“昭兒呢？看到昭兒了么？”衛貴妃從昏迷中醒來，頭未梳臉未洗，腫著一雙核桃眼，只管拉住服侍宮女要她的兒子。
    宮女惴惴道：“娘娘忘了，二皇子殿下在太后宮里，這會兒還沒回來……”
    “——去把昭兒抱回來！去呀！”衛貴妃用力推搡她。
    宮女匍匐請罪。衛貴妃氣不過踹她，宮女挨打也不敢動，只用驚恐的語氣連連道：“娘娘饒了奴婢罷！”
    “好、好，你們都不去，本宮自己去！”一怒之下，衛貴妃提著裙擺直奔宮門，卻見幾名眼生的侍衛，正將永寧宮的大門關閉，掛上沉重的封門鎖。
    衛貴妃大驚失色地叫：“你們這些狗奴才要做什么！”
    侍衛冷冷道：“奉圣旨，封門閉宮。皇爺命娘娘好好修身養性，不必再出這道門，也不必掛念二皇子殿下。”
    “這是……這是要把我打入冷宮？我不信，皇爺不會這么對我的，我不信！”衛貴妃嘶吼起來，使勁扒住門縫往旁邊拉，“我要見皇爺！讓我出去！”
    “皇爺不會再見娘娘了。還請娘娘松手，以免被誤傷。”
    衛貴妃望著侍衛石雕般冷漠的臉，眼淚奪眶而出：“皇爺不肯見我，讓我看看昭兒總可以吧？那可是我的親兒啊！我辛辛苦苦十月懷胎，臨產受驚險些喪命才換來的親兒啊！你們把昭兒還給我，還給我！”
    侍衛面無表情地推開她，繼續關門。其中一名侍衛嘀咕：“誰不是親娘十月懷胎生出的？你隨意處死犯錯的宮人時，也沒見得心疼別人的親兒。”
    另一名侍衛頭領瞥了他一眼：“少廢話。”
    衛貴妃驚怒傷心，絕望到了極點，把為了入宮所習得的一切禮儀都拋掉不要了，直接癱坐在門檻上，拍著大腿邊哭邊罵，涕淚橫流：“親媽呀，你當初是瞎了眼還是缺了心，非把我送進宮，上趕著來遭這老罪！平日吃盡冷落不說，眼下連出個門，也要被人橫扒拉豎擋著……我就只剩昭兒這么一個盼頭，你們還要搶走他，我不活了……”
    “……別嚎了！”頭領忍無可忍地轉頭，對其他侍衛叫道，“還不趕緊把娘娘送回去！”
    兩名侍衛當即上前，一左一右架起衛貴妃的胳膊，就往門里面拖。
    衛貴妃正撲騰，卻聽鉗制著她的侍衛聲音低沉而冰冷地說：“別人唯剩的一個念想，不也被你燒了？天道好輪回而已，怪誰呢？”
    衛貴妃愣住，用指甲用力摳他，咬牙切齒：“是太子，是不是？都是那小癟犢子在背后使壞……我要見太后！給我放手！”
    那名侍衛將她摜在院中地面，冷笑道：“小爺讓卑職送娘娘一句話——好好活著，來日方長。”
    宮門轟然關閉。衛貴妃一動不動地坐著，神情呆滯。
    門外鐵鎖鏈嘩啦啦的響聲，忽然將她從失神中喚醒。她用袖子抹去滿臉涕淚，咬著后槽牙，從兩點鴉黑瞳孔中迸出毒恨的銳光：“那就比比，誰的來日更長！”
    慈寧宮內，太后從太廟回來的第一件事，就是吩咐宮女把二皇子抱過來。
    朱賀昭平日極得太后寵愛，一見她就伸手撒嬌：“阿婆抱，抱抱！”
    太后沉默地后退一步，慢慢半蹲下來，仔仔細細地打量小孫兒，目光中凌厲的審視之意令人心驚。
    朱賀昭去摟她的脖子，被她用兩只手捧住頭臉制止了。她就這么捧著朱賀昭的小臉蛋，利刃似的目光從對方的眉眼口鼻一一刮過，半晌后方才微微松了口氣，低聲道：“像。”
    太后撒手起身。朱賀昭依稀感覺受了委屈，抱著皇祖母的腿哭鬧。太后一時沒了抱他的心情，吩咐宮女：“把他哄好了。另外，告訴皇帝，昭兒還是放在慈寧宮養。淑妃自己一雙女兒，沒幾年也該議親了，忙不過來。”
    宮女領命，抱走了二皇子。
    太后坐回羅漢榻上，任由瓊姑給她捏頸捶肩，重重嘆氣：“不爭氣！”
    瓊姑想著從前朝聽到的一些風聲，輕聲問：“太后……真的不救衛家？”
    太后斜倚軟墊，雙目微闔：“怎么救？把柄落在敵手，人證物證俱全，還給堵在家門口拿住了欽犯——你說怎么救！”
    瓊姑想了想，提議：“釜底抽薪？”
    太后知道她說的是蘇晏。
    此子年歲不大，卻極會造勢作妖，不是個安分守己的臣子……無奈皇帝太寵他。非要收拾他，就是跟皇帝硬碰硬，乃是不智之舉。
    還是把人遠遠攆走，眼不見為凈罷。
    太后擺了擺手，不置可否。
    瓊姑又問：“太后是否考慮過，換一個扶植的對象？”
    太后嘆道：“滿朝文武，唯獨衛家于我有天然的優勢，既是我妹妹的夫家，又是二皇子的母族。這么多年來，衛家對我唯命是從，畢竟他們也是奔著讓昭兒成為儲君去的。只要有昭兒這條命脈在，衛家就絕不會背叛我。其他那些個臣子，嘴里說著‘愿為太后效犬馬之勞’，可哪有這般的忠心可靠呢？”
    “奴婢瞧著，閣老中的焦大人與王大人對太后也是忠心耿耿的。”
    說的是次輔焦陽與王千禾。
    “他們？”太后嗤笑一聲，“李乘風日漸老邁，首輔之位遲早是要空出來的。他們的目標是這個位子，因為不得皇帝的看重，便來我這里另辟蹊徑，我如何不知他們的心思！”
    瓊姑提醒她：“還有不少老臣，雖然表面上不哼不哈，其實也念著太后的舊情。”
    “你說那群老伙計啊。”太后感慨道，“皇帝初登基時，自先帝起就尾大不掉的一些重臣欺他年紀尚輕，就倚老賣老，總想著左右朝政。我才不得不親自下場，聯絡了先帝的那群舊臣僚，幫助皇帝壓制與清理掉不服管的，這才取得了話語權。
    “眼見十幾年過去，皇帝的威望日重，對我這母后的不滿與限制卻也更明顯了。我多召見幾次大師，他說是妖僧邪道；想提拔幾個自己人，他說品行能力不足以為官；就連各道各府進貢幾株瓊花哄我開心，他都有意見。”
    太后越說語氣越重，最后拍著扶手隔空質問皇帝：“你可還記得登基前一夜，心神不寧來找我時說過什么？說自己不愿意當孤家寡人；說每當遇到艱難險阻，想要后退一步時，就希望有只手能堅定地搭在你背上，對你說一句‘前路再崎嶇，我陪你走到底’。
    “這些年，我這個當母后的哪一次沒支持你？
    “你要抬先帝廟號，你堅持不肯裁撤錦衣衛，你訂立新的官員考成制度，那些老臣利益受損來找我哭訴，我始終沒有替他們說話。就連你非要立我極為不喜的章氏為后，最終我也點頭了！你自己說說，我這個當母后的，哪一點對不起你？
    “可你倒好，明知我有心結，明知你三弟死得凄慘，明知大師們占卜的結果——說章氏就是莫氏的轉世，說她兒子是來找我索命討債的，你卻還是要立朱賀霖為太子！
    “你子嗣單薄，前十四年只有這么一個皇子，我也就忍了。如今有了昭兒，將來還會有更多的皇子，你卻不肯聽我的勸，非得把眼睛盯在一個歪瓜裂棗上！”
    太后長長地喘了口氣，仍無法平復激動的情緒，悻悻道：“再不濟，阿騖也比他合適！”
    瓊姑驚道：“太后，那是親王之子，并非正朔。”
    太后微微冷笑：“當初我若是推城兒上去當皇帝，不就是正朔了么？大兒子、小兒子有何區別，哪個孝順我這個當娘的，哪個才是我的好兒子！”
    ——太后說的是氣話。瓊姑心里知道，但不好在氣頭上勸她，只得說：“皇爺雖不似豫王殿下會哄太后開心，但也是極為孝順的。太后忘了，有一次您風寒嚴重，皇爺忍著頭疼，還徹夜在床前侍疾，每碗湯藥都是親口嘗過，才奉給太后。”
    太后沉默片刻，似乎有所觸動，最后道：“他就想把我當個泥塑供在那里。泥塑是不能開口，也不能插手的，可我卻不甘心做一尊天底下最尊貴的泥塑。”
    *
    蘇晏把寫好的彈劾奏疏，交給了來探望他的御史楚丘，托他幫忙上呈朝廷。
    楚丘感動萬分，拱手道：“君以如此要事相托付，愚必不負信任。道義在前，為國為民懲奸除惡，萬死莫辭。”
    這才是真正的言官風骨啊！蘇晏回禮：“拜托靈川兄了。”
    且不提在次日朝會上，楚丘帶著一批都察院御史如何炮轟衛家，還力主將這份奏疏印在邸報上，刊行天下；
    也不提“倒衛派”因此團結在蘇十二這桿旗幟下，朝堂上東風逐漸壓倒西風。
    單說北鎮撫司的詔獄，深夜進來一個探監之人。
    獄卒喝止道：“前方乃是重要犯牢房，探監者不得入內！”
    探監之人掀開斗篷的風帽，露出滿頭珠翠與一張肖似太后的臉：“我乃秦夫人。”
    京城無人不知，秦夫人是太后十分看重的親妹妹。就連她的娘家姓氏“秦”，也在太后的特批下保留了下來，故而嫁人后不稱“衛夫人”。太后說，秦夫人是為先帝立過大功的。
    恰巧先帝登基前封號“秦王”，這個“秦”姓便格外尊貴了幾分，秦夫人以此為榮。
    此時，衛貴妃口中“病重的母親”，雖臉色有些蒼白憔悴，卻并無明顯的病容，帶著一提食盒獨自來到不見天日的錦衣衛詔獄。
    當著獄卒的面，秦夫人亮出了太后親賜的腰牌。
    “我不為難你，只是探望一下夫君與小叔，這是人之常情，就連陛下也會理解與同意的。還請行個方便。”她溫婉地說完，遞過來一大包寶鈔。
    獄卒猶豫片刻，將寶鈔收入懷中，點頭道：“一炷香時間，說完話就走……東西要檢查。”
    秦夫人同意了，把食盒遞給他。
    獄卒翻看后，確定只是酒菜，沒有其他夾帶，也無毒性，便放她進了牢房。
    丈夫的牢房在前，秦夫人卻先去探望了小叔。
    奉安侯衛浚見到她，一臉激動，說詔獄實在不是人待的，請求她向太后說情，立刻把自己和兄長放出去。
    秦夫人沒有理會這個請求，反而說了句：“你兒子病了。”
    衛浚只一個獨子，是京城一霸，寵得無法無天，聞言大驚：“什么病？可曾找大夫看過？大夫怎么說？”
    秦夫人道：“找大夫沒用，這病只有你這個親爹能治。”
    “——我能治？究竟是什么病？”
    “你不替整個衛家扛下責任，他就會死的病。”
    衛浚愕然半晌，震驚又憤怒：“你們想讓我一個人頂缸？這么大的罪名，我一個人怎么扛得住？！”
    “扛不住也得扛！”秦夫人不為所動，“你扛住了，你兒子活著，衛家其他人都活著；你不肯扛，所有人都要完蛋。你說該怎么選？”
    “衛家其他人……不就是你們夫妻倆嗎？”衛浚氣急攻心，大聲咳喘起來。
    秦夫人道：“反正你也只剩半條命了，拿來保自己的兒子和哥嫂，有什么虧的？你放心，我們今后一定把侄兒當做親生兒子看待，我家闕兒有什么，他也絕不會少一毫。”
    衛浚驚過氣過之后，思來想去，沒找到第二條出路，又不甘心地問：“太后不能出面救衛家？”
    秦夫人傲然道：“我的意思，就是太后的意思。”
    衛浚這下徹底無路可走。為了兒子，為了自己的血脈不至于斷絕，他最后痛下決心，應道：“我扛！”
    秦夫人朝他福了一福：“我替夫君，替衛家全家上下，謝過小叔。”
    衛浚露出比哭還難看的苦笑：“你是替你們夫妻自己。”
    秦夫人補充了一句：“也是替你兒子。”
    衛浚喘得像個風箱，瞑目待死般揮了揮手指：“你走罷。善待我兒，否則做鬼也不放過你們夫妻！”
    秦夫人離開衛浚的牢房，又去了衛演處，交代了一番。
    獄卒來催促。秦夫人將風帽重新拉起來，蓋住頭臉，悄然離開了詔獄。
    那名獄卒在她走后，摸了摸懷中鼓鼓囊囊的銀兩，兩條腿突然發起抖來，滿背寒栗一片一片泛起，怎么也消不下去。
    ——他想起了主官沈同知。想到自己今日之舉若是被摧命七郎知曉，會是何等悲慘下場！
    他一邊打哆嗦，一邊緊緊握著到手的重金，心中發狠似的默念：人為財死，鳥為食亡。
    *
    “你說什么？”
    蘇晏內傷有所好轉，正繞著院中老桃樹慢慢溜達，沈柒趕來見他，說了一件他始料未及的事。
    他很有些吃驚：“衛浚把所有的罪責都攬在自己身上？他可不是什么重情重義之人，這種犧牲小我、成全大家的事，我相信他打死也做不出來。我還以為他們兩兄弟會在會審時互咬，爭著把對方拖下地獄。”
    沈柒也同意他的看法，但這事的的確確發生了。
    “衛浚還寫了一份極為詳盡的認罪書，基本上將衛演摘得干干凈凈，頂多就攤上一個治家不力、管教不嚴的過失。衛演也自稱對那些指控并不知情。兩人的供詞竟然十分吻合。”沈柒說。
    蘇晏皺眉問：“這兩人是不是串供了？”
    “分開關押的，就是怕串供。”沈柒說，“刑部、錦衣衛、都察院三司會審，拿到衛浚的認罪書后，刑部當即上報，整個朝堂都知道了。”
    蘇晏沉思片刻，搖頭道：“有人在力保衛家，不愿意見它徹底覆滅……皇爺什么意思？”
    “沒有當場定奪。但我聽人說，內閣在擬旨了——由次輔焦陽執筆，準備上呈御前審閱。”
    這個“聽人說”的“人”，八成是沈柒埋在內閣文筆吏中的眼線。蘇晏看破不說破，又問：“李閣老呢？”
    “李乘風前兩日摔了一跤，有些小中風，連口齒都不太清晰了。”沈柒道。
    蘇晏嘆道：“內閣的首輔之爭已經開始了。”
    沈柒冷不丁問：“你要不要也去爭一爭？”
    蘇晏心緒重重之下，依然失笑：“我？去爭首輔？七郎你開什么玩笑，我才多大年紀，有什么資歷去爭那個一人之下、萬人之上，近乎宰相的位子！”
    沈柒篤定地道：“年紀總會長的，資歷也總會有的。”
    蘇晏搖頭：“不扯那些沒影子的事了，就說眼下衛浚這事，皇爺打算怎么處理？”
    沈柒沒有回答，也沒法回答。
    他在回到北鎮撫司之后，將當日看守詔獄的獄卒全都拎出來，一個一個親審。很快抓到了那個受賄重金，放秦夫人進去的獄卒。
    那名獄卒還沒等他發落，就已嚇得魂飛魄散，只說秦夫人是奉太后懿旨來的，他一個微末小吏，根本無法抗命。
    沈柒淡淡地問：“秦夫人是當場抉了你的舌頭，使你連向我報個信都辦不到了？”
    那名獄卒痛哭流涕，連連磕頭求饒，說自己財迷心竅，下次絕不再犯。
    “既然舌頭沒用，還留著作甚？”沈柒將手中把玩的刑錐扎進了他的口腔，隨后用繡春刀斬斷了他的雙手，“回頭就用你收受的寶鈔打造一雙金手，抱著過下半輩子罷。”