劉洋面上一頓，瞧了眼蘇瑩瑩的神色，暗道不好。

　　蘇瑩瑩緊緊咬住下唇，她與秦氏合伙從寧錦那兒順銀子，沒敢讓柳老夫人知曉。

　　但顯然寧錦手中已有證據，若不依她的意將這些人都發賣了，順銀子的事兒一旦捅出來，柳老夫人必會斥責怪罪。

　　蘇瑩瑩：“這些下人竟做過那樣的事？可別連累了柳府，姨母就如二嫂嫂的意思，將人打發了，再挑些伶俐的送去便是。”

　　寧錦點頭：“多謝瑩娘好意，只是我院內也用不了這么多人手，剩下那幾個足矣。”

　　柳老夫人與蘇瑩瑩互看了一眼，笑得意味深長，讓人想到院里那棵經年已久的老槐樹樹皮，斑駁怪異。

　　“這都是些小事，二房你自己做主便可，你過門已有兩月，這肚子可有動靜？”

　　秦氏上下打量寧錦，遂輕笑：“母親，這是天大的喜事，若有動靜不早就傳得沸沸揚揚，二弟妹你說呢？”

　　寧錦嗅到一絲不同尋常，她與柳無許向來是各管各的，從未發生逾矩，最親密那回不過是被看光了腳，如何會有孩子？

　　“母親，二嫂嫂，我與官人都還年輕，來日方長。”

　　柳老夫人握住蘇瑩瑩的手，憐愛道：“話不可這樣說，二郎膝下無子，總要緊著些的，你過門也有兩月，既然肚子不爭氣，是否該為二郎著想一番？將來進了人兒，沒有下人伺候可不行。”

　　寧錦垂眸：“妾身愚笨，不懂母親的意思。”

　　柳老夫人定定瞧了她一眼，既再搜刮不出什么，索性將話挑明：“瑩娘在我身邊養了不少時日，也已到適婚年歲，她溫柔小意，擅為人著想，讓她去紫婺院伺候，二房意下如何？”

　　魏氏快速抬頭看了柳老夫人一眼，隨即向寧錦投去擔憂的目光。

　　秦氏摩挲著手中絹帕，饒有興致地看好戲。

　　柳無玄不求上進，刻板無趣，可待她始終如一。
　　柳無許是有能耐，可他愿意只娶一個嗎？

　　再想到二房那幾個小妖精，嘴角便止不住上揚。

　　寧錦平靜地看了蘇瑩瑩一眼，恭敬道：“瑩娘天人之姿，給人做小難免委屈了她，不若尋一清白人家做個正頭娘子，才可過得舒心。”

　　她對柳無許并無深情，卻也不愿與人共侍一夫，爹爹與娘親那般一心一意的夫妻，才是她所向往。

　　再者蘇瑩瑩心機頗深，屆時紫婺院不得雞飛狗跳，永無寧日？

　　蘇瑩瑩似是被寧錦的話所傷，眼角瞬間擠出眼淚，“我與表哥哥青梅竹馬，二嫂嫂心中不快也是合乎情理，只是.....瑩娘一顆芳心早已許了表哥哥，二嫂嫂莫要再說讓我嫁與他人的話。”

　　言畢低聲啜泣，瞧著好不委屈。

　　柳老夫人輕拍蘇瑩瑩的肩膀，憐惜道：“瑩娘安心，我定為你做主。”

　　她斂去笑意，加重語氣：“你身為二房大娘子怎可這般善妒忌心，本想給你些臉面與你說道，既不知好歹，那就回去罷，等二郎定下婚日再知會與你。”

　　寧錦：“婚日？”

　　柳老夫人冷笑：“我蘇家貴女，做個平妻，綽綽有余。”

　　芊芊聞言臉色大變，被寧錦生生拉住才未沖上去理論。

　　寧錦默然掃過屋內幾人，就連魏氏都無訝異之色，顯然早就合計好了。

　　“要娶蘇瑩瑩做平妻，我不攔著，只是在那之前，讓柳無許先把放妻書寫了，再將我的嫁妝悉數還來即可。”

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　　“娘子，柳家欺人太甚！這滁京城里頭哪里有抬平妻的官宦人家，這讓娘子今后如何自處？”

　　芊芊坐在去昌化坊的馬車內，仍是氣不過，恨不得回去撕了那幾人的虛偽嘴臉。

　　寧錦亦被氣得不輕，想到那個為她烤兔肉，送她小野花的柳無許，心中紛亂。

　　可現下不是想這些事兒的時候。

　　桓老一行昨日已抵達滁京，與李叔約了今日在琹樓會面，她將一同參與其商談。

　　李叔早早等在家宅門口，將寧錦迎了進去，取出備下的男子襦衫交給寧錦：“桓老脾氣古怪，臭如頑石，你切莫操之過急，今日先露個臉，其余若是談不下來，咱們再想辦法。”

　　琹樓乃滁京酒樓之甲，李叔定了一間雅致的包廂，門欄窗隔皆推光朱漆，雕鑿出祥鳥瑞花紋樣。

　　墻邊案幾上紫藤、蒼松等盆景意境悠遠，底蘊深厚。碗箸、盤盞皆乃銀鑄，奢靡考究。

　　山煮羊、酥黃獨、胡蘿卜鲊、酒炊淮白魚、香螺煠肚……

　　寧錦點了一桌子隆冬時節的大菜。

　　酉時三刻，屋外方傳來姍姍來遲的腳步聲。

　　寧錦戴了一頂白色帷帽端坐，只見一名精神鑠熠的布衣老者，身后跟了兩名家仆，大步邁入廂房內。

　　健步生風，紅光滿面，全然沒有垂暮之人的老態。

　　“桓老，終于把您給盼來了！”李叔朗笑相迎，引人入座。

　　桓老不動聲色瞥了一眼內座的寧錦，神情莫測地調笑：“李掌事你個老滑頭，怎沒知會我還有外人？”

　　李叔順勢介紹道：“桓老說得哪兒的話，他并非外人，是老奴新收的徒兒，名金箔。”

　　桓老不置可否，掀袍而坐，瞧著一桌子菜道：“小老兒吃不得這些山珍饈味，這兒可有白湯陽春面？”

　　寧錦心下一咯噔，忙讓芊芊下去吩咐，“不知桓老喜惡，未置辦妥帖，還請桓老莫怪。”

　　桓老輕笑一聲，未曾看寧錦一眼：“小老兒形跡江湖多年，從不與藏頭鼠尾之人相交，李掌事，咱們說正事兒吧。”

　　李叔笑意微僵，正與開口轉圜，但聽寧錦開口道：“桓老通達持重，見識深遠，當知世上有太多身不由己，何苦咄咄逼人？”

　　室內陷入死一般的沉默，桓老面色晦暗不明，許久未發一言。

　　恰逢小廝送了一碗陽春面前來，桓老執起銀箸，“呲溜呲溜”嗦起了面條。

　　待他一碗下肚，李叔方笑著打哈哈：“桓老莫怪，咱們這便說說鹽幫會事宜。”

　　桓老擦了擦嘴：“唔，你且說說，今歲辦在滁京，這是何故？”