“明威將軍，恭喜高升啊。今夜我等在太白樓略備薄酒，為將軍洗塵，還望賞臉。”散朝后，幾名官員滿臉堆笑地圍了過來。
    清和元年六月底，于徹之與戚敬塘班師凱旋，皇帝為表彰他們的戰(zhàn)功，特意親至城門迎接，犒賞三軍。
    于徹之身為兵部左侍郎、內(nèi)閣輔臣，官職上已無多少上升空間，皇帝便賜了許多錢物，加授“正治上卿”的勛位。
    戚敬塘因為立了奇功，由從五品的衛(wèi)所鎮(zhèn)撫連跳三級，擢升為正四品指揮僉事，并授“明威將軍”的榮銜，成為武官中一顆冉冉升起的新星。
    于是不少嗅覺敏銳的官員便來沾這顆新星的光彩，一下朝就把他圍住了。
    戚敬塘抱拳笑道：“多謝諸位大人相邀，不過今夜戚某已有約，改日再聚啊，改日。”
    “那明晚如何……”
    “你們看那邊，于閣老與謝閣老似乎起了爭執(zhí)，不知所為何事？”
    官員們紛紛轉(zhuǎn)頭去看，戚敬塘趁機腳底抹油溜了。
    出了皇城大明門，他租一輛馬車，在車廂內(nèi)換了套便服，吩咐車夫：“去黃華坊，蘇閣老府上。”
    車夫愣了一下，沒說什么，順順當(dāng)當(dāng)把他送到目的地，收了車錢就走。戚敬塘上前叩門，半晌不見人應(yīng)門，正在臺階下轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，巷子斜對面的臭豆腐店老板喚道：“哎，那位小哥，別敲了，敲也沒用?！?br/>     “怎么回事？”戚敬塘湊過來問。
    店老板用勺子敲了敲鍋沿：“你買我一碗臭豆腐，我就告訴你。”
    戚敬塘不喜歡屎味兒，但為了打聽情況，還是捏著鼻子要了一碗。店老板笑道：“這就對了，我這豆腐聞著臭，吃著香，連蘇大人也時不時來我店里——”
    “蘇大人？吃這玩意兒？”戚敬塘難以想象。
    “呃，來我店里擼幾把貓。”
    一只圓滾滾的三花貓?zhí)献?，很神氣地叫了聲：“喵！?br/>     戚敬塘敷衍地胡嚕了一下貓腦門，又問：“你說敲門沒用，是怎么回事？就算蘇大人不在府中，也總該有仆役應(yīng)門。”
    店老板遺憾地說：“蘇大人辭去官職，離開京城了?！?br/>     戚敬塘驚愕：“辭官……為何辭官？！”
    “具體的不太清楚，傳言說是因為錦衣……”店老板下意識地打了個激靈，含糊掉了那個詞，“就那個沈什么出事，成了被緝捕的叛賊，連累到蘇大人。他便引咎辭職了?！?br/>     戚敬塘一時沒反應(yīng)過來：……沈柒？叛賊？
    “哦對了，可能也是因為患病。就出事的那幾日，我看蘇府大門一撥一撥的太醫(yī)跑進跑出，連圣上都親自來了。”店老板嘆道，“要不怎么叫天妒英才，像蘇大人這樣為國為民的好官，又那么年輕，怎么偏偏就做不長久呢？”
    戚敬塘腦子里茫然地亂成一團，放下幾枚銅板，起身又走回蘇府門口的臺階下，仰頭看緊閉的大門。
    他本是想來向蘇晏道謝的——
    說道謝并不準確，因為在整個京城沒人瞧得起他的時候，只有蘇晏力排眾議，堅持提拔他領(lǐng)兵作戰(zhàn)；在所有人都認定他已失敗、潰逃乃至投敵時，也只有蘇晏堅信他是在佯敗誘敵，拼著官職不要就賭他一個險中求勝。
    這份了解、支持、信任與知遇之恩，豈是簡簡單單一句感謝可以道盡的？
    他想對蘇晏說：“從今往后，凡蘇相所言、所托，只要不違國法道義，戚某無不從命！”
    還想說：“蘇相，回春丹真的是好東西，您要是不嫌棄，這輩子的丹藥我全包了?！?br/>     然而此時他只能看著緊閉的銅釘朱門發(fā)怔，半晌后嘆口氣，惆悵地走了。
    *
    下朝后，朱賀霖沒有回乾清宮或奉先殿，而是轉(zhuǎn)去御書房，一直批奏本直至掌燈時分。
    魏良子叩請面圣，呈上幾封由各地的錦衣衛(wèi)暗探傳來的密報。
    如今錦衣衛(wèi)又回到了群龍無首的狀態(tài)中。沈柒素來把控得牢，從上到下一應(yīng)都是他的人，若要徹底換血，得擼掉一大批。即便重新組建一套班子，也得花時間甄別與考核人才，倉促不得。
    朱賀霖思來想去，覺得蘇晏臨走前的留言不僅是求情，也是一個頗為中肯的建議。
    掌刑千戶石檐霜與理刑千戶韋纓是沈柒的左膀右臂，暗探頭目高朔是他的眼睛，沈柒不在京城時，這三個人就可以撐起整個北鎮(zhèn)撫司的運作。
    沈柒脫逃時，他三人的確沒有阻攔，但未必不忠于朝廷，也許真可以考慮讓他們回到北鎮(zhèn)撫司，將功折罪。
    不過萬一沈柒日后再來拉攏他們，他們會不會再次顧念舊情而暗中給予方便，這可不好說，須得有個牽制才好。
    朱賀霖拿定了主意，吩咐富寶：“你親自去一趟刑部大牢，向石、韋等人傳朕的口諭，命他們將家族遷到京城來，在外城專門劃出一塊地皮居住，但不準他們?nèi)タ赐?。什么時候戴罪立功抓到沈柒，什么時候才允許他們探親。”
    富寶躬身領(lǐng)旨，正要告退，朱賀霖又道：“出宮之前，先把藍喜叫過來?！?br/>     藍喜？富寶有些錯愕：藍公公是先帝慣用的老人了，曾經(jīng)的內(nèi)宮大珰沒錯，可惜一朝天子一朝臣，雖說如今仍頂著司禮監(jiān)太監(jiān)之銜，卻是養(yǎng)老的狀態(tài)，實權(quán)皆已落在他與成勝手上。眼下皇上怎么會忽然想起了藍喜？
    事關(guān)圣眷，富寶難免心生警惕，遲疑地說了句：“皇上有事盡管吩咐奴婢，奴婢年輕力壯，哪怕跑腿也比別人快幾分?！?br/>     朱賀霖知道他在爭寵，哂笑道：“你六歲入東宮侍奉，與朕一同長大，肚子里什么心思朕難道不知？放心，分不了你的寵。朕召藍喜來，是因為他曾常年侍奉父皇左右，對父皇理政的思路與經(jīng)略頗為了解。讓他說些往事舊例，朕或許能借鑒一二。”
    富寶這才松口氣，赧然笑了笑：“奴婢可不就是怕自己愚笨，跟不上皇上的步伐，被您嫌棄么?！?br/>     “你已經(jīng)夠機靈的了?！辈蝗荒芟氤鲆徽邪磮D索驥，讓愛華多繪制蘇晏的油畫，發(fā)往各府各州縣衙門，命其派出衙役秘密尋訪？蘇晏的老家福州，早已派人去打探，但路途過于遙遠，以他的病體未必能支撐到返鄉(xiāng)，更有可能的是躲在鄰近京畿的幾個司……山東、山西、河南，還是南下漕河的沿線州縣？朱賀霖垂目，手里折著密報的紙頁，淡淡道，“去吧，跑腿去?！?br/>     富寶退下后沒多久，藍喜奉召前來，謹小慎微地向皇帝叩拜請安。
    朱賀霖道：“大伴不必行此大禮，昔時父皇尚且多給你幾分面子，朕難道是不念舊情的人么？”
    他口中叫著“大伴”，藍喜卻從中聽出了凜凜不可犯的皇權(quán)，頓首道：“奴婢老昏，能為圣主效力，感激涕零！”
    能在父皇身邊待這么多年的大太監(jiān)，果然不是一般的人精。朱賀霖暗想，他知道我不喜被叫“皇爺”，叫“小爺”又顯得他倚老賣老，干脆就都規(guī)避了，用了個文縐縐的“圣主”來拍馬屁、表忠心，還真是樹老心空，人老百通。
    “朕召你來，是想了解一下父皇的兄弟?！?br/>     藍喜試探地問：“豫王殿下？”
    朱賀霖冷哼：“他？朕已經(jīng)了解得夠夠的了。朕問的是遼王、衛(wèi)王、谷王、寧王等一眾親王。父皇在位時，對這些庶出的兄弟可有什么說法？你且起身回話?！?br/>     藍喜謝恩起身，仔細回憶后，不緊不慢地回答：“有。皇爺逐一點評過……”
    朱賀霖一面用心聽著，一面將折成方勝的密報在指間彈來繞去。
    *
    平坦的草地上聳立著一座高腳木屋。
    草地前方橫臥著一片碧藍的野湖，后方山林環(huán)繞，郁郁蔥蔥。
    木屋所用的木料，便是取材于后山中的核桃木，其質(zhì)地溫潤細膩，堅實耐用而又紋理秀美，蘇晏非常喜歡。
    建造這座寬敞的大木屋，花了荊紅追五天時間，當(dāng)然蘇晏也是有分工的，專門負責(zé)給建筑師遞水和出主意。譬如離地三尺的高腳造型，就是他所建議，避免蛇蟲鼠蟻來騷擾。
    荊紅追舉一反三，在架空的地面移植了大片驅(qū)蚊草。夏夜里，驅(qū)蚊草微辛微涼的香氣從地板縫隙間蒸上來，混著松木家具的清香，十分宜人。
    屋子周圍用裁剩的邊角料木板做籬笆，攔的不是路人，因為最近的村落離此也有百里，攔的是誤闖的野獸。
    院中一棵大山桃樹足有三丈高，樹蔭遮蔽了半個院子。
    夏末的傍晚，蘇晏就躺在樹下的木搖椅上歇涼。荊紅追坐在一旁的條石上，用指尖在石桌上劃拉棋盤，線條橫平豎直，石面在他指下如同軟豆腐一般。劃好了棋盤，他開始打磨黑白兩色的鵝卵石，指尖又從刻刀變成了銼刀。
    蘇晏側(cè)過臉看他：“你不是剛做了一副核桃木西洋棋，怎么又做起圍棋來了？”
    荊紅追道：“大人想下?！?br/>     蘇晏：“誰說的。你又不會圍棋，我跟誰下？”
    荊紅追：“大人若是不想下，何必把棋譜也帶來?！?br/>     蘇晏的確帶了一本集大成的棋譜，就是景隆帝在御書房里送他的那本，并著那幅《雨后風(fēng)荷圖》一起收在松木書桌的抽屜里。
    “哦，原來大人不想下，那棋譜是拿著睹物思人用的。”
    “——你這么愛拈酸，怎么不去幫我煮一壺酸梅汁？”
    荊紅追放下半成品棋子起身，走到湖邊洗手，順道把鎮(zhèn)好的酸梅汁拿過來。
    蘇晏瞪著他手中的竹筒，噗嗤一聲笑了：“真的是……還有你不會做的東西嗎？把你扔進深山老林，怕不是能造出整座城池來。你這么能干，越發(fā)顯得我懶成了一根廢柴。”
    荊紅追在搖椅旁蹲下來，一邊手搭他的脈門，檢查體內(nèi)氣血，一邊平靜地問：“大人忘記我說過的話了？”
    “什么？”
    “在陜西時，大人曾問過我——”
    是的，蘇晏問過他：難道你就沒想過，遠離江湖紛爭，歸隱田園，過上安逸平靜的日子？美貌的妻子在廚房洗手作羹湯，可愛的孩子繞著院中的大樹追逐嬉戲，而你坐在樹下微笑地看著，享受這天倫之樂？
    而他當(dāng)時的回答是：想過。但沒有孩子，只有我和我渴慕的人。待在他身邊的每一息，心中都充滿無限喜悅，我要為他耕作、為他下廚，為他努力掙錢，為他端茶倒水，而他只要躺在樹下我親手編制的藤椅上，舒舒服服地聽風(fēng)吹過樹梢的聲音……
    蘇晏想起來了，臉頰慢慢染上一層薄紅，輕嘆道：“阿追……你要把我慣壞了?！?br/>     “我高興。”荊紅追揚了揚嘴角，露出一個淺淡而愉悅的笑容。
    他松開蘇晏的手腕：“吐納術(shù)調(diào)理內(nèi)息，效果還是挺明顯的，可惜大人總不耐煩練氣，說是在湖邊打坐，其實都在偷偷釣魚?！?br/>     蘇晏有點兒尷尬，干笑一聲：“我現(xiàn)在徹底相信自己和武功無緣，練功這么高難度的事，還是交給阿追吧。對了，怎么都不見你練功？”
    荊紅追道：“我一直在練。”
    “有嗎？”
    “有。劈柴是練功，捕獵是練功，挑水、做飯、洗衣……都是練功?！?br/>     蘇晏琢磨片刻，感慨：“你這是天人合一了啊，可別破碎虛空，飛升了。”
    荊紅追立刻道：“我就守在大人身邊，哪兒也不去。”
    蘇晏大笑：“別守我了，干活兒去！”
    荊紅追繼續(xù)打磨棋子。蘇晏哼哼唧唧地唱：“你耕田來~你織布，你挑水來~你澆園……”
    阿追，酸梅汁不冰了。
    阿追，晚餐我們吃紅燒野兔。
    阿追，做個獨木舟怎么樣，我們?nèi)ズ醒脶烎~。
    阿追……阿追……
    半夜里，蘇晏熱醒過來，身上寢衣解得七零八落。借著窗外透進的月光，他看見相鄰的木床上，荊紅追背對著他紋絲不動，便輕手輕腳地挪過去，從背后抱住了荊紅追，低聲道：“我知道你沒睡，來，用內(nèi)力降個溫？”
    荊紅追的聲音有些干澀：“好，大人回自己床上等一下，我馬上來?！?br/>     蘇晏的手摸到他的腰腹處，碰到了幾根細長的硬物……是銀針。蘇晏嚇一跳，猛地坐起身：“你在做什么，給自己針灸？你生病了？”
    荊紅追很有些狼狽，匆匆拔出了扎在穴位上的七八根長針，丟在床下，悶聲道：“大概有點中暑，針灸完就沒事了。睡吧，大人，我給你打扇子。”
    武功高手中什么暑！蘇晏越發(fā)覺得不對勁，把他掰過來上下摸索，摸到了一桿蓄勢待發(fā)的長槍。
    蘇晏怔住，這才意識到，他們在此隱居了兩個月，竟是一次肌膚之親都沒有發(fā)生過。荊紅追為了不打擾他養(yǎng)病，甚至另外打造了一張床，擺在他的床旁邊。
    幽暗中看不清彼此的模樣，但蘇晏覺得自己的臉燒得厲害，渾身上下越發(fā)燥熱了。他用手指撥弄那桿槍，呼吸有些急促：“我好了?！?br/>     “還沒好徹底……”
    “我不管！你是自己脫，還是我?guī)湍忝?？?br/>     荊紅追狀似無奈地笑笑：“不敢勞煩大人，屬下自己來?！?br/>     蘇晏撲在他身上：“這就對了，乖乖脫衣服，爺疼你。”
    荊紅追難耐激動與興奮，翻個身把他的大人圈在身下，啞聲道：“大人疼我，輕點*。”
    蘇晏吃吃地笑，伸手摟住荊紅追的脖子，熱切地吻上去。換氣的間隙，他低聲說：“阿追……我愛你?！?br/>     荊紅追僵了一下，手上力道失控，扯破了自己的褲子。
    松木床嘎吱嘎吱搖晃大半夜，到天快亮?xí)r終于負荷不住，塌了一條床腿。
    ——明天得再打造一張更大、更結(jié)實的床了，荊紅追心滿意足地想。