煙兒是鄭國公府里最下等的粗使丫鬟。

　　府內西邊的廊廡過道迎著暑熱、臨著冬風，是府里下人們最不愿去的地方，煙兒卻被管事的方婆子安排了在那兒灑掃落葉。

　　“你既生來就是個啞巴，手腳上的工夫就要更勤快些，若是一味地躲懶耍滑，我便回了大太太，將你賣到花樓窯子里去。”

　　方婆子生的粗黑蠻壯，最不喜煙兒這般貌美柔怯的女子，時常挑著刺訓斥煙兒。

　　有幾個寬厚些婆子看不過眼去，說了幾句公道話：“你是狗嫌人棄，補不到大太太院里的缺兒，便使勁欺負這啞女，也不怕遭天譴。”

　　方婆子不過咧開嘴一笑，耀武揚威似地在煙兒潔白瑩潤的皓腕上擰了一把，嘴里道：“我便是欺負了又如何？誰還能為這啞巴做主不成？”

　　那幾個婆子拗不過她無賴的行徑，也只能搖頭離去，獨留下煙兒一人淚眼婆娑地瞧著手臂上那一大塊青紫的痕跡，卻是不敢落下淚來。

　　她生來便是個啞巴，娘親五歲那年投了井，爹爹一味地好賭酗酒，缺錢時便把她賣給人牙子抵債。

　　人牙子見煙兒生了副好顏色，便打算養大些后將她賣進花樓里，誰成想竟遇上了鄭國公府挑買貌美丫鬟這樣的好事。

　　那人牙子二話不說便領著煙兒去了鄭國公府，得了五十兩銀子后，歡天喜地地離去了。

　　煙兒生就一雙似顰非顰的彎彎柳眉，水凌凌的杏眸里好似蒙著一層清淺水霧，再配上一身瑩白細潤的肌膚，勾著人挪不開目光。

　　世子爺院里的李嬤嬤一眼便瞧中了煙兒，從頭到腳打量了她一通后，便問：“可有學過伺候人？”
　　煙兒只敢搖頭。

　　李嬤嬤又盤問了她幾句，她皆只敢搖頭或點頭，并未答上一個字。
　　李嬤嬤漸漸起了疑，使了些手段嚇了煙兒一通后，便試出了她是個啞巴，還不是被人喂了啞藥毒啞了，而是天生便不會說話。

　　消息傳去明輝堂，惹得鄭老太太發了好大一場火，將鄭國公夫人劉氏喚來狠罵了一通，只說：“你打量我死了不成？就這么磋磨息哥兒？給他尋個啞巴做通房丫鬟，好來作踐他是不是？”

　　劉氏吃了老太太一通掛落，便也下了狠手，將賣煙兒進府的人牙子尋了出來，打了五十大板后送去了京兆府。

　　本是打算連煙兒一起處置了，可劉氏一心向佛，到底是存了兩分善心，只說：“不過是個丫鬟，打發的遠些也就罷了。”

　　至此，煙兒便被發配去了外院做粗使活計，愈發謹小慎微地做活，并不敢惹出一點事端來。

　　方婆子倚仗著煙兒柔弱可欺，又叫苦無門，行事便愈發肆無忌憚，險些將煙兒的這半條命都磋磨了大半。

　　誰成想四月底時，鄭國公府欲辦一場聲勢浩大的花宴，卻一時湊不上人手，少了幾個在水榭里伺候的丫鬟。
　　且老太太還吩咐要做活爽利，樣貌不俗的丫鬟，以免丟了鄭國公府的臉。

　　外院大總管便想起了煙兒這號人物，指著名要她去花宴上伺候。

　　方婆子因此好幾日不敢下狠手磋磨煙兒，只是到底心氣不順，想著等花宴結束后，再好好教訓她一回。

　　花宴那一日。
　　煙兒得了件水青色的平素綃襦裙，略收拾一番，便遮不住臉上盈韻動人的美色和那玲瓏有致的身段，如清谷幽蘭般勾纏著旁人的目光。

　　水榭里的活計較為輕省，不過是燒爐煽風和替賓客們斟茶倒水，大多時候煙兒都避在最里側，并不敢出頭拔尖。

　　那管事的婆子見她做事勤勉，便越過了其余幾個丫鬟，只吩咐她去水榭后頭的涼亭里將世子爺請來。

　　“老太太與大太太她們一會兒便要來水榭，你且手腳快些，別誤了時辰。”那婆子囑咐道。

　　煙兒點點頭，忙放下手里的蒲扇，往通往涼亭的青石甬道上走去。

　　*

　　涼亭外的琉璃瓦翼角上斂下春日里的嬌艷暖陽。

　　鄭衣息正端坐在石椅之上，與嚴明致商論著發小許敏的婚事。

　　“他一個伯親王家的世子，卻放著清河郡主不娶，硬是要娶一個小官小吏家的女兒，可不是豬油蒙了心嗎？”

　　鄭衣息笑而不答，只瞥了一眼義憤填膺的嚴明致，揶揄道：“這不是正合嚴兄的心意嗎？”

　　嚴明致立時噤了聲，兩腮紅作一團，只道：“清河郡主怎么瞧的上我？”

　　這話卻是不大好接。
　　索性鄭衣息已定下了婚事，便游刃有余地打量起了涼亭外的明媚風光，視線落到涼亭右側的一處崚嶒假山上。

　　他便轉了話頭，與嚴明致說：“這假山以藤蘿為蓋，掩著一條曲徑通幽的羊腸小道，嚴兄可要去瞧上一瞧？”

　　嚴明致側身往鄭衣息臉上看去，便見他一身墨底暗紋對襟長袍，清落落的素衫襯得他眉如刀裁，眼若泓溪，舉手投足間漾著幾分冷傲矜貴。

　　同樣是庶子出身，鄭衣息能攥住嫡母與老太太的心腸，成了鄭國公府的世子爺。
　　他卻連半個功名都沒考上。

　　嚴明致心內頹敗一片，正欲答話之時，卻聽得那巍峨假山上飄出些微微弱弱的說話聲。

　　“殿下當真要對我這么絕情嗎？”女聲如鶯似啼，份外懇切。

　　嚴明致尚且聽不出來這道聲音的主人是誰，鄭衣息卻在一夕之間噤了聲，璨若曜石的眸子里掠過些訝色。

　　“蘇小姐貴為侯府嫡女，且也有了極為相配的夫婿，何必對本王苦苦糾纏。”男聲溫潤似山間清泉。

　　嚴明致這才后知后覺地變了面色，這道男聲再好辨識不過，出自劉貴妃膝下的五皇子。
　　本是天潢貴胄般尊不可及的人物，偏生了一副仁善溫良的心腸，朝中大臣們皆對他頗有贊詞。

　　而那位女子的身份則更好猜。
　　侯府的嫡女，又姓蘇。不就是與鄭衣息定親的蘇煙柔嗎？
　　她乃是寧遠侯府家的嫡三女，出身顯赫不說，更生了一副桃羞杏讓的好相貌。

　　當初鄭衣息被請封為世子后，鄭國公府與寧遠侯府結下兩姓之緣，門當戶對、強強聯姻，可讓嚴明致好生羨慕了一回。
　　如今卻……

　　嚴明致偷瞄了好幾眼鄭衣息，見他眉宇間好似凝著化不開的郁色后，便識趣地笑道：“鄭世子別見怪，我突然有些內急。”
　　說罷，便逃也似地離開了涼亭，生怕惹禍上身。

　　假山上的那一對男女仍在你儂我儂的糾纏。
　　“煙柔的心里只有殿下一人，那樁……那樁婚事是父母之命，并不是煙柔之意。”
　　“蘇小姐瓊玉之貌……”
　　“我不信殿下對我無意，只要殿下一句話，煙柔便能違了父母之名，退了與那庶子的婚事。”

　　兩人越走越遠，似是去往了假山的深處，說話聲再傳不到鄭衣息耳中。

　　庶子、庶子。
　　是了，與身份高貴的皇子相比，他這個庶子出身的世子爺又算得了什么呢？

　　鄭衣息氣極反笑，修長的玉指正盤握在茶盞之上，只消稍一用力，這盞值千金的白玉縭紋杯便能在頃刻間化為粉齏。

　　從前，嫡母那個嬌嬌嫩嫩的兒子還在世時，他縱是科考功名在身，再如何地出人頭地，卻也沒資格使這樣值錢的器具。

　　庶子一詞便如同刻在骨髓上的烙印，不論他經韜緯略、謀能才干何等的出色，也只配做嫡子的墊腳石。

　　他不服。
　　所以，鄭國公夫人劉氏的那個嫡子才會不滿八歲就夭折。

　　因鄭衣息格外忌諱庶子一說，府里上下便無一人敢提，外間打交道的那些人奉承他都來不及，更是不敢。

　　許久不曾聽過的話，今日，他卻是在自己的未婚妻這兒聽了個清清楚楚。
　　透著鄙夷的一句“庶子”，將他踩在腳下奉承討好別的男人。
　　當真是好大的膽子。

　　鄭衣息漆眸含冰，一斂再斂后才收起了心頭的怒意。
　　寧遠侯府能助他攀上御前司司正一位。
　　此刻他發作不得。
　　只能忍。

　　他眼風往后一瞥，將涼亭內外的景象都盡收眼底，以確保這等奇恥大辱之事再沒人知曉，卻在堪堪收回目光之時觸及到右側竹林掩映下的一片石青色襦裙。

　　是鄭國公府上丫鬟的服衫。
　　那片竹林離假山更緊，躲在那兒的丫鬟定是比他聽得還清楚。

　　鄭衣息從石椅上起身，施施然地走向了那一片竹林。步伐沉穩，眉宇如墨似水，仿佛并沒有半分殺意蘊藏其中。

　　他倏地探身到竹林一旁，將躲在其中的煙兒扯了出來。

　　煙兒被一股大力拉得差點絆倒在地，還未曾來得及辨清方向時，卻已被鄭衣息修長的玉指掐住了喉嚨。

　　鄭衣息起了殺意，使得力道極大。
　　煙兒只覺喉間刺痛無比，窒息的蔽塞之感迫使她無力地捶打起了鄭衣息的臂膀。

　　她水凌凌的杏眸里滴下了如玉般的淚珠，正巧砸在了鄭衣息欲殺人滅口的手背之上，燙的他不自覺地松開了些力道。

　　煙兒得以喘息，便使著勁去掰開鄭衣息的雙手。
　　素白的小臉上布滿淚痕，粉唇一張一合，似是在祈求鄭衣息饒了她的性命。

　　自始至終，煙兒都未曾發出一點聲音。
　　鄭衣息也覺察到了怪異之處，便松開了對煙兒的桎梏。
　　煙兒霎時如軟泥一般癱倒在了地上，好似池塘里瀕死的魚兒般不斷喘息著。

　　鄭衣息居高臨下地睥睨著她，問：“你是個啞巴？”

　　煙兒柔柔怯怯地躺在地上，杏眸紅腫的似桃兒一般，彎彎盈盈的柳眉顰在一處，露出一張顧盼生輝的俏麗面容來。

　　鄭衣息反復地打量著煙兒，唇角勾起兩分戲謔的笑意。
　　這丫鬟的眉眼與蘇煙柔竟有七分相像。

　　他才壓下去的怒意裹挾著肆虐的惡意一齊涌了上來。
　　如今，他不能對蘇煙柔本尊做些什么，可眼前的啞女與她有七分相像，再好擺弄不過。

　　鄭衣息饒有興致地打量著煙兒，眸光落在她起伏不寧的雪軟之上，再移至那不盈一握的腰肢。

　　而后，他便聽見了自己惡劣至極的話語。
　　“把衣衫脫了，我就不殺你了。”