寧錦見到來人，放下筷箸起身作揖：“官人來了。”

　　她心里頭不停嘀咕，柳無許堂堂宰相，應當瞧不上這種上不了臺面的野趣吧？

　　李懷荃不過送來四只野兔兒，原本想分兩頓剛剛好，若是加個男人一道，一頓都不夠吃的。

　　“官人是否要一同用膳？今日備的并非什么山珍，只怕您吃不慣。”

　　誰料柳奴卻之不恭，撩起衣擺便坐了下來，炯炯看向桌上的兔肉。

　　香濃的熱氣撲鼻，令人食指大動。

　　寧錦無奈命芊芊添副碗筷，遞至柳奴面前，被熱氣蒸騰的小臉紅撲撲，隔著霧氣與柳奴相對而坐，拘謹不少。

　　柳奴效仿寧錦的步驟，將薄如蟬翼的肉片放入湯中燙上少頃，隨即沾了蘸料送入口中，鮮香撩撥味蕾，甘脂肥濃，其味無窮。

　　這般奇特的吃法，倒滋味極好，就是慢了些，磨人性子。

　　他不客氣地夾起盤中所有兔肉，一骨碌全丟進了湯水里。

　　“誒？官人....”

　　寧錦無話可說，她尚未吃幾口，這人是強盜匪賊嗎？

　　好在柳奴并未獨吞，夾了兩筷子分給寧錦，剩下的統統倒入蘸水碗中，兩口便給吞下。

　　芊芊在一旁看傻了，本朝士大夫最講究一個雅，做什么都要雅，當然包含吃相端方，細嚼慢咽。

　　官人這是....數輩子沒嘗過兔肉？

　　寧錦抿唇，頭一回與他一同用膳，總不好餓著他，瞧這模樣，便知是個胃口大的。

　　“小廚房里頭還有兩只活蹦亂跳的兔兒，妾身這就命人做了送來。”

　　柳奴抬眼，伸手攔住芊芊：“剝了皮，就拿過來，備竹條、碳。”

　　芊芊有些莫名，官人這是要炙兔肉嗎？可娘子向來喜愛吃汆水的。
　　她求救般看向寧錦，見其不動聲色點了點頭，只得撇嘴去小廚房吩咐。

　　濃稠的夜悄然罩在二人上空，下人門點起了一個個燈籠掛在屋檐、樹梢，像天上的星宿不小心落下，驅散陰冷潮濕的霧靄。

　　芊芊很快將柳奴所需端了上來，粉嫩的兔肉被反復洗凈，仍飄散出陣陣血腥。

　　柳奴撥動炭火使其燃旺，又將竹條插入兔肉，架在炭盆上烘烤，皮肉的焦香味逐漸蔓延開來。

　　火炙乃本朝頗為尋常的一類烹食方式，除炙羊肉、炙金腸、燒臆子等名菜以外，也有旋烤豬皮，炙兔肉之類的小食，多以濃重的香料作為佐料。

　　寧錦口味偏清淡，不太好這一口，可宰相大人親自下廚，便沒有拂他面子的道理。

　　一院子下人面色各異，柳奴恍若未覺，未去動用芊芊端來的各式佐料，只就著火勢，時而抬起時而落下，極為專注于手上兔肉。

　　皮內油脂被烈火逼出，“滋滋”作響，沒多會兒便金黃香脆，引得芊芊狠狠咽了咽口水。

　　真香啊！

　　柳奴見烤得差不多了，撒上細鹽翻兩下后，將一只烤兔兒送至寧錦面前：“嘗嘗。”

　　眼中倒影著燈籠，亮得攝人。

　　芊芊見狀就要接過，剔骨切小，方能吃得優雅。

　　柳奴手腕翻轉輕易躲過，揚起下巴示意：“就，這樣吃，才好吃。”

　　若將肉切碎，肉汁與油水皆會流失，那口感便會大打折扣。

　　他對獨創的這門手藝頗有自信，固執地舉著烤兔兒在寧錦面前，轉頭大口咬下手中那只的兔腿兒，嚼得噴香。

　　寧錦擠出一個勉強的笑意，伸手接過，什么佐料都不撒，吃起來得有多腥？

　　她閉上眼，張嘴輕輕咬了一塊下來，細細嚼碎，隨即默然。

　　芊芊忍不住問道：“娘子，好吃嗎？”

　　柳奴邊大口吃肉，邊盯著她瞧，頗為期待地等她回答。

　　入口的肉沒有任何多余的味道，粗暴地在口內釋放原汁原味，裹挾著炭火的香氣，經久不散。

　　外脆里嫩，鮮香多汁，真真是她吃過最好吃的兔肉。

　　寧錦咽下口中之物，有些靦腆道：“好吃。”

　　柳奴靠在椅背上，忽地露出爽朗笑意。
　　影影綽綽的光影落在他臉上，柔和了鋒利的五官，將眼中純稚映得格外動人，如朗月入懷，春曉之花。

　　寧錦呼吸輕窒，慌亂地移開眼。
　　這人是有多少副面孔？究竟...哪個才是真的？

　　-

　　三日后，寧家鹽鋪。

　　寧錦悶在家中多日，都快生出霉花，她瞧著柳宅風平浪靜不少，今日一早便攜著芊芊到鋪子里忙活。

　　李叔提來一籃新鮮的烏李子，揮退芊芊，與她說話。

　　每年年中，私鹽商販頭目皆會聚集在淮南寧家，統籌商討一整年的營運以及與官鹽交涉等事宜，謂鹽幫會。

　　鹽幫會持續多年，皆是由寧父親自主持，今年李叔將鹽幫會改至滁京，那便是讓寧錦出面代替的意思。

　　寧父與鹽鐵司多年周轉，勉勉強強令兩邊關系維持融洽。
　　可私鹽商販中有眾多不滿朝廷高額稅收之人，就算看在寧父的面子上，仍時常尋釁滋事。

　　若讓他們知曉寧父已故，怕是要出大亂子。

　　寧錦蹙眉聽他講完，不贊同道：“我嫁入柳家，名義上已是官家之人，這些人的脾性連爹爹都無法完全壓制，又怎肯聽從我這個女子？”

　　寧家世代皆乃鹽商，寧父自幼耳濡目染，十五歲便接手大小事宜，成為寧家大掌柜，她不過學習了一月，如何能信服于人？

　　李叔說來亦是愁眉不展，他從盛烏李子的竹籃中取出一個信封交由寧錦，道：“原本我欲讓你以老東家病重之由，明面兒上接手寧家，可現下看來是不行了，你且打開瞧瞧。”

　　寧錦狐疑地將信展開，一行行娟秀小楷，有些莫名的熟悉，卻并未落款。

　　研讀過后，寧錦驟然抬首：“這信是誰送來的？”

　　李叔搖了搖頭，“我若知曉，必會去尋那人問個清楚，可這信是在鹽鋪發現，鋪里每日進出這么多人，豈不堪比大海撈針？”

　　隨即又道：“老東家過世時錦娘守在身側，可有發現任何蹊蹺？”

　　蹊蹺？她一直認為爹爹突發惡疾是如大夫所言，常年勞累所致，可現下想想，爹爹向來康健，從病倒到過世不過短短三日，莫非真如信中所言，私鹽商販有內鬼，對爹爹狠下毒手？

　　可恨她心傷過度，竟是什么都未曾察覺！

　　這信乃何人所寫？為何不直接指出兇手？這人想要做什么？

　　寧錦一刻也待不下去，只想立即回淮南，細細查個清楚。

　　李叔出言打斷她的思緒：“懷荃已在回淮南的路上，可老東家之事過去多時，只怕什么也不會留下。”

　　“那怎么辦？”

　　寧錦眼前逐漸模糊，爹爹被害慘死，寧家地位搖搖欲墜，難不成她就這么認了？

　　李叔摩挲胡茬，面露狠色：“不著急，既已定下年中的鹽幫會在滁京，那那群妖魔鬼怪定會前來，屆時布下天羅地網，便不怕他不顯形！”

　　“老東家豈能死得不明不白？”

　　寧錦想起疼愛自己的爹爹，哭成了淚人兒，寧家老宅之人的面容在腦海中一一閃過，竟都生出了青面獠牙，恐怖至廝。

　　“對了，您不是說邀了桓東家前來滁京，他什么時候到？”

　　桓家亦是淮南私鹽商販，乃屈居于寧父的二把手，在圈內的地位亦是舉足輕重。

　　李叔將其提前邀至滁京，便是想率先取得桓東家的支持，在鹽幫會上為寧錦說話。

　　“我要見見他。”

　　李叔點了點頭，露出欣慰，他最擔心的就是寧錦一蹶不振，沉溺于傷痛，做個撒手掌柜，那后果絕對不堪設想。

　　只要她不退縮，他就是拼了這把老骨頭又何嘗不可？

　　“桓老跑船至北境，算算日子，下月底便能到滁京。”

　　-

　　二月的冬日與元月有所不同，紛飛的大雪收斂不少，徒留刺骨的寒意無處不在，似是與即將到來的暖春作最后的抗爭。

　　這月十八，柳宅老夫人五十大壽，在柳府舉辦曲水流觴宴，宴請達官貴胄及其家眷，乃滁京一大盛事。

　　柳府門口被馬車擠得水泄不通，盡是前來道賀的貴賓。

　　秦氏與魏氏二人在春暖閣相迎各府女眷，直忙得腳不沾地。

　　秦氏假笑了一上午，兩頰肌肉都有些酸痛，趁個空當抱怨道：“二弟妹怎么還不來？母親壽宴就我倆忙得跟陀螺似的，她到底是不是柳家媳婦兒？”

　　魏氏忙看了一圈周圍，確定無人方松了口氣，責怪道：“大嫂嫂這張嘴怎得沒個把門？若被人聽去，二嫂嫂名聲事小，柳宅后院不寧事大，母親知曉，怕是會斥罰你。”

　　秦氏悻悻閉嘴，今日是重要日子，她可不敢惹出什么事端，只得重新揚起嘴角，迎待貴客。

　　紫婺院內，寧錦卻是遇上了糟心事兒，她給柳老夫人預備的賀禮乃是一副重金購買的簪花仕女圖，出自前朝大家之手。

　　芊芊取來查看，竟被人潑了滴墨在上面，毀了。

　　“哪個笨手笨腳的小賤蹄子惹的禍！我放在箱底好好的，怎就變這樣了？”

　　寧錦命芊芊不許聲張，時間緊迫，從庫里重新選了一對和田玉如意，方匆匆趕往春暖閣。