景隆帝不喜鋪張浪費，膳食除了宮宴之外，每餐不過十數道菜。
    這次留蘇晏用膳，也沒為他破例。
    一桌晚膳，以風菱、脆藕、姜漬橄欖為冷盤，主菜是一壇葷香四溢的佛跳墻，輔菜有半翅雞、爆炒羊肚、炙蛤蜊、銀魚抱蛋、鮮蝦仁燴蘆蒿、冬菇炒鷹嘴筍、蒜蓉木蘭芽、八寶攢湯，甜點是棗泥卷和蘇晏自己做的乳酪。
    侍膳宮女用紗巾圍住口鼻，動作輕柔地布菜。屏風后傳出悠揚的絲竹樂音。
    皇帝在飲食上頗為克制，每餐只用八成飽。而蘇晏正是十七八歲長身體的時候，雖然吃相斯文，食量卻不算小，更兼久未嘗到地道的家鄉味，胃口大開。皇帝為了讓他吃得自在，刻意放慢進膳的速度，等待他吃差不多了，才放下筷子。
    盥洗完畢，蘇晏見已至酉時，自己還要去東宮送年禮，怕遲了趕不及在下鑰前出宮，便向皇帝委婉地提出告退。
    皇帝卻正色道，要他幫忙出謀劃策，拉他去參詳九邊的輿圖和大同鎮飛遞而來的軍報。
    事關政務，蘇晏便不再推辭，仔細看完，很是驚心：“大同總兵與副總兵都陣亡了？”
    皇帝凝眉道：“十日前，韃靼進犯大同，韃靼太師脫火臺親自領兵，埋伏精銳于大蟲嶺，又以一百多騎老弱士兵作誘餌，引誘大同總兵林樾出城。此役，總兵林樾與副總兵中伏戰死，全軍潰敗?！?br/>     蘇晏就算古代史學得再半桶水，也知道大同乃是九邊第一鎮，是“拱衛神京”重要的西北屏障。若是大同被破，敵揮師南下后轉向東，便能直逼京師，兵臨城下！
    他緊張得手心冒汗，急問：“然后呢，大同守住了么？”
    皇帝頷首：“脫火臺縱兵殺人掠畜，至雁門關前，被大同衛都指揮使耿樂率軍擊潰，退回北漠去了。”
    蘇晏這才松口氣，嘆道：“臣在陜西，就覺得今年入冬太早，大雪頻頻，天寒地凍。擔心草原白災嚴重，更激發北漠諸部的狼性，要南下劫掠，果然還是來打秋風了?！?br/>     “朕擔心的，還不止是這些。光是韃靼年年侵掠，邊防已不堪其擾，倘若瓦剌與其聯手——”皇帝的指尖，從輿圖上的“韃靼”地盤，一路向西北移動，點在“瓦剌”上，“同時南下，穿過河套地區，進犯寧夏、延綏等鎮，屆時戰線拉長，兵力勢必吃緊?！?br/>     “瓦剌和韃靼聯手不起來?！碧K晏不假思索地答。
    “哦，為何？”皇帝挑眉，想知道他言之鑿鑿的背后，是何許觀點。
    蘇晏有些語塞?？偛荒芨嬖V景隆帝，因為他念過歷史，知道整個銘朝時期，北漠的內部斗爭都非常激烈，瓦剌和韃靼這倆就是冤家死對頭，必須掐死對方才能上位的那種。
    有時東風壓倒西風，有時西風壓倒東風。但無論是哪方做大，都野心勃勃地滋擾過大銘，畢竟環境和經濟的短板擺在那里，沒有中原的物產提升生活水平，他們就得退回到奴隸時代去。
    期間似乎出過一個驚才絕艷的人物，一統北漠，但也只有短短二三十年的時間。待及那人身死，北漠再次分崩離析，直到最后女真崛起，都沒有再統一過。
    那人叫什么來著……什么什么王子？還是什么什么汗王？
    記不清了。
    “因為皇爺英明神武，必然不會坐視瓦剌與韃靼聯盟，輕易便可在二者之間攪風弄雨?！?br/>     景隆帝哂笑：“這究竟是拍馬屁，還是暗諷朕行事不夠磊落？”
    “兵不厭詐嘛?！碧K晏訕笑，“臣見皇爺還有心情賜膳，想必瓦剌使者遇刺一案，心里已有應對之策。還請皇爺不吝賜教。”
    “小機靈鬼兒。”皇帝輕戳了一下他的額角，問道，“你可知兀哈浪其人？”
    蘇晏一瞬間覺得這名字耳熟，“臣肯定聽過這名字！等等，臣回憶一下……”他習慣性地曲指抵著下頜，輕輕摩挲，忽然靈臺一亮，“想起來了！在陜西橫涼子鎮，襲擊臣、害臣墜谷的那伙韃子騎兵，打的就是兀哈浪的招牌！
    “后來臣也向阿……昆勒王子了解過，這兀哈浪是韃靼太師脫火臺的小兒子，一無是處又性喜漁色，就算在北漠諸部，風評也極差。”
    皇帝說：“不錯。兀哈浪雖是個廢物，卻是脫火臺最寵愛的女子所生，極得他的歡心。既然黑朵薩滿能用瓦剌王子的死來給大銘扣黑鍋，那么大銘自然也可以用兀哈浪的死，把這口鍋反扣回瓦剌頭上。
    “韃靼汗王形同虛設，太師掌控實權，其鐘愛的幼子卻因為意氣之爭，死在瓦剌人手中。如此一來，瓦剌與韃靼還能結盟得起來么？”
    以其人之道，還治其人之身，漂亮！蘇晏忍不住在心里喝彩一聲。
    但隨即又覺得操作起來有難度——關山重重，北漠浩瀚，如何才能深入敵國，制造這樣的混亂？
    不比黑朵大巫，本來就是反裝忠，以薩滿的身份潛藏在阿勒坦身邊，苦心策劃，伺機出手，才成功暗算了阿勒坦。
    而大銘這邊，又怎么接近兀哈浪，偽裝成瓦剌人出手，而不引起韃靼的懷疑？蘇晏努力思索后，覺得只有派一支極隱秘、極精干的間諜小隊，混入瓦剌內部，或許有可能辦到。這些間諜，還得是北漠人的長相，才能掩人耳目。
    他把這設想的輪廓，向皇帝大致地勾勒了一下。
    皇帝淺笑，語帶贊賞：“清河深知朕心?！闭f著，從折子中抽出一張紙頁，遞給蘇晏。
    蘇晏接過來，見行頭三個大字——
    夜不收。
    這是……臥槽……蘇晏震驚了，大銘最神秘、最離奇的特種偵察部隊“夜不收”，的確是真實存在的！而且，不僅僅只是隸屬于邊防守軍的少數哨探，更是天子手握的鮮為人知的一支暗刃。
    錦衣衛雖然無孔不入，諜報工作卻基本只能對內；而對外的偵察、諜報，包括奇襲等特別行動，就交由夜不收來執行。
    景隆帝說：“夜不收雖隱秘、精銳，但畢竟人數太少，各隊力量分散，自前任首領陣亡后，朕一直沒能找到出類拔萃的接任者?！?br/>     停頓了一下，又道：“錦衣衛也一樣，掌印指揮使的位置依然空懸。真是千金易得，一將難求啊?！?br/>     蘇晏不由暗自嘀咕：錦衣衛指揮使，我覺得那誰挺合適的，可你又防得緊。
    ——當然肯定不敢說出來，避嫌么。
    “殺兀哈浪之事必須精心策劃，確保萬無一失。倘若時機與人手不合適，寧可不出手，也不能暴露己方身份，以免弄巧成拙。”皇帝說。
    蘇晏點頭：“皇爺考慮周全。那么臣也要抓緊時間，盡快揪出浮音背后的黑手，這樣給瓦剌那邊一個交代，也能拖延他們舉兵進攻的時間。”
    皇帝卻道：“也不那么急，不必對自己催逼太過。詔獄里不是還有個被革了職的嚴城雪。瓦剌的國書上，點名要他血債血償。畢竟毒藥是他制作的，昆勒王子的死他怎么也脫不了干系。必要時借他人頭一用，也能拖延戰事。”
    蘇晏凜然，一方面覺得嚴城雪雖然有罪，但這么死了，有點冤；另一方面也知道從國家利益的角度考慮，嚴城雪死了比活著合適。
    他思來想去，畢竟是一條人命，能挽救還是盡量挽救。于是對景隆帝拱手道：“請皇爺暫不殺他，容臣琢磨出一個盡善盡美的法子，再來稟告。”
    皇帝略一沉吟，允準了，但給了蘇晏一個期限——在他三月初回陜西之前。
    倘若沒有更好的法子，嚴城雪必須死。
    蘇晏應承下來。
    皇帝說：“朕想再多給你一些時間，但局勢等不起。因為朕懷疑，朕派出去的密使，很可能沒法安全地把密函送到瓦剌，親手交給虎闊力?！?br/>     蘇晏問：“皇爺懷疑黑朵薩滿還會從中作梗？”
    “朕更懷疑，如今瓦剌究竟是誰在掌實權，虎闊力還是不是虎闊力，都很難說?！?br/>     蘇晏聽出了弦外之意，沉默片刻，道：“失蹤的昆勒王子要是活著回來，或許能改變瓦剌的局面，亦或許……將會面臨更大的兇險?！?br/>     皇帝道：“朕聽說，你在清水營與昆勒相識，還挺投緣？”
    蘇晏連忙答：“萍水相逢而已，異族之間又有隔閡，幾次交談也只為了馬事?；薁斈偃⌒Τ剂??！?br/>     皇帝放他一馬似的笑了笑，轉臉望向窗外，“酉時過半，宮門即將下鑰，不如今夜留宿乾清宮。西暖閣也有地龍，適合你這只畏寒的貓。”
    蘇晏嚇一跳。外臣留宿東宮，就已經有些逾矩了。但端本宮畢竟在前廷，自己又有太子侍讀的頭銜，被太子抓著作陪還算情有可原。乾清宮卻是后宮中的后宮，怎么能隨意留宿！
    這要是叫朝臣們知道了，可不得使勁戳他脊梁骨！就算瞞過了包括言官、史官在內的所有朝臣，后宮還有那么多內侍、宮女，難保不會說出去。天下哪有不透風的墻呢？
    不行，我不能弄個“以色侍君”的黑鍋給自己背。
    蘇晏打定主意，絕不留宿后宮，可又不好直接抗旨，于是做出感激模樣，說道：“皇爺不必擔心，臣腳程快，定能趕在下鑰前出宮門，誤不了事的。”
    皇帝留他，除了想與他再多獨處些時間之外，也存了試探之意，希望能往曖昧之上更進一步?？上K晏并無此意，甚至還從眼神中透出隱隱的憂慮與困惑，皇帝也只好在心底默嘆一聲：火候未到，急不得。慢慢發酵，經久的陳釀才更香。
    他正要開口讓蘇晏告退，卻聽殿外太子的聲音，炸雷般叫道：“父皇！兒臣來給父皇請安！恭請父皇圣安！”
    暖閣外，藍喜忙不迭地勸阻：“小爺，唉喲小爺！可不能這么亂喊亂叫，壞了宮里的規矩不說，萬一驚擾了皇爺可如何是好?！?br/>     朱賀霖心道：父皇要是真在做什么會被我驚擾的事，那我還嫌驚擾得不夠呢！
    他扯開嗓子還想再吼幾句，卻見暖閣的門驀然打開。
    蘇晏一臉無語地邁出門，在朱賀霖驚喜的表情中，從內侍手中接過個大包袱，往朱賀霖懷里一擱。
    朱賀霖兩手團抱著，問：“什么東西？”
    蘇晏答：“臣送給小爺的年禮，回去拆開慢慢看。臣告退?！?br/>     “哎，你等等！走那么快做什么？這才說幾句話你就走？簡直目無小爺！”朱賀霖吱吱哇哇地追上去。廊下，兩人身影漸漸遠離了乾清宮。
    待到走遠了，朱賀霖才壓低嗓音，對蘇晏道：“幸虧你出來得早。”
    “怎么了？”蘇晏趕門禁，腳步不停。
    “我方才見，衛貴妃身邊的一個小宮女，在乾清宮附近探頭探腦，想必是她留下的耳目。你陪父皇用過膳后，關門閉窗獨處那么久，又把宮人們都趕到殿外，任誰不會懷疑？
    “萬一衛家又指使同黨，或者寫舉報信給言官，或者去太后那里亂嚼舌根，你就慘了！等年假一結束，你就會面對朝堂上劈頭蓋臉的辱罵和彈劾?！?br/>     蘇晏轉頭看著太子，微微一笑：“凡事留心眼，厲害了我的小爺?！?br/>     “當然。”朱賀霖得意道，“也不看小爺多聰明。她盯著我，我還盯著她呢！今日父皇把她和其他三妃都攆回娘家去了，又在傍晚召你進宮，我就擔心父皇對你有不——”
    “尾巴可別翹上天?！碧K晏一把捂住太子的嘴，拖著走，“去給我安排個轎子，皇宮太大，我腿都要走斷了?！?br/>     朱賀霖拉開他的手，氣憤道：“大膽！怎么跟小爺說話的，尊卑不分。”
    “是是，臣不對，換個說法：臣身體文弱，不耐久走，求小爺賜轎，好趕在下鑰前出宮。”
    “這還差不多……急著出宮做什么，東宮殿里少你一張床？”
    “太子殿下即將選妃，不是小孩子了，再讓外臣留宿東宮，哪怕是侍讀和玩伴，也十分不妥。請殿下以大局為重。”
    朱賀霖不高興地撇嘴，“你一開始滿嘴‘殿下殿下’，就是在打官腔，故意拉開距離。知道啦，不用一再提醒我選妃的事，小爺煩著呢！”
    蘇晏笑道：“煩什么，選朵溫柔美貌的解語花常伴身邊，不好么？”
    朱賀霖反問：“那你呢，你怎么不選解語花，選了根狗尾巴草？”
    蘇晏噎了一下，替荊紅追正名：“阿追才不是狗尾巴草。他是、是……”
    “茅坑里的石頭！”
    “呸，他是鳥不達?！?br/>     “什么玩意兒？鳥不大，真的？”
    “是鳥不達！一種熱別耐旱的植物。平時看著像幾叢不起眼的枯樹枝，渾身長滿刺，鳥都沒地兒落腳。但只要灑點水，就能開出極艷麗的紅花?！?br/>     “——那到底大不大？”
    “大?！?br/>     “——好哇！還說只是親個嘴！這都摸過了！”
    “摸個屁！你說你堂堂一國太子，腦子里整天都裝著什么鬼東西！”
    “小爺不許你罵自己是鬼東西?！?br/>     “……”
    “怎么不說話了？”
    “我誰都騷不過，還是閉嘴吧?！?/p>