梧桐水榭趕在入夜前被打掃一新，迎來了它未曾料到的新任主人。
    因為準備得倉促，只更換了被褥、椅墊等寢具與坐具，其他裝飾擺設都還是原本的模樣。
    褚淵抱著衣柜里攏出來的豫王的衣物，對走進來的短發(fā)男子欠身道：“委屈皇爺一宿，明日臣再帶人仔細收拾，把這內外陳設都換成皇爺慣用的。”
    景隆帝用指尖輕叩桌面上一個番邦進貢的琉璃沙漏，搖了搖頭。
    褚淵觀其神態(tài)，知道是不需要再更換的意思，便道：“那皇爺好好休息，臣先告退。”
    經過身旁時，景隆帝忽然伸手，從他懷抱的衣物中抽出了一件淺青色的長衫。
    豫王穿衣還保留著軍中的習慣，不愛穿淺色衣裳，嫌容易臟，平日里多穿玄色、絳紫色，最亮的也就是寶藍。而這種淺到近乎天水碧的顏色，又是士子常穿的襕衫款式，怎么看也不像是豫王的風格。
    他的四弟如此看重這水榭的隱秘性，竟也曾帶那些露水“知己”來過？景隆帝露出嘲弄的眼神，把青衫又往褚淵身上一丟，才發(fā)現這衫子從后領往下盡數撕破，口子一直延伸到腰下，衣襟兩側的系帶也全扯斷了，可見下手之狠、手勁之大。布料上還殘留著點滴暗褐色的陳舊血跡，令人不禁懷疑這衫子不是被脫下來的，而是用暴力強行撕下來的。
    景隆帝忽然想到什么，霎時整個人都僵住了。
    褚淵扯著兜了頭的衫子，胡亂團進臂彎，欠身退出內室。
    景隆帝在他身后霍然張嘴，一聲“慢著”似要沖口而出，卻是什么聲音也沒有發(fā)出來。
    褚淵的身影轉眼消失在門外。景隆帝眉頭緊鎖，扣著桌角的手掌攥緊成拳。
    陳實毓敲了敲內室的門，手捧一碗冒著熱氣的藥湯走進來，躬身致禮后說道：“皇爺，該服藥了。”
    景隆帝慢慢松開手，面色已恢復如常，接過藥碗一飲而盡。他把藥碗放在桌上，拿起竹管硬筆沾了墨，在紙頁上快速寫了一行字：“服藥多日，何時見效？”
    陳實毓傾身過去看完，捻須感嘆：“老朽前后檢查過好幾次，皇爺的喉舌的確無病變癥狀。倘若是因為開顱術的后遺癥，那么這些通經活絡的藥多少會管點用。為何至今仍發(fā)不出聲音，這一點老朽亦是百思不得其解啊！”
    景隆帝沉吟了一下，又寫道：“醫(yī)者并非神仙，先生盡力即可。”
    陳實毓既感動又欽佩：絕癥、開顱、假死、昏迷、失聲……遭此一連串變故仍然泰然自處，甚至還能推己及人的，非景隆帝莫屬了。面前這位帝王心神之強大、意志之堅定，當世無人能及。
    他拱手深施一禮，決然道：“老朽必竭盡畢生所學，使圣躬恢復如初！”
    景隆帝微微頷首，寫下第三行字：“命褚淵燒了方才那件青衫。”
    陳實毓不明所以地應諾，拿起空碗離開內室。
    寫下“燒”字之前，筆尖因遲疑而停滯了一下，墨點有些暈開——景隆帝望著紙頁上的字跡，陷入短暫的恍惚。
    那是他穿過的衣衫，放在鼻端還能嗅到一縷久念的幽香；染在衣衫上的或是他的血，不知深夜握在手中，斯人的精魂能否入夢……
    但這件青衫不能留。
    對施暴者而言，也許這是個揚揚得意的戰(zhàn)利品與收藏品，而對受害者，卻是屈辱的見證。倘若真是清河的舊衣，他一定希望毀掉它，不使任何人有機會窺見那段不堪。
    所以即便失去一個可以寄情的事物，朕也要這么做。
    景隆帝放下筆，將寫著墨字的紙頁湊近燭火燒了，無聲地喚了聲：清河。
    敲門聲忽然響起，褚淵的聲音傳了進來：“臣萬死打擾皇爺休息，但皇爺曾有過口諭，若是涉及蘇大人的要事，當立時稟報。”
    景隆帝走過去，打開門。褚淵湊近他耳畔，低聲說了一番，末了道：“騰驤衛(wèi)在京城里找了一整天，眼下仍在盤問城門守衛(wèi)。聽說小爺在宮里發(fā)了大脾氣，嚇壞了眾人，皇爺可要——”
    景隆帝抬手制止。閉目沉思片刻，紊亂的氣息逐漸平定下來，他走到桌面提筆寫道：“時勢風波惡，讓蘇晏避一避也好。”
    褚淵道：“可小爺在這場風波的正中央，皇爺難道就不擔心？”
    “身為君王注定要直面風暴，他避無可避，只能迎難而上。”
    “皇爺真不出面幫一幫小爺？小爺畢竟年紀尚輕，又剛登基理政不久……”
    景隆帝側過臉看褚淵，目光沉靜如海，而那海面上，又依稀閃動著寄望的微光。
    *
    山東東昌府。
    “……消息可準確？”
    “千真萬確！當今那位親口說的，說妖書案的最大得益者就是諸位親王。還說與其等心懷不臣的親王們起兵謀逆，不如先下手為強。”王府長史一臉焦灼地苦勸，“王爺呀，咱們可得想想對策啊！”
    谷王臉色蒼白，驚惶道：“對策……本王能有什么對策？”
    湖廣襄陽府。
    遼王怒發(fā)沖冠，拍案而起：“‘起兵謀反’？拿什么‘起’？老子手里要是還有當年遼東廣寧衛(wèi)的那些兵，早就踏破京城大門，把朱賀霖小兒給拽下龍椅了！還容他騎在我頭上拉屎撒——”
    “慎言！慎言啊王爺！”王府侍衛(wèi)統(tǒng)領恨不得撲上去捂住他的嘴，“那些話只是傳聞，未必是真！”
    遼王怒道：“真不真的重要嗎，都已經成這樣了！他爹當年遷老子的藩地、削老子的兵權，如今他一上位就要先來個下馬威，還能給老子活路？行，他想逼反老子，老子就反給他看！”
    陜西漢中府。
    衛(wèi)王敞著半邊胳膊，穿一身大紅喇嘛袍，端坐在香床上念經，只是一頭油汪汪的長發(fā)披散著，很有六根不凈之嫌。
    來報信的衛(wèi)王世子義憤填膺地說了半天，他依然毫無反應，老僧入定了似的。
    “王爺正在冥想，世子先請回去歇著，這事回頭再說啊，回頭再說。”
    心腹幕僚好容易把世子請走，衛(wèi)王撩開了眼皮，輕哼一聲：“這孩子，還是那么沉不住氣。”
    幕僚打圓場道：“也怪不得世子緊張，從京城里傳出的風聲來看，新帝這是怕自己來路不正，坐不穩(wěn)龍椅，所以要先下手鏟除威脅。王爺，我們可不能坐以待斃啊。”
    衛(wèi)王念了句誰也聽不懂的經，問道：“教主派來的使者呢？”
    “就在東廂房，王爺不給個準話，他不敢走。”
    “你去打發(fā)他走，讓他給鶴先生傳個話——既然擁有共同的敵人，那么彼此就是朋友了。還請鶴先生撥冗，過府一敘。”
    河南開封府。
    寧王一邊咳嗽，一邊對貼身侍女說道：“給我更衣，我要親自迎接。”
    侍女苦勸：“今日風大，王爺您這病吹不得風。還是讓下人們把那位公子請進來，就在內室敘話罷。”
    “那不是什么普通公子，是我親侄兒！”寧王說得急了，以絲帕捂嘴連咳不止，帕子上很快便有淡淡的血色滲出來。
    侍女們不忍見他犯病了還要苦撐，便仗著主人性子柔和，合力將寧王按倒在羅漢榻上，把他鞋子也脫了。
    寧王拗不過他的侍女們，只好斜倚著軟墊，讓王府長史親自帶人去門口，把從未見過面的侄兒迎進來。
    蘇小京進門時，一眼就看見榻上的寧王，穿了身素雅的月白色直裰，年歲不算大，十分溫文爾雅，果然是想象中謙謙君子的模樣。只是氣色不好，面頰過于蒼白，使得右眼下沿一點沙粒大小的紅痣也仿佛失了顏色。
    他怔怔地望著寧王，眼眶潮濕起來，行大禮道：“朱賢拜見寧王殿下。殿下萬安。”
    “是大哥的遺腹子么，快過來……”寧王伸手招呼，咳嗽幾聲后，又改口道，“不，還是別靠近。我身患癆瘵，容易傳染，你就站在原地，讓我好好瞧瞧。”
    他帶著難掩的激動打量蘇小京，一臉欣慰：“的確是我大哥的血脈！可憐的孩子，你受苦了。”
    蘇小京帶著滿腹委屈，哽咽落淚：“叔父……”
    寧王含淚道：“天可憐見，留信王府一根孤苗，使我大哥不至絕后……賢兒，從今往后，你不僅是我親侄，亦是我親兒，當不了信王世子，便來當寧王世子罷！”
    蘇小京朝他磕了個頭以示受恩后，抹去眼淚說：“可侄兒此次來拜見叔父，并不是為了當世子。”
    寧王一怔：“那是為何而來……”
    蘇小京大聲道：“為了讓叔父不再步父王后塵！”
    寧王面色微變，低眉斂目：“后面的話，你不必再說了。”
    蘇小京追問：“叔父已經知曉了，是么？不知心中又作何感想？”
    寧王閉了眼，烏黑睫羽壓著眼下紅痣，嘆息道：“我已是風中殘燭，又無子嗣，還有什么可擔心的。萬一變天，只拼盡全力，保住你這一脈便是了。”
    蘇小京心底有些感動，又有些失望與瞧不起，低頭拱手：“那侄兒就全仰賴叔父了。”
    *
    北漠，黃金王庭。
    時值五月底，草原上夏草正肥，茫茫蒼翠接天，散落草間的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移動。
    再過半個月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在為這一場大典做準備。
    北漠諸部，大如韃靼，小如往流、窩葉等十幾個部族，如今都被圣汗阿勒坦收歸麾下，首領也是他所指定。六月的大典，這些部落首領必定會帶著大量貢品前來參禮。
    其實有不少首領為表達重視與效忠之意，已經提前抵達王庭附近，搭了帳篷等待。
    同時傳聞也如草原上的風，在各個部族之間流動：圣汗這是要建國，才要在祭天大典上叩問天意，加冕為“天圣汗”。
    阿勒坦并沒有阻止這類言論傳播。
    天氣熱，他把長而濃密的發(fā)辮在頭頂隨意卷成一團，光著腳，坐在王帳中央的圓形彩色地毯上，懶洋洋地看著邊境輿圖，心下閃過一個念頭：銘國的使者團怎么還沒到？按照國書里說的出發(fā)時間，這幾日也該到了。
    “阿勒坦！”帳外有個年輕的聲音喚道。
    “進來。”阿勒坦說。
    十七歲的斡丹掀開帳門，大步走進來，望向他們的領頭雁時，眼中是毫不掩飾的熱切與崇拜。
    他的父親沙里丹，為了帶中毒的阿勒坦去找神樹，死在烏蘭山腳的冰原上。為此阿勒坦可以容忍他除了叛亂之外的一切行為，包括直呼其名。
    拳頭叩胸行了個禮，斡丹在阿勒坦面前盤腿坐下，笑道：“方才我?guī)ш犙策墸h遠看見銘國使團的車隊，想起你吩咐過的事，便立刻來報了。”
    阿勒坦伸手拍了拍他的頸側：“好樣的。”
    斡丹問：“你好像很期待，為什么？”
    阿勒坦卷起輿圖，嘴角微揚：“因為我一直在找的那個人，會跟隨使團而來。”
    他的心腹們都知道圣汗在找一個中原男子，雖然不知其姓名、容貌與身份，但非找到不可。斡丹興致勃勃地問：“找到以后呢，阿勒坦是要殺了那人祭天，還是把人留在部族中當奴隸？”
    阿勒坦有些意外：“為什么你們會猜我想要殺他，或是奴役他？”
    斡丹道：“我們不是與銘國交惡了嗎，那就是敵國人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”
    阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我們想建立與大銘一樣強盛、甚至更加強盛的帝國，這樣想可不行。我們需要吸納其他國家的文化以壯大自身，這種時候，人才可比黃金更寶貴。”
    斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗說什么都是正確的，是上天借由神樹之子的口，在人間傳達旨意。
    他換了個思路，問：“你打算怎么留下那人？萬一他不愿意呢？”
    阿勒坦答：“那就想辦法讓他愿意。”
    斡丹跳起來拍了拍屁股：“這毯子太熱了，我要出去繼續(xù)巡邏。你呢？”
    阿勒坦想了想，說：“我覺得我應該先去河里洗個澡。”
    銘國的使團在傍晚時分抵達了黃金王庭。因為兩國邊境不穩(wěn)，接待的氣氛有些微妙。
    不算上護送的衛(wèi)隊，使團一共九人，主官為正四品鴻臚寺卿，姓鄭，精通北漠語，也會看眼色，深諳強龍不壓地頭蛇的道理，場面話說得花團錦簇。
    阿勒坦等他見完禮后，直截了當地問：“吻合要求的那人呢，是哪個？”
    鄭寺卿被問得一愣，想起瓦剌在國書中要求大銘派官員來參禮，指定條件是“兩年前在清水營任職過、與馬匹交易有關、約二十歲上下的年輕官員”。這個倒是早有安排，他拱手答：“稟圣汗，的確有吻合條件的官員，正是副使肖綬。”
    但他沒敢說，這個肖綬是臨時受命當的副使。其人不過是陜西行太仆寺的一個寺丞，當年在清水營負責征馬。雖是不入流的小官吏，但勝在年輕，只有二十二歲，算是最吻合條件的了。
    “是座下哪一位？”
    “不在此處。肖副使身體有些不適，之前貴國侍衛(wèi)安排帳篷讓他去休息了。”
    阿勒坦心不在焉地結束了會面，讓侍衛(wèi)安排使團入住。
    使團眾人長途跋涉，的確個個疲累不堪，侍女們便將晚餐與日用品一并送進帳篷。
    鄭寺卿的貼身小廝一邊伺候主家用膳，一邊碎嘴：“小的原本還擔心，那個圣汗阿勒坦是什么三頭六臂的怪物呢！如今一看，其實也還好，雖然黑黝黝的皮膚和金色眼睛令人發(fā)毛，身量也高大得嚇人，但態(tài)度還是挺和藹的嘛。”
    “你個小東西知道什么！”鄭寺卿薄斥，“山里老虎吃飽了休憩時，看起來也是和藹的，其他獸們給它舔毛，或許它還會打個懶洋洋的哈欠。等到老虎肚子餓了，要吃人，那時才會原形畢露。我看那個阿勒坦的眼睛，就是一雙老虎的眼睛。”
    小廝打個寒噤：“那小的就求神拜佛，千萬別在他肚子餓的時候湊過去。”
    鄭寺卿轉嗔為笑：“求神不如求老爺我護著你。去，洗剝干凈趴到床上，老爺今夜羊肉吃多了。”
    小廝把陪自家老爺睡覺當做本分，笑嘻嘻地去了。
    “……就是這個？”
    “對，就是這個帳篷。”
    阿勒坦換了身嶄新的白綢長袍，長卷發(fā)披散下來，重新編了發(fā)辮，絞上新打制的金環(huán)與綠玉.珠串。他站在帳篷外，被兩側火盆的光拉出個巨獸般的影子，神情卻有些猶豫。
    斡丹嘲笑道：“你是不是緊張了？戰(zhàn)場上殺敵如砍草的阿勒坦，竟然也會緊張？！”
    阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，悶聲道：“酒給我。”
    斡丹遞過牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性馬奶酒喝光了，吐了口氣，說：“衣服，給他換上。”
    兩名侍女手捧著疊好的衣物，進了帳篷。
    帳篷內，肖綬正不安地踱來踱去。他的確水土不服，身體不適，在這個蠻子窩里根本沒法入睡，一面在心里祈禱著千萬別出什么事，一面時不時地觀察四周，有些風吹草動就嚇一跳。
    焦慮間，忽然見進來兩個膀大腰圓的蠻女，嘰里咕嚕說了兩句話，就上前扒他的官服。
    “你們要干什么？放開我……”肖綬嚇得連叫帶掙扎，可是并沒能逃脫，幾乎是被硬摁著，換上了中原士子常穿的青色襕衫，發(fā)髻也被拆掉，長發(fā)披散于肩背，僅將兩鬢的發(fā)綹擰到腦后，用同衣色發(fā)帶系住。
    蠻女們給他換完衣物，嬉笑著又說了幾句什么，抱起他的官服、官帽就這么走了。
    肖綬低頭看身上的長衫，覺得挺清雅，但這又不是寢衣，為何要在臨睡前換？
    正在琢磨著，帳門再次被掀開，一個身材魁梧得不似凡人的北漠男子徑直向他走了過來。
    白發(fā)、黑膚、金瞳……肖綬才看第一眼就嚇得魂飛魄散，腳下連連后退：“妖妖妖妖怪！”
    阿勒坦皺了皺眉，在燭火中仔細打量面前的銘國青年。
    很年輕，身材修長，五官也頗為俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫襯托得更暗沉了。最令他反感的是那一臉活見鬼的表情——這就是在他的夢境與回憶閃念中縈繞不去的身影，是他要找的那個人？
    “你叫什么名字？”阿勒坦盡量溫和地開口。
    肖綬聽他會說銘國話，驚恐的情緒稍有緩和，磕磕巴巴道：“肖肖……”
    “好吧，小小，不用害怕，我進你的帳篷，只是想驗證一件事。”
    “什、什么事？”
    阿勒坦伸手解開自己的腰帶，緊接著將衣襟向兩側拉開，脫出一雙赤裸健碩的臂膀來。他深色的皮膚因為涂了圣油而光澤如綢緞，血紅的龐大樹形刺青氣勢洶洶地盤踞在塊壘分明的腰腹，黃金項鏈、乳.環(huán)在燭光下反射出星芒。
    肖綬幾乎要暈過去。
    在靈州征馬時，他就很不喜歡接觸北漠商販，總感覺都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蠻之人。后來莫名其妙地接了朝廷旨意，趕鴨子上架當了個副使，來瓦剌的這一路上，更是聽說當地男子蠻狠如獸、女子不知廉恥。
    眼前這個妖怪一樣的北漠漢子，一見面就脫衣服，莫不是要將他先奸后殺、喝血吃肉？
    阿勒坦耐著性子，對面前雙腿抖索、站立不穩(wěn)的夢中人說道：“你摸一摸我身上的神樹。”
    肖綬哪里敢摸？可又怕忤逆對方下場更慘，不得已伸出發(fā)顫的手，緩緩伸向對方胸膛上那嚇煞人的刺青。
    顫抖的指尖即將觸碰到皮膚時，阿勒坦終于難忍心頭那股強烈的反感與排斥，猛地揮開了這個銘國青年的手。
    “啪”的一聲響，未必被打得有多疼，但卻如壓倒駱駝的最后一根稻草，肖綬兩眼一翻，徹底暈了過去。
    阿勒坦看著癱軟在地的青衫書生，怒火卷席了全身。
    這怒火不僅出于被騙的憤怒，更是長久期待后的巨大失望，以及對自己生命即將終結的不甘與反抗。
    “你竟敢騙我，派一個如此不堪的假貨來戲弄我！”阿勒坦像失伴的雄獅一樣低沉咆哮，“銘國小皇帝，你將為此付出慘重代價！”
    他用力摩挲著纏繞在左臂上的墨綠色緞帶，仿佛被這根緞帶緊緊勒住心臟，又疼又壓抑，要炸成個四分五裂。
    “那個人究竟是誰……等我馬蹄踏平邊塞，揮師南下，叩開銘國京城的大門，一定能找到答案。”