景隆帝輕車簡行，只帶了百名精銳護衛，前往豫王府。
    府中長史崔醍聽聞守衛報信，忙不迭地出門跪迎圣駕。皇帝下車走進前院，并未見豫王身影，問道：“豫王病得如此嚴重，竟起不得床接駕了？”
    崔長史汗流浹背，“王爺……王爺不在府中。”
    皇帝笑了，“看來四弟并無大礙，還能出門走動，如此朕也就放心了。他去了哪里？”
    崔長史眼前一黑，頓首道：“皇爺恕罪！王爺出門前并未告知去處，微臣著實不知啊！”
    “出去多久了？”
    “今日是第、第三日。”
    皇帝在心底慢慢盤算過后，叫了褚淵過來吩咐幾句，褚淵領命帶著一隊錦衣衛離開王府。皇帝往廳堂上一坐，對滿院跪倒的王府官吏、侍從說道：“不親眼看一看豫王的病情，朕這個做兄長的，心實難安。朕就在這里等到天黑，看他什么時候回來。”
    侍奉的宮人沏茶、上點心。藍喜搬來一箱奏折，皇帝慢悠悠地看折子、批折子，眼見日頭一點點偏西，毫無急躁之色。
    錦衣衛進進出出幾次，對皇帝附耳稟道：“沒有。”“不在。”“未找見。”
    天色擦黑，滿院燈火點燃起來，猶如無數浮海光槎，映照著一地礁石般伏首不敢動彈的人影。
    藍喜看看天色，提醒皇帝：“皇爺，宮門要下鑰了。”
    皇帝微微頷首，繼續翻閱奏折，似乎打定主意，非要等到豫王不可。
    一名仆役跌跌撞撞跑進院門，叫：“王爺回來了！回來了！就在后殿里，醉酒睡著，小的剛進去灑掃，突然發現的！”
    崔長史喝令他閉嘴，對皇帝頓首：“微臣這就去喚醒王爺，過來接駕面圣。”
    皇帝放下奏折，起身道：“豫王從前可是千杯不醉的，這是喝了多少，連病體都不顧了？朕親自去看他。”
    在內侍與錦衣衛的簇擁下，皇帝走到廊下，方才對眾人說了句“都平身吧”。崔長史拖著跪了一個多時辰的、刺痛不已的膝蓋，強撐著帶路。
    來到后殿門外，濃郁的酒氣從門縫內逸散出來。
    崔長史推了推，殿門從內栓著。
    皇帝抬手制止了想要破門而入的錦衣衛，運勁在掌，猛地推開殿門。
    門閂震落，門扉撞在兩側槅扇上，發出“砰”的一聲響。
    *
    “砰”的一聲，木門被推開，傳令兵氣喘吁吁跪地稟報：“將軍！甘州兵變！”
    朱槿城——由于兄長朱槿隚繼位大寶，為避圣諱他按例改名，如今該叫“朱栩竟”了——從懸掛的邊關地圖前轉身。油燈發出的昏黃光暈，映亮了這位少年成名的十五歲親王殿下的臉。
    這是一張極英俊的臉，眉眼之間氣度灑脫而鋒銳，最后一絲屬于少年人的青澀，也在戰火的千錘百煉中被磨平。
    在封地大同，靖北軍剛組建不久，他將昔日率領的黑云突騎并入其中，重新編練。在軍中，他不喜被稱為“殿下”“王爺”，要求士卒將領一律稱他為“將軍”。
    日間巡視邊堡回來，朱栩竟一身盔甲未卸，還在研究地圖，聞言皺眉問：“為何兵變？眼下情況如何？”
    傳令兵喘勻氣，簡扼回答：“新任巡撫許隆見豐年米賤，降低士兵軍餉，導致總兵李茗私囤之糧賣不出去。李總兵鼓噪士兵前去巡撫衙門請愿。請愿士兵被許巡撫杖責，導致群情激憤，軍隊嘩變。鎮守太監董節勸解未果，拋城而逃。李總兵放得出，收不住，士兵們殺了許巡撫后四處劫掠，燒毀衙門，洗劫兵器庫和銀庫，釋放獄囚。眼下甘州城大亂，已經完全失控！”
    朱栩竟罵道：“許隆、李茗、董節，三個都該殺！拿我的令符，讓威海率右軍出發，馳援甘州，鎮壓叛亂。”
    傳令兵領命后，又從懷中掏出一方圓柱形的小印，遞過去：“這是李總兵手下托我一并帶過來的，說將軍一見便知。”
    朱栩竟接過小印看了看刻字，驀然變色：“這是皇兄的私印！圣駕……正在甘州？！”
    他和朱槿隚都曾追隨先帝征戰北漠。朱槿隚登基后，在朝臣的勸說下減少了御駕親征的次數，但偶爾也會親自巡視九邊重鎮，誰料這次秘密巡到甘州，竟趕上了兵變。
    “不早說！”朱栩竟想到皇兄深陷叛軍領地，心急如焚，踹了傳令兵一腳，“快，全軍立刻拔營，救駕！”
    火把長龍照亮了庚辰年秋夜的原野，朱栩竟率靖北軍星夜急行，一騎黑馬、一把長槊，率先突破甘州城門。
    甘州城已是一片火海，殺紅了眼的駐軍們陷入了歇斯底里的瘋狂，不分敵我，見人就砍，與靖北軍展開了激烈的巷戰。
    埋伏在城內的韃靼探子乘機襲殺邊堡守衛，準備接應韃靼騎兵入境，關防面臨失守之危。
    朱栩竟一邊指揮靖北軍作戰，一邊在城中搜尋圣駕，最后在邊堡附近發現了錦衣衛的行蹤。
    “皇兄呢？”他將一名騎兵掃下馬背，抖落槊頭鮮血，大聲催問。
    那名錦衣衛捂著傷口答：“在南城閣上！”
    南城閣建在邊堡的月城門樓上，月城之外便是河套沙漠，韃靼騎兵縱橫來去，一旦突破堡墻，甘州將徹底淪陷。
    剛登基三年的年輕皇帝，在滿城叛亂的硝煙中，率錦衣衛親自鎮守最后一道防線，與韃靼的密探小隊廝殺在一處。
    朱栩竟眼眶發燙，翻身下馬，沖上南城閣。手中長槊破空裂地，翻成一片黑浪，遇箭擋箭，遇人殺人！
    一路敵陣如紙，被馬槊撕出血肉橫飛的口子，朱栩竟單人逆沖而上，猶如蛟龍分海，勢不可擋！
    他在紛飛的血雨與斷肢中，見到了身穿織金錦與黑漆鐵方葉罩甲的朱槿隚。天子手持的雁翎刀寒光閃過，一顆人頭在噴濺的血泉中滾下門樓。
    “二哥！”朱栩竟放聲高呼。
    朱槿隚循聲回望，看清他的剎那間，露出了微微笑意。
    “皇兄……”朱栩竟鼻腔酸楚，幾乎落淚，“臣弟率軍前來救駕！”
    朱槿隚張口說了句什么，隔著十幾丈的距離與廝殺聲，朱栩竟聽不清楚。但他在昏暗火光中看見，一名敵軍沿著門樓外緣爬上來，將手中弓箭對準了朱槿隚的后背。
    朱栩竟目眥盡裂，吼道：“小心背后！”整個人如離弦之箭，向朱槿隚疾沖過去。
    他的示警很及時，朱槿隚反手一刀削斷箭矢，將那名敵軍從樓上挑落。
    朱栩竟沖到朱槿隚身邊。長槊在狹窄的閣樓上施展不開，他將槊頭往地板上一插，拔出腰刀，“臣弟護送皇兄下樓。”
    說話間，腳下劇震，整座閣樓開始傾斜，竟是支柱被炸斷了。
    樓上眾人頓時失去平衡，不由自主地向一側摔去，在慘叫聲中翻出欄桿。
    朱栩竟一手抓住朱槿隚的胳膊，另一只手死死攀緊柱子，叫道：“皇兄，抓穩了！”
    朱槿隚聽見他手臂關節咯咯作響，仿佛難堪重負，沉聲道：“放手。四五丈高，摔不死朕。”
    朱栩竟咬牙笑，調侃：“這可不好說，二哥當了皇帝，身嬌肉貴不比從前——”
    話音未落，忽見一桿長戟斜刺里戳過來，兇狠地朝朱槿隚的胸口摜去！
    朱槿隚此刻正吊在朱栩竟的手上，懸空躲避不得，不得已掙脫他的手腕，向下滑墜。
    而那戟尖閃著寒芒急追而去，不殺敵國之君誓不罷休。朱栩竟不假思索地松開柱子，朝下猛撲，抱住了朱槿隚，同時頭也不回地，將腰刀向后方擲去。
    刀鋒將那名持戟敵將釘在了倒塌的木柱子上。與此同時，戟尖也從朱栩竟的后背刺入，洞穿前胸。
    朱槿隚抱著朱栩竟，后背重重砸在地面。
    從震蕩的眩暈中清醒后，他感覺胸前泡著溫熱的液體——那是從朱栩竟傷口處涌出的鮮血。
    周圍一片漆黑，朱槿隚伸手摸索，在朱栩竟的后背上摸到了歪斜的戟桿，臉色霎時變得煞白，顫聲輕喚：“槿……槿城？”
    朱栩竟仿佛回魂般長吸口氣，低聲答：“皇兄……二哥，我活不得了。”
    *
    皇帝走入寢殿，四下里橫七豎八都是喝空的酒壇，酒氣濃烈得好像打個火折子就能引爆。他踢開一個倒地的空酒壇，一步步走到床榻前。
    豫王箕坐在床前的踏板上，雙腿長長地伸出去，胳膊墊著頭，擱在床沿，似乎正沉醉不醒。
    皇帝走到他身旁，停住腳步，俯身捏著他的下巴，抬起來，見豫王面白唇青，眉心緊皺，眼眶有些凹陷，燭火中顯得陰影濃重，臉色很是憔悴難看。
    隨著皇帝的動作，他的眉頭越皺越緊，神情焦灼不安，薄薄眼皮下，眼珠不停轉動，仿佛深陷夢境，正苦苦掙扎。
    ——他夢見了什么？皇帝不太關心地想。
    然后聽見了一聲含糊而痛苦的夢囈：
    “……二哥，我活不得了。”
    這句話似曾相識，皇帝怔住了。隔著十三年逝去的時光，帶著殘留的硝煙血氣，回憶如同郁霧一般迎面籠來。
    *
    “陛下！”“皇爺！”
    錦衣衛們圍過來，想要攙扶皇帝。朱槿隚甩開他們的手，坐在殘垣斷壁間，懷中抱著昏迷不醒的朱栩竟，用前所未有的、焦急惶然的語氣叫道：“御醫呢！快傳御醫！”
    朱栩竟半跪著，上半身撲在他懷里，腦袋沉甸甸地壓在他頸窩處，雙手垂在地面，鮮血濕透戰袍。
    一名隨駕御醫小跑過來，滿頭大汗，檢查朱栩竟前胸后背的傷口，無奈搖頭：“戟鋒貫穿心脈……微臣無能，救不了代王殿下。”
    “胡說八道什么！他還有救，御醫，朕命你救活他！”二十二歲的年輕天子，在即將失去手足的痛楚中，失去了平日里的沉穩鎮靜，“救不活四弟，朕唯你是問！”
    御醫趴在地面，連連頓首：“陛下恕罪，微臣真的是無能為力啊！”
    朱槿隚用顫抖的手指，握住了朱栩竟后背上的戟桿。他貼著四弟冰涼的耳郭，喃喃低語：“槿城，槿城，朕知道你不會死……打了這么多場勝仗，大風大浪都過來了，怎么可能栽在這里……朕不用你救，朕要你好好活著！槿城，你醒醒……”
    御醫老淚縱橫：“陛下，切莫拔戟。不拔，還能多撐片刻……”
    朱栩竟慢慢睜眼，就這么伏在朱槿隚肩頭，聲若游絲：“二哥，你登基那天，我說過……這萬里錦繡江山，我會與你一同守護，我盡力了……”
    “二哥知道，知道你放不下母后和我，放不下這江山社稷。”朱槿隚緊緊握住他滿是血污的手掌，雙目含淚，哽咽道，“算二哥求你，別死，只要你活下來，天下你我共治之……”
    “毓翁來了！”副將威海領著一位白發白須的清癯老者匆匆趕來，邊跑邊叫。
    周圍的靖北軍士兵紛紛露出激動的神色：“是陳神醫！”“應虛老先生來了，將軍有救了！”
    朱槿隚心底涌起絕處逢生的驚喜，注視陳實毓檢查完傷勢，急切地問：“如何？”
    陳實毓神情凝重：“萬幸偏了一點，沒有割斷心脈，但傷勢十分兇險，老朽沒有十足的把握。萬一救不回來……”
    “朕不怪你！”朱槿隚立刻道，“還請應虛先生盡力施為。只要能救活槿城，就當朕欠你一條命。你要什么賞賜，只要不損國體都可以！”
    陳實毓拱手：“陛下言重了。醫者父母心，老朽定當竭盡全力。”
    *
    豫王忽然叫了一聲，從夢境中驚醒。
    皇帝恍惚回神，低頭見自己的手指還捏在對方冒著青胡茬的下頜上。
    豫王醒來的瞬間，警覺身邊有人，下意識地翻身而起，同時揮拳攻擊。
    皇帝及時撒手，側頭避開這一擊，臉頰被拳風剮得隱隱作痛。他沉聲喝道：“朱栩竟！”
    豫王怔住，繼而撤回勁力，懶洋洋往床榻上一躺，哂道：“圣駕親臨，臣弟不勝惶恐，無奈病體支離，不能起身行禮，還望皇兄恕罪。”