皇帝的圣旨在中秋后傳遍了六宮，也是讓六宮震驚不已。李玉親自抱著九阿哥永璇送到了海蘭的儲秀宮，并不厭其煩地訴說著婉嬪是如何懵然失措地迎來了五阿哥永珹，五阿哥又是怎么樣哭鬧著要回啟祥宮。婉嬪一邊忙著搬去景陽宮，一邊又要安撫五阿哥，當真是亂成了一鍋粥。

　　相比之下，永璇就安分許多。雖則一開始也是哭鬧，但小孩子家家的人事都認不全，能有什么招兒，哭累了吃些點心，睡上一覺，慢慢也就不敢再鬧了。海蘭也并不指望能把他養得多熟，在皇帝面前過得去也就是了。

　　——畢竟宮里養不熟的孩子可不止一個，現放著一個永璜呢。

　　如懿奉旨去養心殿的時候，是晌午時分，皇帝正等著她用午膳。暖閣里只有他們兩人，飄飄渺渺的龍涎香讓屋里的一切都蒙上了虛幻的色彩，顯得靜謐而安詳。

　　打破這種氣氛的，是殿外傳來的嘉嬪砰砰的磕頭聲。

　　沒有別的言語，沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，嘉嬪只是默默叩首，以額頭與金磚地面碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。

　　此時她的孩子全都被安排了養母，這意味著在皇帝眼里，她只是一個普通的嬪妃，而非孩子們的母親，無論孩子將來有沒有出頭之日，都再與她無關。那是最大的危險，遠勝于位分的起落，所以她亦明白自己不能哀哭申辯，只能如此等待皇帝心軟的那一刻。

　　殿中靜若深水潺湲，外頭的一切，仿佛都來自另一個世界，沉悶而邈遠。寂然膳畢，如懿陪著皇帝臨著新得的一副董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。

　　殿外叩首之聲綿綿不絕，皇帝也不抬頭，只問：“嘉嬪還在外頭？”

　　這話自然不是問如懿的，李玉打了個千兒上前來，低聲道：“嘉嬪小主一直不肯離去。”

　　皇帝哼了一聲，并不理會。如懿站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，卻悄悄與李玉目光相接。

　　李玉會意，向皇帝輕聲勸道：“皇上，您沒看見嘉嬪小主在外頭的樣子。可憐嘉嬪小主已經三十六歲了，連月子都沒坐完，還這樣伏地叩首，當著底下奴才們的面，實在是……到底也是兩子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀。”

　　這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動聲色地提醒著皇帝，這個貞德有失的女子年華已逝，又如此不顧身份地哀求，是墮了皇帝的尊嚴。

　　聽罷，皇帝的臉色果然更難看了幾分。

　　如懿輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，依依道：“嘉嬪月子里不好好保養，往后有孕就更不容易了。聽說她身邊伺候的貞淑還是李朝醫女出身，怎么這樣不盡心，竟也不勸勸嘉嬪善自保養呢？”

　　皇帝沉了一口氣，伸筆飽蘸墨汁，下筆如行云流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“如懿，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經不是嘉嬪，而是嘉貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止……至于貞淑，此等不能盡心侍奉主子的奴才，留在宮里有何用？即刻將她送回李朝去，讓李朝看著處置。”

　　“臣妾遵旨。”如懿如愿以償地福一福身，緩步走到外頭。

　　闊大的廊下，碩大環抱的紅柱林立，如巨大的壁壘，將跪伏于地的嘉貴人襯得渺小而卑微。她穿著一身月白的素色無紋長袍，脫簪披發，換下象征嬪妃身份的花盆底，只穿平底軟鞋，跪在殿外不斷叩首。

　　如懿有過一瞬的恍惚，依稀憶起當年寶親王府里的格格金氏。最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹。她面前這個三十六歲的女子確乎是顯出老態了。昔日鮮艷嫵媚一枝獨秀于六宮的金玉妍，如今眉角也有了淡淡的細紋——大出血加上產后失調，讓她的身體急劇地破敗憔悴了，一如昔年的富察·瑯嬅。

　　可金氏仍然跑來這里，不只是為了自己與孩子，更是為了心目中永遠溫柔微笑的李朝君王。

　　如懿已不想過多地矚目于她，只是平靜地將皇帝的話復述完畢，方才吩咐左右：“送嘉貴人回啟祥宮，無事不必再出來了。她這樣因病亂智，若是驚擾了五阿哥與九阿哥怎么得了？”

　　這話背后的深意，嘉貴人心知肚明。她的身體栗栗顫抖著，聲音充滿了憤恨與惱怒：“永珹和永璇是我的兒子，貞淑是我的陪嫁，皇上不會這么對我的！一定是你挑唆的！是你！皇上才會這樣對我！”

　　如懿雙眸微揚，那瞬間流露的神采有幾分淡然的鄙夷，隱約又帶著輕蔑與不屑：“正因為五阿哥和九阿哥是你的孩子，皇上才不能不讓別人撫養他們。”

　　她忽然傾身湊近她的耳畔，低聲似森冷的磨著骨片嚓嚓微響的刀：“否則，若是將來皇子阿哥們一心想著的不是自己的皇阿瑪，而是他們母親心心念念的李朝王爺，悄悄在心底里認了旁人為父，那可怎么辦呢？”

　　如懿的每一句話，都如一把把尖刀插進嘉貴人心底深處。她眼中滿是難以置信，似乎想說你怎么會知道，可殘存的理智又讓她不敢真得問出來，只能以灼灼的目光直視著如懿，仰著臉道：“你這樣污蔑我，無非是想挑唆我和皇上，你想看我傷心難過，我偏不讓你如愿！”

　　如懿倏然直起身子，眼神冷漠如十二月的霜雪，覆落于嘉貴人之身：“你傷心不傷心、難過不難過，皆與本宮無關。本宮只是想提醒你，九阿哥畢竟是你身上掉下來的一塊肉。而這塊肉，現在可是在儲秀宮。以后，還請嘉貴人三思而后行。”

　　嘉貴人吃驚地看著如懿，雙肩不由自主地一抖，往后縮去，眼神漸漸變得絕望。進保趁機帶了幾個小太監上來，將她強行拖走了。

　　如懿正欲離去，轉眼卻見安吉波桑大師身著紅袍，手持一串橙黃的蜜蠟佛珠，神態祥和，緩緩步上養心殿的臺階。

　　算算日子，新年將近，安吉波桑是要離開皇宮了。雖然如懿與他來往不多，但知道他即將離開，遠離宮中的滾滾紅塵，還是禮貌性地頷首施意：“大師安好。”

　　安吉波桑眉眼間有著淡泊清澈的笑意：“皇貴妃積福，一切安好。”

　　寒風遠遠送來嘉貴人的哭嚎，如懿的眼底閃過一抹陰翳：“宮中污穢繁多，有礙于大師清修了。”

　　安吉波桑微微一笑：“姜女不尚鉛華，似疏梅之映淡月。即便塵埃拂身，亦終歸潔凈之道。”

　　如懿斂眉含笑，有拈花看塵的閑雅之態：“是了，本來無一物，何處惹塵埃？本宮終究是紅塵之人，不通禪意，遙想大師修行之處，雖然苦寒，亦應自有清凈大自在。”

　　安吉波桑寬和地微笑，對著如懿道：“皇貴妃自言不通禪意，這些時日，我與皇貴妃亦少有談論。然偶然在雨花閣中所見，皇貴妃雖是紅塵眾人，我卻并未在皇貴妃眼中看出有所求、有掛礙。皇貴妃似乎……并不篤信神佛。”

　　無所求么？如懿心想，或許吧。

　　或許所謂的皇后之位、太后之位、太子之位，甚至是皇位，都只是她必須要去做、去謀算的東西，而非她在意的東西。她是想要當皇后，但事實上，當皇后對她而言也并沒有什么特別的意義。

　　她微微一笑，猶如湛湛天光，“神佛可靜心慰己，讓漂泊無助之心有一寄托之處，但并非達成所求之捷徑。本宮相信事在人為，只愿憑自己所為，得自己所求。”

　　波桑凝視她須臾，道：“信神佛的人有心軟之處，只信自己的人必然受過誰都不可信的創痛。皇貴妃目光清明，來日自然會得償所愿。”

　　他待要再說，李玉已經出來，滿面笑容道：“大師，皇上在里頭等您了，快請吧。”

　　門口守著的進忠眼珠子一轉，麻溜地上前領了安吉波桑進殿。李玉面色一沉，隨即見如懿向自己招了招手。

　　如懿瞥了一眼殿內，淡淡道：“人言教會徒弟餓死師傅。你這兩個徒弟，進保還算老實，這進忠心思太活泛，找個機會料理了吧，別給了旁人可趁之機。”

　　李玉眉心一凜，悄聲答應：“奴才明白。這御前想打發個人，說容易也容易，奴才的徒弟總歸也不止這一個。”

　　如懿輕輕點頭，忽又想起來惢心的事，遂低聲道：“還有一件事。惢心也老大不小了，江與彬私下里已向本宮求過兩次，本宮不想再耽誤惢心了。本宮也知道你的心思，只是要提醒你：有些話你不說，她便永遠不會知道。”

　　李玉眸中掠過一絲急劇的痛意，微微苦笑：“皇貴妃清楚，奴才……奴才終歸是癡心妄想罷了，給不了惢心一個普通女子的幸福。”

　　“本宮說這些，只是可憐你的一番情意，結果如何，自然全看惢心的，本宮不會為惢心做這個主。”如懿無謂地笑笑，“有些時候，盡力一博并不是為了得償所愿，而是為了不留遺憾。本宮的妹妹來年二月里要出嫁了，若是惢心答應嫁給江與彬……本宮會為她求皇上的恩典。你，把握時間吧。”

　　李玉最終有沒有剖白心意，如懿不得而知。

　　她只知道，除夕那日李玉找了惢心出去，回來時惢心的眼圈紅紅的，頭上多了一支碧玉海棠發簪。第二日江與彬來給永瑾、璟瑤和永瓏診平安脈時，正式向如懿求娶惢心為妻。

　　事已至此，如懿便也知道了惢心的心意與選擇。

　　如懿的妹妹烏拉那拉·青蘅，早先已經與大理寺少卿西林覺羅家的公子定了親，二月初八就要嫁娶，皇帝也親自賞了東西添妝，如懿便趁機向皇帝求了恩典，擇了一個艷陽天，將惢心賜婚于江與彬。

　　惢心出嫁那一日，雖稱不上合宮驚動，但顧及皇帝賜婚的榮耀，如懿又是皇貴妃之尊，自然上至嬪妃下至宮人，都樂得錦上添花，一一送了賀禮來。

　　如懿親自替惢心蓋了紅蓋頭，見她頭上那支碧玉簪溫潤生光，是另一個人對她的殷切祝福。

　　望著一對新人消失在黃昏的煙塵里，如懿對身旁的李玉道：“你的心意，惢心必定是明白的。”

　　李玉的臉上歡喜與頹然交織著，澀然道：“奴才是一輩子都出不去的人了。惢心既然能出去，總比都熬在宮里強。”

　　如懿笑意低微：“人與人，往往就是差了那么一丁點兒的緣分。你已經比本宮幸運許多了，至少這一生你還能看著惢心，看著她平平順順地過完這輩子。”

　　“皇上……不是也在皇貴妃身邊么？”李玉微愕地目視如懿，窺得一點兒不能言說的弦外之音。

　　如懿付之一笑，轉身扶著少簡的手悄然離去。

　　此后，翊坤宮中除了少簡這個掌事姑姑，只剩下菱枝和蕓枝兩個大宮女，李玉便又從內務府調來了兩個宮女，家世身份都還算清白。然而，惢心仍會在得閑時來宮中當幾日差，每逢此時，來往于翊坤宮與養心殿之間的人就會從進保換成李玉。

　　冬去春來，屈指一數，孝賢皇后的喪期已經過了一年。皇后母族惴惴于宮中無富察氏女子侍奉在側，便選了一位年方二八的女子送來，此女名叫富察·閔琇，出于富察氏旁系，相貌清麗可人，豐潤如玉。只是皇帝始終對富察氏懷有心結，隨手封為“晉貴人”，指去與景陽宮的婉嬪同住了。

　　屢遭貶黜的嘉貴人不甘心被冷落，幾次三番獻上自己所做的吃食和繡品，希圖皇帝回心轉意，然而皇帝連收也不收，更不過問她的情形。李朝見嘉貴人這般不中用，接連送了好幾位年輕貌美的貢女來，但皇帝并未留下，都賞賜了各府親王。

　　自此，啟祥宮中的伽倻琴哀徹永夜，綿綿無絕。宮里久無新人，魏嬿婉便趁機重奪了皇帝的矚目。大約是因為嘉貴人給自己帶了一頂隱形綠帽，皇帝雖無實證，總是覺得自尊心受損，魏氏年輕乖巧，又善察言觀色，充分安慰了皇帝受傷的小心靈，因而頗得圣心。

　　乾隆十四年三月初三的親桑禮，依舊是如懿以皇貴妃之尊代行禮儀，算是皇帝再一次向后宮諸人宣示了如懿的身份非同尋常。

　　皇帝對嘉貴人的冷落，一直持續到了乾隆十五年的春天，而海蘭，亦在這個春天晉為愉貴妃。雖則在李朝源源不斷的請安折子轟炸下，皇帝終于下旨解了嘉貴人的禁足并復其為嘉嬪，但她仍然不被允許去看望兩位阿哥，象征恩寵的鳳鸞春恩車，亦從未在啟祥宮門前停留。

　　孝賢皇后的喪期，也終于過去了。

　　六宮上下，似乎都在焦急而耐心地等待著新后的到來——雖然她們早已知道鳳位的下一個主人究竟是誰。

　　三月末，皇帝的圣旨在前朝的一番波折之后突如其來又意料之中地下達了。上面寥寥數語，總結不過一句：冊封皇貴妃烏拉那拉氏為皇后。

　　其實后來，如懿已經忘了在那個春日的午后，下朝歸來的皇帝具體與她說了些什么。她只記得一些稀碎的情節，譬如孩子，譬如孝賢皇后甚至高氏，譬如哲憫皇貴妃，乃至于雍正末年那方小小的戲臺，那一出改了結局的《墻頭馬上》。

　　他說過去，她想前塵。

　　到頭來如懿所印象深刻的，不過是皇帝用雋永的腔調低吟：“墻頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。”

　　可回轉思量間，如懿又覺得好笑，再是哀戚的曲目，最后傷心斷腸的也不會是帝王。

　　立后旨意下達后，陸陸續續有嬪妃來賀，如懿只留下了海蘭，余者都推卻了。她們什么也沒說，只是彼此相握，默然對望，彼之心即是我之心，彼之念即是我之念。

　　封后大典一切皆有成例，由禮部和內務府全權主持，一應繁文縟節自然無須如懿過問。

　　典禮上的事事物物，雖然有孝賢皇后的冊封禮可援作舊例，皇帝還是吩咐了一樣一樣精心制作。綾羅綢緞細細裁剪，鳳冠霞帔密密鑄成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中隨手一拘，不值一提。

　　也是這個時候，如懿遇見了容珮。她心細如發，不卑不亢，與少簡一起將封后的種種細碎事宜料理得妥妥當當。自然而然的，如懿把她視作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一個不聽，也一個不認。

　　然而，也不是人人都對如懿心服口服的。比如嘉嬪，比如被嘉嬪鼓動的純貴妃。

　　與純貴妃偶遇是在螽斯門外。彼時的如懿正是盛世芳華，著華麗純粹的郁金香紅錦袍，當之無愧地承擔著這樣熱烈而純粹的顏色，并以淡然之勢，逼得那明艷的紅亦生生黯淡了幾分。

　　純貴妃恍惚間問她：“為什么是你最后成了皇后？”

　　“是啊，為什么呢？”

　　如懿顰起了纖細的柳葉眉，戴著金鑲珠琥珀雙鴦鐲的一痕雪腕撫上金絲白玉曇花的袖，輕聲道：“為什么不是你？是啊，你想到我的家世，認為我家世敗落尚不如出身漢軍旗的你，可你忘了烏拉那拉氏再怎么說也是滿軍正黃旗，樹大根深遠非漢軍旗可比；你又想到我在后宮中并非最美貌的女子，舒妃等人更是得寵，可你忘了后宮得寵從不是以美貌論輸贏；你還想到你在我之前入府生下皇子，又有孝賢皇后臨終前的舉薦，可你忘了永瑾是皇上登基后的第一子，而孝賢皇后的舉薦，其實反而是誤了你。皇后之位是由皇上欽命，何時成了上一任皇后來指定？純貴妃，你仔細想一想，皇上容你還在貴妃之位，是不是已經寬容優待了？”

　　純貴妃驚慌地退后兩步，遺下一束灰暗的目光，垂下哀傷的面孔：“原來皇上對我的疑心從那時起便有了，他多半是覺得我與孝賢皇后是一路人吧。可笑我還癡心妄想……”

　　“這后宮里的人都會癡心妄想，但你不能因此就打量著別人是傻子了。”如懿凝神片刻，緩緩道：“你的好處是老實溫厚，皇上也喜歡你的老實溫厚。可老實溫厚的人當不了皇后，你若為了當皇后而變了性情，豈不是說原來的模樣都是做戲么？你讓皇上如何不猜忌于你？”

　　“原來從一開始，我便沒有登臨后位之機。”純貴妃苦笑道。

　　如懿面色寧和，聲音空寂：“你還記得三阿哥當年被抱去阿哥所時我對你說過的話么？既然不能改變既定的事實，那就接受它，給你的孩子們謀一個平順安康的未來。遠離權力的喧囂與污穢，其實未嘗不是好事。”

　　純貴妃眼中一亮，心被溫柔地牽動，感泣道：“這么多年了，終究是你看得更清楚些。那……皇后娘娘，臣妾與孩子們的終身，全都托給娘娘。”

　　如懿坦然目視她，平靜道：“若要本宮待你如初，本宮確實做不到，因為過往不能抹去。本宮只能說，本宮自始至終無心害你，望你好自為之。”

　　明燦的日色順著熠熠生輝的琉璃碧瓦紛灑而下，在她半張面上鋪出一層淺灰的暗影，柔情與心顫、光明與陰暗的分割好似天與地的相隔，卻又在無盡處重合，分明而模糊。

　　這一年，如懿三十二歲了。