀作響。

　　她與煙兒四目相對后，率先莞爾一笑道：“你總算是醒了?！?br />
　　煙兒不聲不響。
　　冰月先是一愣，而后才哂笑道：“倒是忘了你不會說話?！?br />
　　她走到煙兒的軟塌旁，笑盈盈地說：“你如今在世子爺的澄苑里，我叫冰月，還有兩個丫鬟叫霜降和珠絨。”

　　一提起鄭衣息，煙兒便不由得憶起了那日在竹林里時他狠戾無比的手勁。
　　杏眸里頓時漾起了些懼怕之意。

　　冰月生的雪膚丹唇，雖則一雙眼眸不如煙兒顰然含情，卻也有幾分清潤盈巧在。
　　她待煙兒極為和善，覺出煙兒似有驚懼之色，便溫聲勸解道：“世子爺不難伺候，平日里只讓梧桐與雙喜跟著，我們不過做些針線活計?！?br />
　　不一時，去老太太院里送糕點的霜降和珠絨也回了澄苑，冰月忙將她們叫進了里屋，只說：“都來瞧瞧煙兒妹妹?！?br />
　　煙兒昏睡的這一日里，冰月已將她的來歷弄的一清二楚，知曉她并非家生子后，愈發待她和藹溫柔。

　　“爺從不讓我們進書房和正屋，你以后且小心著些，別犯了爺的忌諱。”霜降生了一張圓圓的杏臉，笑時有幾分嬌憨之態。

　　珠絨倒是話不多，只從她鋪蓋旁的箱籠里挑了幾件舊時的衣衫，扔在了煙兒身前，道：“這幾件我都嫌小，你拿去穿吧。”

　　除了衣衫，冰月還從妝奩盒里尋出了幾支銀簪，霜降尋了幾雙舊時的布鞋，統統送給了煙兒。

　　煙兒一時便暖意簇擁，淚眼汪汪得忘了懼怕那喜怒無常的鄭衣息，無聲地謝過冰月三人后，便躲進棉被里怮哭了一場。

　　月落西沉，夜色寂寂。
　　書房里點起了幾盞燭火，冰月與霜降立在書房廊廡下小聲說話。

　　“爺倒是沒有什么吩咐，連提也不曾提過煙兒?！北旅硷A莞爾，眼梢里漾著些柔淡的喜意。

　　霜降大大地松了一口氣，朝著冰月狡黠一笑道：“先頭梧桐和雙喜將她送來時，可把我唬了一跳。”

　　冰月笑而不語。
　　霜降心里止不住地腹誹，面上卻嬌嬌柔柔地說：“珠絨把發了霉的衣衫送給那啞巴，她竟也能感動得淚花漣漣，可見是個沒怎么見過世面的丫鬟，如何比的過冰月姐姐的出身見地？”

　　“好了?！北潞浅饬怂宦?，眼角的余光正緊緊落在幾寸之隔的書房上，見里頭無聲無息，也只得按捺下心里的滿腔熱切。

　　不知凝神望了多久，冰月才舍得收回自己的目光，與霜降說：“爺今日應是宿在外書房了?！?br />　　話里有濃濃的憾意。

　　“還有那煙兒，往后就讓她在東面的花圃旁澆花灑水。”冰月道。

　　霜降立時答應了下來，心里卻不屑道：還不是因那啞巴生的比她美，她便蠻橫地不許人家往爺面前湊。

　　這冰月伺候了爺三年，連個姑娘的名分都沒掙著，只是個一等丫鬟罷了，卻處處要擺世子妃的款兒。

　　兩人在廊廡下吹了一個時辰的冷風。
　　又候了一陣，雙喜從書房里探頭出來要添茶水和糕點，并無其余的吩咐。

　　借著半闔的門扉縫隙，冰月望見了那伏在梨象紋翹頭案上提筆運氣的鄭衣息，燭火影影綽綽，摧得他俊白薄冷的面容多了幾分凡塵暖意。

　　冷月貪看不止，一腔情意無處安放。

　　倏地，門扉被雙喜闔上。
　　霜降的催促聲也打斷了冰月的綺思，“冰月姐姐，咱們還在這兒等什么呢？爺白日里也不讓我們進他的書房，更何況是夜里？”

　　冰月掩住明眸里的失落，嘆了一聲道：“回屋吧?！?br />
　　兩人方才調轉身形，欲要踏下書房前的泰山石階。

　　可身后燭火通明的書房里卻冷不丁冒出一聲茶盞落地的清脆聲響，劃破了寂冷夜色里的寧靜。

　　冰月與霜降皆唬了一跳，回身之時雙喜已推開了書房大門，面色驚慌地與冰月說：“快去把那個煙兒喚來，爺要見她。”