桓老擦了擦嘴：“唔，你且說說，今歲辦在滁京，這是何故？”

　　李叔故作高深地摸了摸胡須，與他繞起圈子，先是大夸滁京的營生好做，再說道近日來所見所聞，全然不提桓老的問話。

　　寧錦則是悄悄打量桓老身后的二位家仆。

　　一個粗獷豪邁，一個瘦小精干，可細細看去，五官竟是有些神似。

　　桓老漸生不耐：“你個老狐貍，翻來扯去的，究竟要說什么？”

　　李叔正吹得天高海闊，驟然被打斷也不見怒意，直接瞇眼笑笑，閉了嘴。

　　寧錦接話：“桓老應當知曉，寧大東家身子不佳，已經鮮少插手鹽幫事宜，幾不露面。”

　　桓老不理會，神色愈加不耐。

　　“寧大東家不如您，有二位如此優秀的子嗣將來繼承家業，他惟有一女也已嫁入官門，若有一日發生意外，該如何震住鹽幫那些牛鬼蛇神？”

　　寧錦言辭清晰，不卑不亢，桓老聞言終于抬眸，正眼瞧她。

　　“你想說什么？”

　　寧錦：“金箔沒別的意思，只求日后寧家若有大難，桓老愿出手相幫。”

　　二位家仆的目光不由落在寧錦身上，細細打量，桓老沉吟片刻，隨即大笑出聲。

　　“好個老狐貍教出的小狐貍，你這是威脅小老兒，寧家若倒，鹽幫必會大亂，所以我幫也得幫，不幫也得幫？”

　　李叔笑意不變，顯然是認同他的話，坐實了這個威脅的名頭，至于今后如何做，當由桓老自行考量。

　　桓老天南海北地跑了這么些年，穩坐鹽幫二把手，也是個沉得住氣的，他揮手讓兩名家仆入座，豁達介紹：“這是小老兒兩個不成氣候的兒子，大郎桓仁、二郎桓啟。”

　　幾人拱手過禮，一番寒暄后，寧錦真誠夸贊：“桓家二位郎君氣度不凡，實乃人中龍鳳，有幸結識二位，是金箔的榮幸。”

　　桓老不太吃寧錦這套恭維，順著話道：“你說得不錯，我桓家后繼有人，且家底深厚，就算鹽幫起了紛爭，亦可獨善其身。這么多年我愿與寧家交好，不過是看在寧大東家的為人牢靠，若換了他人，哼，任憑你再有本事，經驗老道，我也不敢將一家子老小就這么交出去。”

　　李叔護寧錦心切，聽這話著實有些不高興：“桓老的意思，咱們兩家......”

　　話未說完，被寧錦輕聲打斷：“桓老說的極是，我寧家亦不會強人所難，倘若桓家到時真能獨善其身，那便是桓家的能耐，金箔祝桓老得以如愿。”

　　桓老冷笑一聲，深深看了寧錦一眼，道：“你小子不必這般陰陽怪氣，哪怕是天王老子來了，小老兒也只認寧大東家，若他真有什么三長兩短，寧家后繼無人，必會被他人分裂吞并，這也怪不得別人。”

　　言畢，他不等回應，帶上桓家二位郎君便氣勢洶洶地離開包廂。

　　李叔氣得一拳砸在梨木桌上，罵道：“這個桓開元，仗著自己有些輩分，竟如此目中無人，簡直混球！”

　　寧錦撇了撇嘴：“李叔，自古以來商人重利，寧家給不了他利益，他自然不會想幫。我們不是做好了準備，您怎如此沉不住氣？”

　　李叔沒好氣道：“還好意思說，處處找茬把人惹毛了，你這潑猴到底要做甚？”

　　他與桓老打過不少交道，也深知其為人脾性，可眼看寧錦被桓老毫不客氣地懟，他這怒火就如山火一般熊熊燃燒。

　　寧錦拽著李叔的袖子討好，撒嬌道：“這老頭一來就給我下馬威，左右是談不成的，我還不能堵堵他？”

　　“況且，覆巢之下安有完卵？桓家難免有些自視過高罷。”

　　-

　　夜晚，寧錦捧著一本話本子艱難地啃著。

　　這是芊芊從劉記書肆淘來的最新書籍，講述一名窮苦書生與一女鬼相愛，最終因人鬼殊途而不得不分開的故事。

　　跌宕起伏，九曲回腸，正是她最喜歡看的愛恨情仇。

　　可今日卻有些看不進，想到一會兒要見著柳無許，那個負心薄幸到要抬平妻的男人，寧錦便有些氣不打一處來。

　　坐立不定片刻，干脆喚芊芊取來冰酪子酒，在院里對月酌飲。

　　月光綽綽掛在枝頭，倒影融化在杯盞中，如破碎的玉盤，看得見摸不著。
　　沒得令寧錦又想起那個百般面孔的男子。

　　她獨自生悶氣，嘴里碎碎念叨著一口飲盡，一杯接著一杯，沒一會兒便上頭紅了臉。

　　柳奴踏進院門，便見寧錦在槐樹下坐著，自言自語，自個兒把自個兒灌了半醉。

　　他饒有興致地走過去，將她面前的冰酪子酒一飲而盡。

　　“誒？”

　　寧錦后知后覺見著來人，驚了一跳，念了半日的人忽地出現在面前，恍若做夢。

　　想要飲酒遮掩尷尬，可杯盞被奪不能再用，一回頭卻見芊芊等人早已退下，院內只余二人。

　　寧錦只得抿唇不說話。

　　柳奴見她這般，雙手搭在案幾兩側，稍一用力便將其移至半丈外，隨即俯身在寧錦面前，問：“不高興？”

　　兩人靠得極近，那雙眸子清澈見底，寧錦險些又被蠱惑了去。

　　她堪堪閉上眼，一字一頓僵硬道：“官人封放妻書予我罷，如此便可抬蘇瑩瑩進門。”

　　月色雖朦朧，卻將她面容照得分明，臉上細細的絨毛瞧著十分柔軟，若呼吸重些便能吹跑似的。

　　“你要走？”

　　清清涼涼的話語傳入耳畔，寧錦感覺得到對方的呼吸近在咫尺，不敢睜眼：“官人這是哪兒的話？您與母親執意要將蘇瑩瑩抬作平妻，我還要磕頭謝恩不成？”

　　若無柳無許首肯，柳老夫人怎會安排此事？

　　她這話帶了鼻音，顯然是受了委屈。

　　柳奴想到老惡婦的嘴臉，再想到其盤算之事，心里便有了譜兒。
　　弓著的脊背再度彎曲，眼睛如撲食獵物的雄鷹一般警惕四掃，對著她耳旁悄聲道：“不值當，我護著你。”

　　灼熱的呼吸噴灑在耳畔，寧錦倏地睜眼，瞧著快要肌膚相貼的人，猛地往后一仰，驚道：“你做什么？”

　　柳奴直起身：“說了，護著你。”

　　寧錦細品他的話，有些不確定道：“官人此話當真？”

　　見柳奴并非玩笑模樣，她索性將斟酌良久的話和盤托出，且道個明白：“官人恕罪，妾身所嫁之人，除了我，不能再有別人。”

　　“妾身看過許多話本子，也知本朝士大夫填房納妾乃是常事，可我善妒，心眼不比針尖兒大多少，這是我的底線。”

　　她不會容忍蘇瑩瑩進門，卻也說不清心里頭酸澀的滋味從何而來。

　　柳奴默然片刻，道：“你的意思是，一生只要，一名伴侶？”

　　寧錦鄭重點頭，“官人覺得此話不妥也是人之常情，若要迎娶她人，放我走便是。”

　　“為何不妥？狼的一生惟有一名伴侶，人也是。”

　　柳奴心中愈加確定寧錦是他的同類，頗有些高興地執起她的手放在胸口：“別怕，我護著你，說到做到。”

　　夜風習習，拂過面頰有些寒涼，干枯的老槐樹上枝丫分叉無數，卻不敢在此刻發出聲息，惟有靜靜窺探二人。

　　心跳變得緩而重，寧錦只覺有些不可思議，那個嫌棄她商戶出生的相爺，竟愿容忍她這樣的心思？

　　身上忽而覺得有些冷，不由抱住雙臂：“官人莫要說笑了。”

　　柳奴蹙眉，又不信他。

　　他大力拽住寧錦的胳膊，似是為了證明說話，將她重重擁入懷中箍住：“最后說一遍，護你。”

　　山林中的天寒地凍不比滁京，狼群在最冷冽時，會將最柔軟的腹部與對方相貼，是信任亦是取暖，相擁而眠。

　　可懷中人兒有些不同，她柔軟得像是沒有骨頭，香甜誘人，比母狼最嫩的腹部更為嬌嫩，手感極佳。

　　柳奴的大掌在她腰間摩挲，愛不釋手。

　　寧錦驟然撞進一個堅實的懷抱，有些愣忡，反應過來后，便發覺兩條雙臂堅硬如鐵桶一般，牢牢圈住她。

　　心跳快得要躍出喉嚨，寧錦破天荒地沒有反抗，與內心作激烈抗爭。

　　爹爹在娘親失蹤后未有再娶，但也曾笑話她不與人共侍一夫的想法，并請了各色嬤嬤來教授女子章法。
　　女子要在這世間立足，必要以賢德換取個好名聲，首要便是為夫君置辦姬妾分憂，傳宗接代。

　　故而她明知對方說得都是玩笑話，卻強烈地想要相信。

　　兩人靜靜相擁良久，柳奴并未再做更逾矩之事，見天色不早，打橫將寧錦抱起，穩步邁入房中。

　　寧錦便乖乖由他抱著，直至回到床榻內側，那個她舒適的圈子，才放松下來。

　　心緒忽上忽下，自己都捉摸不透，想不明白。

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　　翌日渾渾噩噩起身，直到夜間回府，才發覺已過了一整日。

　　芊芊跟在身后，有些不安道：“娘子，您這一日都魂不守舍，賬本都是倒著看，該不會是撞見不干凈的東西了吧？”

　　寧錦翻了個白眼：“你娘子我呀從小陽氣足，閻王老子見著我都要繞道走。”

　　說什么來什么，她二人正拐過紫婺院旁側的荷花池，一道熟悉的鬼魅白影正在池邊一動不動，正是柳四娘。

　　芊芊吐了吐舌頭，心頭發怵。

　　寧錦也被唬了一跳，但未如上回一般逃走，反而上前幾步道：“四娘，可用過晚膳？”