蘇瑩瑩挨著天青色身影，柔聲道：“左右是兩方皆有不妥，表哥哥不若饒了她倆，瞧著怪可憐見。”
寧錦與芊芊此時發鬢凌亂，衣衫不整，確是可憐。
那人幾不可見地頷首，司衛不敢耽誤，立即松手還二人自由。
寧錦忍住不適，朝蘇瑩瑩作輯禮：“多謝小娘子照拂。”
蘇瑩瑩睫毛輕顫，回禮。
那人不再逗留，轉身離開，荀七三人跟隨其后，往滁京最大的酒樓，琹樓方向而去。
直至瞧不見人影，隊正方顫巍巍起身，連滿身塵土都顧不得，失魂落魄地離開。
“完了，一定完了。”
先前那股威風勁兒似被丟去了千里之外。
芊芊拔出口中棉布，揉著手臂撇嘴，很是瞧不上如此沒膽之人，轉眼看見一道熟悉的身影，激動得大喊：“李叔，您怎么來了！”
寒涼的冬日，積雪未化。
李叔滿頭大汗，五分是急得，另五分是氣的。
“老奴再不來，你倆小命都差點丟了，那老奴干脆去地下尋東家得了。”
天曉得，他聽下人急報此事時，可謂肝膽俱裂，那是候府的命根子，她倆竟也敢得罪！
雖說持有柳府婚約，但到底仍未過門，柳家態度曖昧，當真出什么事，會不會出手相救還是另一番說法。
這兩個膽大包天的潑猴偷偷提前半月跑來滁京不說，剛來就險些惹出大禍。
芊芊頓時噤聲，她自小無法無天，連曾經的東家都不怕，唯獨怕的便是李叔。
李叔常年在外打理寧家家業，風里來雨里去，但凡眉頭一皺，可比方才那隊正唬人多了。
“定是你這丫頭管不住嘴惹的事兒，瞧我回去罰不罰你。”李叔又氣又喘，提起芊芊的領脖子就走，從頭至尾未與寧錦說一句話。
寧錦知他是動了真怒，可心里著實也委屈著，悶不吭聲跟在兩人身后。
沿著蔡京河往北走上半盞茶的功夫，便到李叔在昌化坊置辦的家宅。
昌化坊乃距蔡京河最近的坊市之一，坊內居住的皆是布衣百姓，大多是在蔡京河邊做生意的商販。
故而李宅不大，由內到外不過五間屋子。
寧錦并未覺得簡陋，平日也就李叔一人住，綽綽有余。
李叔立于客堂之上，沉著臉不說話。
寧錦位于下首，亦是悶不做聲。
二人都別著氣，誰也不肯率先開口，最終還是芊芊見勢不妙，硬著頭皮道：“我肚子餓，去找些吃食。”
隨即拔腿就往外跑。
經一打岔泄了氣，李叔終是沒忍住：“錦娘，你讓老奴怎么說你好。”
寧錦紅了眼眶，淚珠在里頭打轉，遲遲不肯落下，半晌方悶頭道出一句：“我不想嫁。”
“啪”地一聲，李叔重重拍在案幾上，震得茶具騰空又墜下，清脆作響。
“錦娘，你可知東家為這樁婚事廢了多少心力？”
言畢，他忽地意識到對方不過是個半大女娃，還是被本朝第一鹽商捧在心尖上寵大的女娃。
李叔重重吐了口濁氣。
“錦娘，你如今是寧家鹽鋪的東家，你可知曉？”
寧錦憶起過身的爹爹，強忍的淚珠瞬間滾落：“曉得的。”
寧父向來康健，卻于去歲突然撒手人寰，只留下一紙遺愿與一紅木盒子。
名下產業皆贈予獨女寧錦作為嫁妝，由李叔父子打理。
命寧錦不日上京完婚，且萬不可將寧父之死公之于眾。
而紅木盒子里則是婚約以及寧家名下所有鋪子與仆從的契約文書。
寧家富可敵國，可這些寧父甚少與寧錦提及，雖富養著寶貝閨女，卻最愛教她如何經營鋪子。
時而說與掙錢不易，累財難得的道理。
是故，直到面對厚厚的一沓契約，寧錦才知曉自家有多富。
可這些與喪父之痛比起來，不足引起她的心緒，為父服喪三月后，已沒了人樣。
在芊芊的各種勸說下，方提前動身前往滁京。
遠離傷心之地，這才活了回來。
李叔望向窗外，一只灰雀兒正停于梅樹上抖擻細雪。
雪花落下時自顧不暇，覆予臘梅自身香氣以外的美景，何曾顧及花骨朵能否承其重？
若有不小心凍卻的枝丫，只得在來年重翻來過，養上數十年，亦或化作春泥，做那人人歡喜的春日的佐料。
“錦娘，你爹爹平生最擔心的，便是這偌大的家產為你帶來災禍，你可知曉？”
寧錦頭一回見李叔如此鄭重說話，斑白的發須顫動，似乎頃刻間老了十歲。
遂規矩低頭：“不知。”
“本朝民風開放，可仍是男子當家做主，女子雖有從商，都是些小本買賣，上不了臺面。”
“老奴并非有意貶低女子地位，可自古向來如此，惟有更甚，錦娘若不尋個好人家依托，手中家業只得淪為他人之物。”
“而錦娘你亦會淪為他人之物，你可能懂？”
“你守不住。”
李叔將話說得極重，面色沉凝，眼中卻是不忍。若非東家忽然過身，寧錦本無需承擔這些重責。
可他未言明的是，他也老了。
淮州雖不若滁京這般繁華，卻舒適安逸，氣候宜人。
驟然將一朵嬌養的牡丹移去沙丘承受風暴，大多是難以存活的罷。
李叔憂心忡忡。
寧錦閉上眼，纖細的脊背挺得筆直，像是妥協，更似不屈。
“掌事，柳府來帖。”
外頭小廝舉著邀帖回稟，李叔并不接過，小廝轉而遞向寧錦。
李叔：“東家且去瞧瞧罷。”
此乃李叔頭一回稱呼寧錦東家，寧錦抿唇擦去淚痕，鄭重接下。
李叔說的那些，她并非不懂，而是不愿懂。
她始終不能接受爹爹的死，亦無法想象將要接手寧家上下，并嫁給一個未曾謀面，連高矮都不知的男人。
風起兮，無一朵祥云可安然自處。
如今怕是，不得不懂。
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柳宅位于皇城東幽廷門外的安興坊，左拐便是御街，直通青鸞門。
寧錦的馬車自昌化坊駛上御街，一路到底便可到達。
柳家老太太以吃茶的名頭邀她前來，想必是那日蔡京河，將她抵達滁京的消息傳了出去。
知有客來，柳宅大門敞開，辛管家在門外恭候多時。
寧錦由著芊芊綰了個滁京時興的靈蛇簪。
將東海珍珠作為錨飾，額頭，臉頰各置一顆，太陽穴與耳垂皆掛上串珠，此等妝容隆重又不失清雅。
可寧錦眉橫丹鳳，珍珠作以輔飾，只稱得姿容愈加瀲滟。
見寧錦自馬車下來，辛管家面帶笑容，熱情地迎了上去：“寧娘子安康，請隨奴來。”
辛管家態度恭順，可面對一位商戶之女，骨子里的矜貴與清高還是不經意間在眉眼流轉。
寧錦在柳府下人多雙眼睛的注目下，來到府中園林。
“老夫人在內靜候，奴就不進去添擾了，寧娘子請。”辛管家駐足在園林門口，笑得滿臉褶子堆。
寧錦點了點頭，平靜地邁上青石板小道。
本朝士大夫們推崇隱逸風雅，并由此生出雅致的審美理學，在簪纓貴胄之間極為注重。
柳家門第高貴，數代人留存下來的宅邸主打一個“雅”字。
園內古樹參天，綠樹成蔭，露出蓋著琉璃瓦的屋脊，雕梁畫棟，推光朱漆。
沿著小道深入，一座被水池環繞的樓閣一覽無遺，名為春暖閣。
飛檐上的龍頭活靈活現，無端給人肅穆莊重之意。
寧錦踩上玉石臺階，便聽見屋內人說話，以及修剪枝芽的聲音。
柳老太太：“寧家小娘子初來乍到，你二人需多加照拂。”
秦氏：“母親寬心，我等并非那不好相與之人，待寧娘子入府，必會客客氣氣。”
魏氏：“是啊，我這頭已備下厚禮，只待寧娘子入府呢。”
寧錦步子頓了頓。
隨即在下人的通傳后入內，沉檀揀香的氣味撲鼻而來。
抬眼便瞧見位于主座的老太太，鬢發一絲不茍，服妝考究，精神鑠熠地瞧了過來。
寧錦忙低頭作揖，一一問候。
鵝黃色襦裙，橙色云錦披帛的乃大夫人秦氏。絳色褙子，體態纖瘦的是三夫人魏氏。
秦氏頃身相扶，面容熱情得有些迫切：“都是一家人，寧娘子切莫客氣。”
老太太輕咳，一雙眉眼生得有些刻薄，笑容親和，如張被捏皺的紙，極力撫平仍會留有痕跡，說不出的怪異：“入座罷，我柳家并無太多苛刻的規矩，自在即可。”
寧錦可不敢自在，輕聲道謝，遂坐到一旁抬起了頭。
眼神悄然瞥過兩位未來的妯娌，秦氏面上閃過愕然，自以為很好地掩飾了過去。
魏氏始終含笑，距離不近不遠：“今兒暖日微云，我二人便想出插花的法子給母親逗個樂子，寧娘子不若與我們一道，打發打發時間？”
寧錦面前幾案上整齊地擺著青瓷花瓶與大小剪子，案幾旁的竹簍內簇擁著各類奇花異木，皆是珍貴品種，顯然早有準備。
“少夫人，寧錦是個沒見識的，這些個風儒雅事實在做不來，就莫惹旁人笑話了。”
秦氏笑道：“大戶之女哪有不懂得花藝的？寧娘子就莫要藏拙了罷。”
寧錦正要推脫，魏氏開口解圍：“無妨，小娘子面皮薄，待日后入府有的是機會切磋，大少夫人何必心急？”
隨即放下手中花枝。
秦氏勾唇意味不明地笑笑，又問起其他：“寧娘子大老遠來，為何不置辦一處體面屋宅？”
“謝大少夫人關懷，左右兩三月的時間，李宅樣樣俱全。”
……
余下的時間皆在虛禮寒暄中度過，秦氏似乎對寧錦極有興趣，不停問東問西，魏氏與老太太不時投來眼神打量。
寧錦一一搪塞過去，倒未讓人看出不妥，只覺坐如針氈。
直到老太太露出疲色，秦氏方斷了話頭。
寧錦走出園林時，天色已染上殷紅，二人在園林旁一條羊腸小道上往外走著，兩旁毓樹林立，枝繁葉茂。
芊芊揉了揉站得發酸的脖子，嘟噥：“娘子，幾位夫人明明都挺客氣，可為啥我心里老發毛？”
寧錦抿唇，心中幾分疑惑愈加強烈。
就在此時，林木另側似有人，寧錦只瞧見一抹天青色的衣角匆匆略過。
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春暖閣內。
柳老太太一改方才的姿態，臉色徹底陰沉下來。
秦氏翻動了下眼皮子，不陰不陽道：“就屬你慣會做好人，矯情。鄉下來的小娘子，聽聞還住在昌化坊那樣的腌臜地兒，說出去柳府的臉面全給丟盡，我訓導兩句怎么了？”
她這話是對著魏氏道，可柳老太太像是被激怒，猛然將手中茶盞砸到地上：“你個蠢東西急些什么？若將人嚇跑了，看我不收作你！”
秦魏二人皆駭了一跳，忙起身跪于地上。
秦氏心中仍有不服，不過是個外鄉來的商戶女，還生得一臉狐媚子相，能進柳府是她八輩子修來的福分，如何就能被嚇跑了？
柳老太太散了氣，不欲多言：“其他我都可不管，誰若敢壞我事，我便要誰好看！”