申時三刻方會開席，早早到來的貴胄女眷們在春暖閣西側，或是吟詩作對，或而吃茶賞花。

　　各色彩裙流連于花叢中，目不暇接，讓人辨不清，究竟是花美還是人美。

　　男席則是設在東側，中間隔著一片荷葉池塘，遙遙相望，還能聽清幾分笑語嫣然。

　　魏氏命人設下投壺、雙陸、打馬等游戲器物，供眾位賓客打發(fā)時間。

　　院內滿是從各國搜羅而來的奇花異草，甚至有些春夏方有的品種，布置得花團錦簇，在蕭條冷冽的凜冬顯得格外奢靡，撐足了面子。

　　柳老夫人攜著蘇瑩瑩，與侯夫人等幾位朝廷命婦坐于亭內相談甚歡。

　　侯夫人一一掠過柳府內陳設，贊嘆道：“柳老夫人壽宴辦得面面俱到，不知是哪位兒媳操辦？可真是令人艷羨。”

　　她從始至終都視蘇瑩瑩為無物，不過寄住柳家的東西，還入不了她的眼。

　　侯夫人乃朝廷一品誥命夫人，能得她一句夸，柳老夫人眉開眼笑，“侯老夫人謬贊，我那老三媳婦只會弄些上不得臺面的小玩意兒，惹人笑話。”

　　她轉眼看向一道正投壺的梅子色身影道：“不若侯府教出來的兒女，各個人中龍鳳，羨煞旁人。”

　　侯夫人順著她的目光看去，自家小女兒滿頭大汗，正因中了一投而喜形于色，全然沒有閨秀該有的矜持內斂。

　　引得東側那邊的兒郎們頻頻側目。

　　再想到整日不務正業(yè)的荀七，侯夫人額頭青筋跳了跳，道：“我家那兩個逆子不提也罷，不惹出什么禍端來，我就要叩謝道德天尊了。”

　　柳老夫人笑得謙遜，心中卻是極為得意，憑他侯府世代承襲，有爵位傍身又如何，不過是個空殼子，哪像有她兩個兒子，手握重權，出類拔萃。

　　正酬酢著，荀巧兒投壺投累了，碎步移至侯夫人身側，攥住帕子撒嬌：“母親，今日柳府如此多名貴花卉，不若與姐姐們辦一場插花比試，為老太太賀壽如何？”

　　荀巧兒與荀七一母同胞，年長荀七兩歲，性子活潑，亦被侯夫人寵得無法無天。

　　不過她素來聰慧，頗喜馬球、蹴鞠、投壺等運動，對于風雅四藝更是樣樣精通。

　　侯夫人點了點她的鼻尖，嗔道：“你這猢猻還不快去收拾收拾，一臉的污汗，禮數何在？小心老夫人罰你。”

　　她佯裝斥怒，語氣中卻無一絲責備，插花乃荀巧兒最為拿手的技藝，她也到了適婚的年歲，若在這等宴席上嶄露頭角，博個美名，對將來議婚頗有幫助。

　　侯夫人不動聲色瞧了一眼男席處，笑得意味深長。

　　柳老夫人自是清楚她那些心思，心頭冷笑，此女行事粗魯，毫無教養(yǎng)。便給她這個機會，出頭還是出糗，尚未可知。

　　“左右無事，不妨由著孩子們，咱們哪權當圖個樂兒。”

　　當即便有人復議，由五位德才兼?zhèn)洌H有民望的貴門夫人作評判，決出最終獲勝者，侯夫人亦在其中。

　　魏氏得話，忙吩咐人下去預備，沒多會兒，便在池邊擺上數張案幾，備有大捧花束與花藝用具。

　　男席處已聚集不少好事者，伸長脖子往這兒瞧。

　　對花藝頗有心得的貴女們紛紛上前，欲要借此機會，一鳴驚人。

　　滁京雖時常有高門舉辦花宴，每年仲春十五更是有盛大的花朝節(jié)在蔡京河畔舉行。

　　但今日聽聞來了位宮里頭的人，這便是可遇不可求，了不得的事兒。

　　東側席面，一間幽致雅閣內，柳家三位兒郎正陪這位宮里來的人品茗濁酒。

　　柳無玄年歲最長，氣度沉穩(wěn)，不過于諂諛逢迎，一言一辭皆禮數周到，但在這樣的場合難免有些失了趣意。

　　柳無平瞧著窗外，提議道：“六皇子不若隨我等去塘邊，近點兒瞧瞧京中貴女斗花？”

　　柳無玄：“六皇子身份矜貴，三弟莫要放肆。”

　　柳無平笑意不變，搖頭嘆息：“春時城中無貴賤皆插花，技藝參差不齊，瞧來未免乏味，今日難得聚集個中高手，仙子打架，六皇子您說呢？”

　　六皇子齊吾玟乃滁京出了名的風流公子哥兒，無意政事，反而醉心于附庸風雅。
　　今日一襲絳色長衫，手執(zhí)玉扇，貴氣儼然，卻掩不住眉眼間的肆意倜儻，他起身笑道：“既有佳人，那便不可錯過，走罷。”

　　柳無平彎腰伸手，在前帶路，齊吾玟搖著扇子翩然隨行。

　　柳無許一言不發(fā)，亦是跟上。

　　只留下柳無玄一人，獨自吃悶酒，對外間喧鬧甚為排斥。

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　　寧錦方邁進春暖閣便瞧見這一幕。

　　數位貴女坐于案幾前，專心梳理手中花枝，不時細細作比，遂置入竹籃中，形成一幅幅風格迥異的花草圖。

　　荀巧兒動作最快，以一朵夏日才有的大朵蜀葵作為主花，以梔子、含笑、鼠尾草為配花，襯繞于其間，相得益彰，頗有悠然見南山的意境。

　　寧錦向其投去意外的眼神，這位娘子瞧著驕矜，在花藝一道倒是頗有心得。

　　果不其然，經過幾位夫人的投選，荀巧兒奪得頭籌。

　　她將一籃花作送至柳老夫人面前，討喜道：“夏花生命旺盛，絢爛唯美，巧兒笨拙，特以一副仲夏月華為柳老夫人賀壽，祝老夫人富貴安康，天倫永享。”

　　侯夫人見女兒如此知禮，感動得眼角濕潤：“小女莽撞，老太太可別怪罪。”

　　她投了閣老家的三姑娘，便是怕人說她徇私，可她的巧兒依然奪得頭籌，可謂實至名歸。

　　荀巧兒喜不自勝：“柳老夫人萬福，教出來的人兒定是不差，柳家那幾位姐姐怎么不露一手給大家瞧瞧？”

　　秦氏聞言后退三步，自己幾斤幾兩她還是省得的，這么多人瞧著，豈不是貽笑大方？

　　魏氏余光瞧見柳老夫人面色僵著，硬著頭皮道：“荀娘子技藝超群，頭籌必是你的，我們便不上去丟人現(xiàn)眼了。”

　　荀巧兒不依：“今日柳老夫人是大壽星，柳家姐姐們卻躲在后頭，莫不是瞧不起我，不愿與我同臺？”

　　她這話說來無心，卻像在秦氏幾人的脖子上懸了把大刀。

　　侯夫人附和：“是啊，今日那么多女娘皆未下場，莫不是讓著我兒？這樣吧，再來一輪。”

　　她從腕間褪下一只貼身玉鐲，置于案幾上道：“我便添些采頭，為大家助助興。”

　　若是京中貴女無人可敵，那她家巧兒的才女名頭，便可坐實。

　　“瑩娘不才，對花藝略知一二，不若就由我代表柳府，與荀娘子切磋一番。”蘇瑩瑩受冷落多時，終于尋著機會說話。

　　她今日依舊一襲粉衣，天姿玉貌，足步金蓮，瞬間便吸引了東側兒郎們的目光。

　　荀巧兒瞧不得她這副做作模樣，冷笑道：“要比試便比試，說什么代表柳府，你不是姓蘇嗎？”

　　侯夫人當即冷下臉：“休得胡言！”隨即轉頭對柳老夫人笑道：“誰不知瑩娘乃老夫人掌上明珠，自然是柳家人。”

　　柳老夫人不置可否。

　　蘇瑩瑩強自鎮(zhèn)定，在無數道目光注視下，走到案幾旁埋頭選花。

　　其余那些未曾上過場的女眷皆在自家長輩的要求下，不得不參與這場比試。

　　寧錦混在人群中，一雙杏眼目不轉睛盯著場上，顯然正看好戲。

　　未曾注意到，在她身旁一道高挑的身影亦是位妙齡娘子，面上清傲，淡漠地注視著場中。

　　蘇瑩瑩頗為緊張，剪花枝的手忍不住顫抖，這是她好不容易得來的機會，必須把握住，讓柳無許對她再高看一眼。

　　她挑出一朵粉色芍藥，又以幾簇粉白色名貴小花作為配花，精心修剪后，插入一支白色大肚玉瓶。

　　這便是她平日最為擅長的插法。

　　寧錦抿了抿唇，蘇瑩瑩技藝比荀巧兒差不了幾分，但在選花上落了下乘。

　　粉色輕盈靈動，卻少了穩(wěn)重大氣，并不適宜用在今日壽宴場合，花藝講究花器選擇、色彩協(xié)調、疏密有致等等基本功。

　　可最為重要的，便是根據當下環(huán)境作出恰當的意境，如方才荀巧兒那一副“仲夏月華”便是上乘佳作。

　　“小家子氣。”

　　耳旁傳來一道清冷的聲音，將寧錦心中所想言明，她不由好奇看去。

　　呵，這是哪家娘子，氣度清貴淡雅，眉間還有淡淡的英氣，著實是位妙人兒。

　　寧錦不由多看了幾眼。

　　眾貴女插花完畢，幾位貴婦人上前品評，劉縣主對著蘇瑩瑩的花作瞧了許久，搖頭道：“這基本功練了不少年，可須知花藝講究神魂齊俱，瑩娘子要提升的，恐怕是眼界。”

　　她搖了搖頭，投給了旁側一位三品大員家的娘子。

　　蘇瑩瑩恍然無措，越過池塘搜尋那個心尖上的人兒尋求安慰。

　　往日花宴，滁京貴公子哥兒們無不對她花藝大加贊賞，就連柳無許就是親口稱贊過的。

　　可惜柳無許并未收到她的求助，側頭與齊吾玟相談甚歡。

　　最終，惟有侯夫人礙于面子，投了蘇瑩瑩。

　　她雙目通紅，卻又不敢在這大喜的日子落淚，落荒而逃至柳老夫人身后，再也不敢出言。

　　就在此時，池塘對岸的荀七頗不盡興，朝西側揮了揮手大喊道：“再來再來，還有不少娘子未上場，我拿十家鋪子作彩頭，再來一輪。”

　　女眷這邊傳出不少輕笑，捂著袖子偷眼瞧他，像是在瞧一只潑皮耍賴的頑猴。

　　侯夫人險些氣得跳起來，閉上眼壓制火氣，尋思著回去如何懲戒這個孽畜。

　　侯府的鋪子皆乃歷代皇帝御賜，那豈不是皇鋪？

　　寧錦眼睛一亮，側首對那位清冷的人兒道：“這位娘子，是否有興致一道切磋幾下？”