伴隨著清脆的馬蹄聲和轔轔車輪聲，軺車駛出大門，順大道往南門而去。行里許，快到南門時便左拐順著城墻內墻朝里走，不久就到了一處院落。遠遠地就能聽見淡雅又綿遠的琴聲從院中傳出，回蕩在仲秋的夜空中。

屈巫示意車子停在院門口，只攜著竹簡，緩步走進院里。車停下時，老門人早已把院門打開，看來他頗為熟悉這輛軺車。

院子不大，竹籬為墻、松木為房，掩映在青松翠竹之中。屈巫徑直走近琴聲飄揚的房前，將竹簡放在旁邊一塊當案幾的石上，在窗牖下側耳傾聽，直到曲畢，這才擊掌朗聲道：

“幾日不見，先生的琴聲越發的古樸高妙，如聆天籟。”

“哈哈，公子謬贊，有污清聽。”話音未落，一位一襲黑色深衣的瘦削長者已經應聲而出。他留著一把過胸的山羊胡，須眉皆白，透著一股仙氣。

見屈巫正彎腰將竹簡雙手捧起與他，長者不免滿臉疑惑。

“這是周朝守藏史（國家圖書館館長）楚人商容所作的《水經》，屬下之人剛從周都洛邑送回，不敢獨專，特地相送先生一閱。”屈巫解釋道。

“多謝公子。”長者雙手鄭重地接下禮物后，高興地禮讓客人穿堂入室，到日常起居的琴房分賓主坐下敘話。相較屈府的富麗堂皇，此屋布置得樸素簡潔、古色古香。最醒目的是臨窗牖花梨木琴架上安放的一張古琴，暗示主人與眾不同的高雅。

這個長者就是申叔時，楚國當時最博學之士。五年后，楚莊王讓大夫士亹做世子審的老師，士亹曾專程登門請教他如何教世子讀書，他就列舉出《春秋》《詩》《禮》《樂》《令》《語》《故志》《訓典》等多門課程，并提出相應的教學要求。這篇宏論后來記錄在魯國史官左丘明的《國語》中，成為先秦最重要的教育文獻，足見其學識過人。

申叔時也是羋姓，原為楚國公族后裔，敘起來和屈巫的前妻申氏還沾親帶故，兩人有甥舅之親。在古代這是極其重要的社會關系，像漢王朝和少數民族的“和親”就叫“甥舅之好”，常言道“見舅如母”“娘親舅大，父親叔大”，足見男子與其姊妹的孩子存在著特殊的關系。只是申姓雖也是望族，但不像屈姓那么顯赫。申叔時深居簡出，低調行事，閑來以琴自娛，大隱于朝。他其實就住在鳳凰山的東南邊，和屈巫也就一山之隔。

雖然申叔時年長屈巫二十余歲，曾和他父親屈干同朝為官，同為飽學之士，且政見一致，便成為莫逆。在朝中他倆同聲相應，互為支撐，配合默契，堪稱搭檔。平日兩人也常來常往，互通有無。相見時慣于以先生、公子相稱對方，這既顯尊重又顯親近。

屈巫道了事情的來龍去脈。

申叔時聽后習慣性地捋著白須緩緩道：“這是天助楚國，機不可失。老夫只是擔心，”他沉吟后一字一頓道，“夏姬之色。”

“這是為何？”屈巫不由得問道。

“恐王上舊病復發。”申叔時道。

前文提及，楚莊王在“三年不鳴”期間對醇酒美人的喜愛，雖有麻痹對手之意，但好色也是有目共睹。何況楚王有強搶他國他人之妻為后的傳統，如息媯，其實楚莊王就是她的曾孫，所以申叔時才不無擔心。

屈巫寬慰他道：“這個不妨。君王現以霸業為重。再說夏姬之艷也不過是傳聞夸大而已，未必當真。果有絕色，我必以大義曉之。”

“這，老夫就放心了。”申叔時點頭道。

屈巫又道：“我這次勢必要隨駕伐陳。齊國惠公過世，新君無野即位，我原本計劃今冬明春出使齊國吊舊賀新，恐難成行。齊雖自齊桓過世，日見其衰，但不失為東方大國。楚齊交好對楚晉爭霸異常重要，遠交近攻也是既定國策，而朝中之輩多鼠目寸光，并無可依賴之人，我擔心倘若所托非人，會誤事誤國。”

申叔時道：“這個無妨，公子只管放心而行。趁著我這把老骨頭還能折騰，老夫就替公子走這一遭。”

屈巫高興地起身長揖謝道：“有勞先生了。”