再漫長的宮道，也有走到盡頭的時候。
    夜色深濃，空氣中彌漫著寒涼秋意。豫王道：“我送你回去。”
    蘇晏婉拒：“下官的車就停在東華門外，王爺不必再送。”
    于是豫王拿走了蘇晏手里的提燈，又道：“那你送我回去？反正你家與我王府所在的坊相鄰，正好順路。”
    蘇晏找不到再次拒絕的理由。而且想到豫王今夜送他入宮，算是幫了大忙，便邀請他上了自己的馬車。
    一路無話。馬車先到了位于澄清坊的豫王府門外，豫王下車前，忽然對蘇晏叮囑了一句：“你要小心我母后。”
    蘇晏：“！”
    豫王：“我今早不是去慈寧宮了么，看見宮女拿了一籃斷頭花出來丟棄。”
    蘇晏：“斷頭……花？”
    “咔嚓。”豫王把手指做成剪刀樣，往蘇晏的脖頸上陰森森地一比劃，“我母后喜愛插花，可她心情焦躁憤怒時，就會忍不住把插好的花桿給剪了。心中殺意越盛，剪的位置越高，所以叫斷頭花……對了，有次母后與我皇兄發(fā)生爭執(zhí)，轉(zhuǎn)頭就把自己最喜愛的極樂鳥給活活捏死了，又將鳥尸送去給我皇兄。”
    蘇晏聽得五臟六腑都擰巴起來，下意識地縮起脖子，覺得后背涼颼颼的。
    豫王趁機攬住他的肩膀，往自己懷里帶：“放心，本王會護你周全。不過你最好去我王府住一陣子，先避一避我母后的氣頭，容我慢慢說服她。”
    蘇晏惜命，可還是覺得住進王府十分不妥——萬一被人誤會是豫王的新“知己”呢？雖說豫王自稱已經(jīng)修身養(yǎng)性大半年了，但畢竟有前科。于是他推掉了豫王的手，搖頭道：“下官并非王爺?shù)母迹Q(mào)然住進王府平白惹人非議，委實不妥。”
    豫王不喜歡他這種故意拉開距離的腔調(diào)，挑眉道：“我去你府上叨擾一陣子也行——那沈柒不是借花獻佛，把我買的宅子轉(zhuǎn)給了你，還重新修葺過？夠住不少人了。”
    蘇晏知道豫王是不放心他的人身安全，唯恐太后對他不利，可又不好明面上和母親對著干，所以用這種看似死皮賴臉的方式來保護他。他心里有些感動，卻不得不拒絕：“感謝王爺厚愛，但真的不必。下官可能很快就要啟程，去南京。”
    “——南京？”豫王面上的笑容慢慢消失，“你就這么舍不得朱賀霖那小崽子？”他譏誚地壓了壓嘴角，“呵，這是今夜新得的旨意？出了春宮圖這事，竟然還能容你與太子廝混，看來我那皇兄還真是……寬宏大量。”
    最后一個詞充滿了濃濃的諷刺意味。蘇晏不樂意聽豫王嘲諷皇帝，但也不好再像以前那樣對他又罵又甩巴掌，無奈嘆道：“你能不能……對你哥好點兒？”
    你問反了，應該是我哥能不能對我好點兒？顧及蘇晏的心情，豫王沒把這話說出口，只沉著臉道：“去就去罷！記住，別跟那小崽子真弄出什么事來。皇兄的脾氣我清楚，看著沉穩(wěn)矜持，其實虛偽又心狠，別以為到了利弊取舍的時刻，他還會顧念什么往日情分。”
    蘇晏知道十年圈禁是豫王心中解不開的結，無論憋屈還是怨恨，都不是他幾句勸解能消除的，只能長嘆口氣：“在你看來，我蘇清河就這么饑不擇食？”
    豫王意有所指地哂笑起來：“也是，山珍海味你都吃過了，如何還看得上田里沒長熟的小白菜？”
    蘇晏嚴重懷疑“山珍海味”指的是豫王自己——丫就是個自戀狂！至于這個“吃”字的含義，就更加下流了。
    他把豫王推下了車廂：“少特么皮里陽秋的，該干嘛干嘛去吧！天工院還不夠你折騰？”
    *
    翌日，蘇晏準時去上早朝，不出意外地接到了離京赴任的敕令。
    出乎意外的是，官職竟然是“南京禮部左侍郎”。
    蘇晏盯著圣旨上這七個字看了良久，覺得有點滑稽。
    六部之中，吏部最有權力，戶部最有錢，禮部最清貴。左侍郎是各部的二把手，職位僅在尚書之下，官居正三品。
    因為改革馬政、撫綏陜西、鏟除邪教、訂立地方官吏管理考核制度等等功績，他一下就從正四品躍到了正三品，堪稱竄天猴一樣的擢升速度。
    ——如果前綴沒有“南京”兩個字的話。
    多了這兩個字，就從純金變鍍金了。
    因為是南京是陪都，是京城的備份，所以大銘朝廷也比照著京城六部，設立了南京六部，作為備用的領導班子。
    見過球場上候補隊員們坐的萬年冷板凳嗎？就是那個位置了。
    一般什么樣的官員會被打發(fā)去南京任職呢，大概就是上頭覺得礙眼討嫌的、被同僚排擠混不下去的、快退休只想平穩(wěn)過渡的……總而言之一句話：金陵養(yǎng)老院，熱忱歡迎您。
    更悲催的，還是“南京禮部”。
    若是一定要在養(yǎng)老院中排出權重名次，“南京戶部”應該分量最重，畢竟南直隸以及浙江、江西、湖廣諸省的稅糧都由它負責征收，同時還負責漕運、全國鹽引勘合等，算是肥差。
    接著是“南京吏部”，負責南京地區(qū)官員六年一度的京察考功。因為京城吏部不得干涉，故而在這一畝三分地里，也算是猴子稱大王。
    再次是“南京兵部”“南京刑部”。前者負責南京地區(qū)的守備，有五十個衛(wèi)所的兵權。后者負責南京諸司、公侯伯府、京衛(wèi)所的刑名，有地方司法權。
    再再次是“南京工部”。工部就是后娘養(yǎng)的，負責建筑、后勤、水利、制造之類“不入流”的活計——萬般皆下品，唯有讀書高嘛。哪怕是京師的工部也一貫不受重視，小板凳已經(jīng)坐習慣了。
    當然，蘇晏開辦“天工院”，提倡“格物學”，想在當下時代努力推動自然科學發(fā)展，對此工部的獲益最大。京城的工部尚書夏侯鯤，也因此對他的好感度居高不下，可惜蘇晏忙著出差，不怎么跟對方打交道。
    ——如果是去工部搞基建，估計蘇大人也是樂意的。
    然而，皇帝讓他去的是“南京禮部”。
    禮部是蘇晏最不愛沾手的部門，里頭盡是些講究繁文縟節(jié)的老夫子。禮部的主管內(nèi)容，其中“科考”還好些，選拔人才么，意義重大，但近年也多由翰林院學士負責擔任主考官了。
    其他什么占卜兇吉的大典啊、招待外賓啊、宴勞功臣啊……蘇晏半點興趣都沒有。
    上面這些說的是京師禮部。那么“南京禮部”做什么呢？
    ——那便是什么也不做。
    對，因為本朝歷任皇帝都鮮少去南京，故而禮儀祭祀活動并不多，南京禮部基本就是個花瓶。
    今年南京的祭陵儀式由太子殿下主持，對南京禮部而言大概就是他們所經(jīng)歷過的最高規(guī)格了吧。
    整天翹腿喝茶看邸報、光領俸祿不干活，這是多少咸魚官員的夢想啊！
    然而我們的蘇大人太年輕了，他是有理想、有抱負、有熱血的大好青年，并不想當花瓶里的一條曬肚咸魚。
    所以這個正三品的“南京禮部左侍郎”對他而言，是明升暗貶，把他整個邊緣化了。
    朝堂上的眾臣們也一下子看出了這點，與他交好的，紛紛投來惋惜與抱不平的眼神；與他交惡的，多少都有些嫉妒心得到滿足的幸災樂禍。
    ——你不是天子寵臣嗎？不是御前紅人嗎？結果怎樣，一朝失了圣心，還不是一張圣旨就灰溜溜地滾去南京提前養(yǎng)老。
    就算太子殿下待你親厚，你去南京可以繼續(xù)抱大腿，但冬至的祭陵大典完成后，太子就要回京師。而你蘇十二，依然還得在南京養(yǎng)老院待著，最好這輩子都別回來了！
    有個別嘴尖皮厚、恨深似海的官員，幾乎當場笑出聲來。譬如那位，因為在“蘇晏是不是個小王八蛋”這個話題上與好友意見相左，從而打翻了友誼小船的刑部郎中——左光弼左大人。
    順道提一嘴，左光弼過去式的好友——都察院御史楚丘楚靈川，如今已經(jīng)是鐵打的蘇黨了，還頂替了被免職的“弄璋御史”（因為去靈光寺求過子，并且被蘇晏揭穿他借著給新生兒大擺筵席收受賄賂而得此諢號）賈公濟原本右僉督御史的位置。
    順道再提一嘴，左光弼如今攀附的是內(nèi)閣次輔焦陽。
    焦陽眼巴巴盯著內(nèi)閣首輔的位置好多年，就指著李乘風這個老不死的快點“乞骸骨”回鄉(xiāng)。然而李乘風都小中風了，依然占著吏部尚書、內(nèi)閣首輔的位置，賴在京城養(yǎng)病，大約是覺得自己后繼無人，不放心遞交辭呈。景隆帝也寬厚，由著他請假。
    聽見隱隱的嘲笑聲，蘇晏側(cè)目去瞟左光弼，給了他一道“小心彈死你”的犀利眼神。
    他雖然被解除了大理寺右少卿的職務，貶去南京，但御史身份猶在，就像一張外形寒磣、實際還挺好用的護身符，叫人下手捏他之前還得多掂量幾分。
    左光弼閉上嘴，不笑了，一臉的輕蔑。
    楚丘對這個落井下石的前好友嫌惡地皺了皺眉，轉(zhuǎn)頭望向蘇晏，露出一個君子端方的安慰笑容。
    蘇晏朝他回以桃花流水般的微微一笑。
    散朝后，蘇晏打算回府整理行囊，按照任命文書上的要求，次日便出發(fā)。剛走到廣場邊，就見旁邊的文昭閣里出來一名內(nèi)侍，小碎步蹬蹬蹬地追上前，對他低聲道：“蘇大人，皇爺傳召，就在您左手邊的文昭閣。”
    蘇晏有些意外。不知為何，他總覺御書房一別后，皇帝怕是不會再來給他送行了，沒想到一散朝，人都還沒出午門呢，就這么著急地召見他。
    除了意外，心里更多的是歡喜。他隨著內(nèi)侍進入文昭閣，見皇帝負手站在窗邊等他。殿內(nèi)的宮人們似乎早得了旨意，退得一干二凈。
    “皇爺……”蘇晏喚道，離別在即的心情有點酸澀，掩不住地從語氣里滲出來。
    意識到以后，他唾棄自己這一點小兒女情態(tài)，連忙清咳一聲，換了個端莊的語氣：“皇爺。”
    皇帝沒有轉(zhuǎn)身，背對他問了句：“能接受否？”
    蘇晏一愣，頓悟他說的是新官職，便回答：“能。”
    “真的？沒有一點不滿與惱火？”
    “真的。皇爺讓我去坐這個位置，必然有皇爺?shù)目剂俊Ｃ總€官職都有它的意義所在，我不能挑肥揀瘦，得干一行愛一行。”
    他的回答讓皇帝陰霾的心情晴朗許多，幾乎要從嘴角沁出一絲笑意了。
    但那絲笑意轉(zhuǎn)瞬即逝，皇帝道：“你過來。”
    蘇晏走過去，左右看看確定殿內(nèi)沒人，從后方抱住了皇帝的腰身：“做什么這么嚴肅？這回送行，不送尚方劍了，也不吟詩了，好歹給我個笑臉嘛。”
    皇帝依稀嘆了口氣，轉(zhuǎn)身緊緊擁抱他。
    許久后方才松手。皇帝用手指托起他的臉，正色道：“朕有一件事要托付你。”
    蘇晏也斂了眼中的濃情蜜意，正色答：“但請吩咐，臣必竭盡全力。”
    皇帝從懷中掏出一個錦囊，放在蘇晏掌心。
    錦囊比巴掌還大些兒，藏青色緞面暗繡密環(huán)紋，外觀并不起眼。蘇晏掂了掂，感覺分量很輕，不知囊中何物。
    皇帝道：“里面做了防水處理，貼身收藏，切勿遺失。”
    “這個錦囊……做什么用？”蘇晏好奇地問。
    皇帝道：“走投無路的時候，拆開它。”
    “走投無路？什么時候？”
    “到了那個時候，你自然就知道。記住，只有在山窮水盡的絕境中，才能拆開，記住了？”
    蘇晏點頭，鄭重承諾：“皇爺放心，臣記住了。”
    他把錦囊小心地收入懷中，貼肉放著。
    “……朕的私印，你可還隨身帶著？”皇帝問。
    蘇晏笑了，解開衣襟給他看，紅繩系著的羊脂玉印，好端端地掛在胸膛。
    皇帝低了頭，情不自禁地沿著紅繩下的皮膚親吻，最后一吻落在蘇晏的心口，停留了片刻。
    伸手替他攏好衣襟，皇帝淡淡地道：“走吧。今日便出發(fā)，不要等到明日。”
    想好了要灑脫，可是這一刻竟如此難過，蘇晏摟住皇帝的脖子，吸著鼻子道：“我舍不得……槿隚。”
    皇帝眼里有深遠的顏色與濕潤的光，仿佛日出時的海面。他撫摸蘇晏眉眼的手指在半途中收了回來，說道：“退安罷，朕這回就不送你了。”
    蘇晏強行壓下胸口的澀滯，躬身拱手：“臣……走了，皇爺保重龍體。”說罷咬牙轉(zhuǎn)身，頭也不回地離開了文昭閣。
    他沒有走午門，往東拐，又去了一趟陳實毓所住的得一閣，依然沒有見到人，懷疑陳大夫在躲他。
    蘇晏想詢問皇帝的病情未果，沒奈何先離開了皇宮，吩咐守在馬車旁的蘇小北，讓他先回去和小京一同整理行囊，做好當日出發(fā)的準備。
    隨后他帶著個事先備好的包裹，租乘牙行的馬車，趕著去拜訪了恩師的恩師李乘風，一方面送去精挑細選的藥材，以表寸心；另一方面向?qū)Ψ睫o行，以全禮節(jié)。
    曾經(jīng)叱咤朝堂的內(nèi)閣首輔李乘風，如今半邊手腳打顫，口齒都不利索了。蘇晏很有耐心地湊過去聽他說話，仔細分辨那些含糊吐出字眼。
    李乘風說：“內(nèi)閣……焦陽、王千禾……眼光短淺，難堪大任。楊亭雖有正氣……卻失之優(yōu)柔。謝時燕……是個泥塑。老夫放心……不下……本想等你……等你……怕是等不及了……”
    蘇晏眼眶潮濕，緊緊握住他的手，真心誠意地喚了聲：“師祖！”
    “師祖你放心，今上圣明，定會甄選最合適的首輔，挑起內(nèi)閣大梁。”蘇晏竭力寬慰他，“徒孫尚且年輕，還需歷練，仕途綢繆并不急于眼前。”
    李乘風吃力地搖頭：“我遲遲不敢遞交辭呈……就是怕……致仕之后……內(nèi)閣幾個輔臣爭權奪勢，亂了朝綱……你……早些回來……太子……”
    老人劇烈咳嗽起來，喉嚨里全是痰音。蘇晏伸手給他拍背，心里充滿了日薄西山的悲涼。
    “師祖不必憂心，此去南京，我會好好勸諫太子殿下，擯棄玩樂與私情，專心學業(yè)與政事。”
    “大銘……看似繁花似錦，但仍有內(nèi)憂外患，奸邪在暗……皇爺看得清，卻不一定能……斬敵而不傷己……你要勸他……勸他……多愛惜自身……”李乘風咳聲漸止，蒼老卻并不渾濁的眼中，透出一種近乎于得道高僧的明悟，“屬于老夫的時代已經(jīng)過去了，將來——”
    將來如何，他沒能說出口，緩緩閉上了眼。
    蘇晏急忙去搭老人的脈搏，發(fā)現(xiàn)搏動較弱但還算平穩(wěn)，應是力竭而睡著了。
    他心弦一松，喚屋外的下人和郎中進來照顧，自己退出一片忙亂的主屋，離開了尚書府。
    抬頭望天，京城的深秋碧空如洗，天際隱隱有鷹唳聲掠過。蘇晏長出一口氣，不由握緊了拳，喃喃道：“——將來！”