煙兒怕極，方才從鬼門關(guān)里奪回了性命，立時(shí)止不住地發(fā)起抖來。
她腦中嗡嗡作響，便把鄭衣息這句浸著冰冷惡意的調(diào)笑之語蓋了過去。
鄭衣息未得回應(yīng)。
修長的玉指便勾住了煙兒腰間的衣襟帶子，只需輕輕一扯便能窺見里頭的曼妙春色。
他倏地笑出了聲，清潤的嗓音染著幾分疑惑。
“莫非你還是個(gè)聾子？”
煙兒這才回了魂，攏住了自己身前的衣襟，杏眸里浸潤著幾分淚意，拼命地?fù)u頭。
“世子爺——”
一聲急促的呼喚斬?cái)嗔舜丝痰撵届恢啊?br />
鄭衣息起身往聲音傳來的方向望去，恰見鄭老太太身邊的于嬤嬤正杵著拐杖往涼亭的方向走來。
他忙斂起了臉上那抹不懷好意的神色，疾步朝著于嬤嬤走了過去，扶住她后，才道：“嬤嬤怎么親自來了，不拘叫哪個(gè)小丫鬟跑一趟就是了。”
于嬤嬤笑彎了眼：“老太太與大太太正在水榭那兒等著世子爺呢。”
這多半是有貴客在等著鄭衣息的意思。
“改日我再來瞧嬤嬤。”鄭衣息柔聲說罷，便朝著角門的方向喚了一句“雙喜”。
一會(huì)兒的工夫，便有個(gè)剛留頭的小廝撒腿跑了過來，朝著鄭衣息討好一笑道：“爺有什么吩咐？”
“扶于嬤嬤回去。”
吩咐畢，鄭衣息便好似忘了竹林一角上還躺著個(gè)氣息奄奄的啞女，一徑往水榭的方向走去。
*
煙兒掙扎著從地上爬了起來，理了理凌亂的衣衫后，再不敢往水榭那兒露面，以免又招了鄭衣息的記恨。
那是個(gè)活脫脫的煞神，與方婆子那些上不得臺(tái)面的磋磨不同，他只差一點(diǎn)便要了煙兒的性命。
狠戾、果決，并不把丫鬟的生死放在心上。
煙兒裹著淚回了自己那一間狹小.逼仄的寮房，走到床板旁將壓在發(fā)霉被褥下的木釵拿了出來。
將那木釵捧在心口，念及幼時(shí)娘親的音容笑貌，方才多了幾分茍延殘喘的氣力。
黃昏之時(shí)，花宴散會(huì)。
勞累了一整日的方婆子也回了寮房，推開屋門后，卻見煙兒正躺在床榻上安睡。
她立時(shí)便橫眉豎目地吼了一聲：“多下作的小蹄子，不去做活，竟躲在這兒躺尸？”
罵聲粗俗不堪，鬧醒了好不容易入睡的煙兒。
方婆子本就藏著一肚子火氣，又見煙兒躺在床板上一動(dòng)不動(dòng)，心內(nèi)愈發(fā)著惱。
她便走上去擰了一把煙兒的玉藕，又扯著她的發(fā)髻將她從床板上拖了下來。
力道之大，疼得煙兒立時(shí)滾下淚來。
方婆子發(fā)泄了一通，見煙兒淚眼婆娑的倒在地上，脖間多了幾道觸目驚心的紅痕，正欲張嘴怒罵時(shí)。
外頭卻響起了丁總管的聲音。
“煙兒，煙兒——”
丁總管是鄭國公身邊的心腹，統(tǒng)管外院一切大小事務(wù)，還掌了公中錢庫的鑰匙，連大太太也要給他幾分薄面。
方婆子再顧不上磋磨霜兒，整了整釵環(huán)衣衫后，換上了一副笑顏。
興沖沖地跑到外頭廊廡上，捏著嗓子喚了一句：“丁哥哥來了。”
丁總管約莫四十歲上下的年紀(jì)，一聲寶藍(lán)色的對(duì)襟長衫，袖中還藏著一柄羽扇，端的是一副文人書生的儒雅之氣。
只他面龐老衰，眼下烏青，一瞧便知被色酒挖空了底子。
他不肯正眼瞧方婆子，只沉聲問：“煙兒呢？”
問了好幾聲，方婆子才不情不愿地將他領(lǐng)進(jìn)了寮房。
煙兒正滿臉是淚地跌坐在地上，杏眸通紅，鬢發(fā)凌亂，好不可憐。
那丁總管立時(shí)回身瞪了方婆子一眼，待瞧清楚煙兒脖頸間觸目驚心的紅痕后，更是惱得狠狠踹了方婆子一腳。
“滾遠(yuǎn)些，別杵在這兒礙眼。”
方婆子吃了一通掛落，不過諂媚一笑后便退到了外頭廊廡上，臨走時(shí)嘴里卻不住地罵道：“娼婦和龜公。”
寮房內(nèi)只剩下丁總管與煙兒兩人。
丁總管湊到煙兒跟前，多瞧了兩眼她清雅動(dòng)人的素白臉蛋，心間意動(dòng)不已。
“你今日躲懶，水榭那兒便少了一個(gè)伺候的丫鬟，還是我替你尋了個(gè)由頭搪塞了過去。”
煙兒一怔，抬起淚意漣漣的明眸，撞進(jìn)丁總管不懷好意的狹長細(xì)眼中，身子忍不住一顫。
她往后退卻了一步，懼意布滿清亮亮的水眸。
丁總管卻笑道：“你且好好想想吧，若是你跟了我，便不必再受這方婆子磋磨。還能穿衣戴銀、遍身綾羅，比尋常人家的正頭奶奶還體面呢。”說著，他便攥住了煙兒瑩白潤膩的皓腕，細(xì)細(xì)柔柔地摩挲了一番。
煙兒膽寒不已，起了一身的雞皮疙瘩。
皓腕被牢牢縛住，她只得被迫揚(yáng)起杏眸，撞進(jìn)丁總管狹長猥瑣的細(xì)小雙眼里。
她使了全力才從丁總管手里拔出了自己的皓腕，忍著心內(nèi)的嫌惡避過身去。
丁總管見狀則惡狠狠地一笑道：“不過是個(gè)人人可欺的啞巴，還跟我在這兒拿喬呢。”
*
忙碌了小半日，送走了各家賓客后。
鄭衣息便回了自己的外書房，伏在鐵梨象紋翹頭案上，將五皇子遣人送來的信箋拆開。
上頭赫然寫著一首情意滿滿的艷詩，一手齊齊整整的簪花小楷，用詞大膽放浪，尾處還印上了六角紅梅的信款。
“蠢女人。”鄭衣息冷聲罵了一句。
旋即將那信箋撕碎了扔在青爐方鼎之中，雖已銷毀了證據(jù)，可胸膛處凝著的怒意卻久久不散。
五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近蘇煙柔，迎得她芳心的原因也很簡單——便是為了寧遠(yuǎn)侯府的兵權(quán)。
只可恨那蘇煙柔愚蠢不自知，被人甩的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)不說，還將他的臉面一齊奉了上去，讓五皇子踩在腳下踐踏。
鄭衣息難消心中怒意，又不能與寧遠(yuǎn)侯府撕破臉皮，沉吟了半晌后，才吩咐雙喜：“讓嵇代他們?nèi)樢粐樚K煙柔，最好嚇病些時(shí)日，少讓她出門丟人現(xiàn)眼。”
雙喜忙應(yīng)下，一溜煙兒地往書房外頭跑去。
只是嚇一嚇那個(gè)蠢笨的女人，卻也難解他心頭之恨。
滿腔的怒意蓄在心口，卻無紓解的法子，更令他怒火中燒。
倏地，鄭衣息便斂下眸子瞧了瞧自己的一雙手，憶起在今日竹林里，他差點(diǎn)活活掐死的那個(gè)啞巴。
雖是個(gè)啞巴，卻有那般清麗動(dòng)人的樣貌。
閑時(shí)拿來解解悶，倒也不失有幾分意趣。
鄭衣息眸子陡然一亮，漾起些惡意凜凜的念頭。
*
煙兒被嚇得大病了一場(chǎng)。
先是在竹林那兒差點(diǎn)被鄭衣息活活掐死，好不容易撿了一條命回來，又被那陰險(xiǎn)如毒蛇的丁總管盯上了。
丁總管離去時(shí)放了好些狠話，愈發(fā)讓煙兒懼怕無比，當(dāng)日夜里便發(fā)起了高熱。
也不知方婆子是怕煙兒病死后無人磋磨，還是發(fā)起了善心，竟是絞了條帕子放在她滾燙的額頭上，嘴里忍不住罵道：“熬不熬的過去，全看你這賤蹄子的命。”
許是她命不該絕，兩日之后，煙兒的燒便退了下來。
此番鄭國公府的花宴辦的人人稱贊，鄭老太太自覺面上有光，在榮禧堂撂下話道：“那日在花宴上當(dāng)值的下人們賞一個(gè)月例銀，午膳多兩盤肉菜。”
大太太劉氏坐于下首的紫檀木太師椅上，捻著手里的佛珠不聲不響，仿若榮禧堂里沒有她這個(gè)人一般。
二太太蘇氏卻娉娉婷婷地走到鄭老太太身旁，接過紫鵑手里的美人捶，替老太太捶起腿來，還笑道：“寧遠(yuǎn)侯夫人離去時(shí)還拉著媳婦兒的手念叨，說咱們府上的丫鬟個(gè)個(gè)樣貌清秀，干活又爽利。”
鄭老太太最喜聽奉承之語，蘇氏又生了一張伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉開眼笑。
“要我說，還是母親會(huì)調(diào)教人。您院子里的丫鬟和長嫂院里的白芍待客時(shí)落落大方，又插金戴銀，穿了那么鮮亮紅艷的一身羅裙，惹得那京兆尹府家的夫人連連稱贊：‘府上的小姐可當(dāng)真是貌美有氣度’，母親您說好笑不好笑。”
榮禧堂內(nèi)霎時(shí)沉寂得鴉雀無聲，大紫檀雕猁案旁歪躺著的銀發(fā)老婦人止了笑意，矍鑠的眸子掃過劉氏與她身后的白芍，不由冷哼著笑了一聲。
“婧語和婧嫣被你養(yǎng)的膽小怯弱，通身一股登不上臺(tái)面的小家子氣，你這陪嫁丫鬟倒比她瞧著更氣派幾分。”鄭老太太面色冷凝地發(fā)難道。
劉氏立時(shí)從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：“兒媳不敢。”
白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個(gè)頭，卻是半句也不敢辯。
蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙裊裊地走到劉氏身旁，笑盈盈道：“母親向來疼長嫂，如今長嫂不過是御下不嚴(yán)，對(duì)身邊人松泛了幾分，卻也不是什么大錯(cuò)。”
此話無異于火上澆油，鄭老太太的面色愈發(fā)難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：“她能管得好什么家？”
又一派慈和對(duì)蘇氏說：“這幾日你多留心著些，將府里那些偷奸耍滑、吃酒賭牌的下人統(tǒng)統(tǒng)攆出去。”
蘇氏連忙應(yīng)下。
出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群仆婦們簇?fù)碇チ饲霸旱淖h事廳。
她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個(gè)二兒媳，卻不得不給劉氏這個(gè)長媳冢婦幾分薄面。
如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個(gè)劉氏的心腹仆人，也好讓自己的人夠上采買的肥缺兒。
“二太太。”
一個(gè)膀大腰圓的仆婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。
蘇氏認(rèn)出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個(gè)好臉，問道：“可是要支對(duì)牌？”
丁忠家的笑得愈發(fā)得意，先是贊了一通蘇氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八個(gè)丫鬟去水榭伺候，卻有一個(gè)叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚。”