翌日，蘇晏又去了趟北鎮撫司。
    沈柒因為不能與心上人私相授受，年假也不休了，自大年初一起，日日來官署坐鎮。除了偵辦瓦剌使者一案，還把些陳年的卷宗也一起了結干凈。
    主官都來當值了，下屬哪敢怠慢。于是，北鎮撫司成了過年期間唯一正常運行的衙門。
    沈同知勤勉之名，甚至傳到了負責官吏業績考核的吏部考功司和都察院耳中。以至于在首輔李乘風親口授予的“義士”之外，又多了個“拼命七郎”的稱號，倒把原先“摧命七郎”的血腥氣沖淡了不少。
    當然這并非沈柒本意，他只是希望蘇晏無論任何時候來北鎮撫司，都能立刻見到他。
    蘇晏帶著背后靈一般的四大天王，往大堂一坐，將拎來的油紙包與木盒放在桌面，笑瞇瞇道：“沈大人好啊，大過年的還要來衙門辦公，著實辛苦。沈大人之前差人送上門的年禮，鄙人已收到，這是一點回禮，不成敬意。”
    沈柒嘴里客套：“蘇大人客氣了。區區微薄年禮，聊表心意而已，何勞蘇大人再回贈。”
    蘇晏同客套：“同朝為官，禮尚往來，應該的，應該的。”
    一名機靈的小旗迅速上前，將年禮端到沈柒面前。
    沈柒接過來，手指把油紙撥開一角，見是曬干的白蓮子。又打開盒蓋瞥了一眼，內中放著嶺南產雞母珠串一副，黃澄澄玳瑁紋牛角篦梳一把，鮮紅透潤琥珀男簪一枚。
    蓮子，諧音“憐子”。
    雞母珠，又名紅豆，又名相思子。
    篦梳，從青絲梳到白發，意喻結發同心。
    發簪，伴君朝朝暮暮，長長久久。
    ……樣樣皆是情！沈柒霎時間心潮激蕩，幾乎要不顧一切地起身上前，緊抱住他的娘子。但在御前侍衛們的冷漠注視之下，他最終還是強行忍住，拳頭在背后反復攥緊松開，松開攥緊，極力維持著面上的不動聲色。
    蘇晏神態自若，仿佛這些暗通款曲的小伎倆與他全無關系，緊接著說起了正經事：“聽聞昨日有人報案說，發現鴻臚寺一案的嫌犯行蹤？”
    沈柒迅速平復情緒，答：“錦衣衛已于今日凌晨將嫌犯抓獲，正在審訊。那人供認不諱，說四名瓦剌使者均是被他用笛音誘使，落池凍溺而亡。動機是為死于北漠人手里的家人復仇。此案告破之順利，實是出人意料，蘇大人自稱‘未卜先知’，如今我是真信了?！?br/>     這嫌犯應該就是浮音答應阿追后找來的替罪羊了。蘇晏心中有數，且覺得沈柒也發現了其中蹊蹺，看破不說破，雖然不明全部內情，但仍配合他做戲。
    他微笑道：“這個案子，明面上可以結案了。好讓兇手以為與阿追達成交易，麻痹大意之下，定會再度露出馬腳?！?br/>     “那個江湖草莽，”沈柒皺眉，“與他又有何牽連?！?br/>     蘇晏起身上前，做事態機密狀，湊到沈柒耳邊，將調查浮音之事一一道來。
    此刻他聲音細微，又以手掌遮掩口耳。四名御前侍衛站在幾丈之外，只見兩人密談，卻聽不清言語內容。
    不過，他們對此也并無好奇心，畢竟刑官談論案情，避諱外人也正常。況且皇帝只吩咐他們跟隨守護，必要時上報，并不要求他們掌握蘇晏的一言一行。
    蘇晏和盤托出后，又從懷中錦囊里取出摹畫的八瓣血蓮圖，遞過去：“北鎮撫司廣集情報，沈大人可見過這圖案？”
    沈柒打開紙張一看，瞳孔緊縮，當即答道：“見過！”
    他吩咐了心腹小旗幾句。小旗出了大堂去書房，不久后取來另一頁紙，交給蘇晏。
    蘇晏打開，赫然發現也是一朵八瓣血蓮，看筆法像是從什么地方拓印下來的。
    沈柒道：“蘇大人可還記得，東宮刺殺案？”
    “幾個月前的案子，沈大人無端提起，莫非也與這圖案有關？”蘇晏問。
    沈柒頷首：“行刺太子的血瞳刺客，在被我抓獲后瘋了。陛下與太子為此駕臨北鎮撫司，親審此人，確定他已喪失神智?？删驮诋攬?，這瘋了的刺客突然大叫‘打小爺，打小爺’。”
    蘇晏心下一凜，“他都瘋了，仍記得任務，可見被訓練得有多徹底！他還說了什么？”
    沈柒偵查業務精湛，擅長記憶人與事，一字不漏地復述：“‘是他，就是他！他跑了！該吃藥了，吃藥。要聽話。死。不死?！?br/>     蘇晏逐字揣摩，喃喃道：“‘他’是誰，是指太子，還是另有其人？誰跑了？‘吃藥’與‘聽話’結合起來看，像是幕后人控制手下刺客的手段?！馈c‘不死’，又是何意……”
    沈柒對比兩朵幾無二致的血蓮，同樣陷入思索：“瘋刺客嚼指自盡，為何要在牢房石墻上留下血蓮記號？莫非他臨死前短暫地恢復了神智，想要告訴旁人什么信息？這八瓣血蓮是聯絡暗號，還是另有深意？覆滅的隱劍門背后，又藏著什么樣的人物與勢力……”
    “荊紅追！”沈柒突然說。
    “什么？”
    “他是最接近真相的人?！?br/>     蘇晏微微皺眉，“可他已經把知道的都告訴我了。我相信阿追，他連性命都能交給我，不會對我有所隱瞞?！?br/>     沈柒滿心都是酸溜溜的不痛快，微微冷笑：“這可不好說。命固然重要，但對一些人而言，還有比命更重要的事物，譬如執念，譬如信仰?！逼┤缒?。
    蘇晏想了想，仍然搖頭：“我還是認為，阿追沒有隱瞞?；蛟S他離開得早，后來很多隱秘事，他并不清楚。也或許所有的受訓者都不明真相，他們只是被利用的工具。”
    沈柒見他如此維護荊紅追，心里嫉妒得要死，又擔心荊紅追辜負蘇晏的信任，日后害他傷心，便想著：何不趁此良機把那草寇拿捏在手，叫他詔獄十八刑一樣樣吃過去，就不信他能打熬得住，不給我老老實實地交代一切。
    敵意與殺機剛從眼底一閃而過，就被蘇晏敏銳地捕捉到了。他一把揪住沈柒的袖子，再次微聲耳語：“我信任阿追，同樣也信任你，否則就不會將他的出身告訴你。七郎，我們一榮俱榮一損俱損，他又何嘗不是，你若把他打成余孽，那我就是包庇罪?！?br/>     千防萬防，還是沾上了！沈柒恨得咬牙，但也知道如今形勢所迫，若是借由剿滅隱劍門的機會除掉荊紅追，無異于斷蘇晏一臂。為了不連累蘇晏，非但不能抓荊紅追，還得替他隱瞞。
    也罷，既然眼下不合適，那就暫且容忍。這把柄總歸是被自己捏在手里，想收拾荊紅追，日后有的是機會。
    一念至此，沈柒向蘇晏妥協賣好的同時，又故意透出委屈之意：“既然是蘇大人作保，我又怎能不給這個面子。況且，他如今奉你的命行事，我就算對他再不待見，也不會扯蘇大人的后腿?！?br/>     蘇晏果然愧疚了，嘴里不說，借著身形遮擋，指尖偷偷從沈柒袖口伸入，去撓他的手腕，以示討好。
    沈同知被撓得心癢火起，恨不得將蘇少卿壓在這公堂上法辦，先以**（審核不過關之物）判刑一千下，再觀后效。可惜礙著殺千刀的皇帝耳目，不能在此刻變念頭為行動。
    蘇大人撩撥完同僚，把手揣回袖子里，若無其事地坐回到椅面上，端起茶杯說道：“浮音那邊，我會讓荊紅追繼續順藤摸瓜，追蹤幕后主使。至于血蓮記號，辛苦沈大人深入調查，若有新的發現，還望及時告知?！?br/>     沈柒從油紙包里拈出幾顆蓮子，連同其苦無比的蓮芯一同干嚼，以此按捺心火，一語雙關地答：“皇爺既命我司與大理寺通力合作，讓蘇大人滿意便是我的本職，談何辛苦？蘇大人放心，在下必竭盡全力，需要我怎么干，我便怎么干?！?br/>     蘇晏正埋頭喝茶，聞言險些嗆到。他干咳幾聲，起身拱手告辭：“沈大人……保重身體，別累過頭?！?br/>     沈柒哂笑回禮：“在其位謀其政，就得好好干，不然豈非辜負皇恩。蘇大人，您說是吧？”
    *
    幾日時間匆匆而過，眨眼到了正月十五元宵節。
    這是年假的最后一天，整個京師上至官員下至百姓，都融入了狂歡般的節日氛圍中。
    入夜后，盛況空前的鰲山燈會拉開了序幕。從午門至承天門，甚至延伸到金水橋外大明門，整個狹長的廣場都被各式各樣的花燈占滿。
    這些燈并非簡單懸掛或堆疊著，而是精心搭建成鰲山形狀。由上萬盞的小彩燈做底座，千光百色，仿佛銀河鋪地。小燈之上裝飾著無數萬紫千紅的宮燈，各有各的造型，無一重復。
    而在鰲山的最頂端，五彩玉柵欄般的花燈簇成“皇帝萬歲”四個字，在夜空下熠熠生輝，唯有登上廣場兩側的城樓，才能看清楚。
    周圍還有匠人制作的許多巨燈，迷宮一般，供人任意穿梭游覽。有些燈上放置燈謎，不僅文人騷客以此吟詩作賦，百姓們也可猜謎領獎。
    這一夜，京城無分貴賤，無分官民，無分男女，只一片燈海璀璨，滿城歡歌笑語。
    四品以上官員們身穿春節吉服，在午門集合，久候不見圣駕降臨，便也漸漸四散開來賞燈。
    蘇晏正好奇地觀看一個三英戰呂布的走馬燈，忽然被人從后方捂住雙眼。
    那人巴在他背上，壓著嗓子問：“猜猜我是誰？”
    蘇晏握住那人手腕，失笑道：“小狗？”
    “……再猜！”
    “小豬？”
    對方惱而撒手：“是你小爺！”
    所以我說小朱，沒錯啊。蘇晏轉身笑著拱手：“原來是小爺，臣有眼不識泰山?！?br/>     只見朱賀霖穿一身石榴紅色曳撒，帽頂綴著顆同色的瓔珞，腰系鸞帶，打扮得像富家公子哥，正一臉佯怒：“你故意的！好哇，對小爺不敬，該罰！”
    “怎么罰？”
    “罰你……陪小爺挑燈?！敝熨R霖說著，把蘇晏感興趣的那盞走馬燈拎起來，另一只胳膊挽住他，同往鰲山深處去，“還要八盞，幫我挑最好看、最特別的?！?br/>     蘇晏邊走邊問：“要這么多燈做什么？”
    朱賀霖飛揚的眉目間，籠上了一層悵然的凝云，注視著手中的燈焰，沉聲道：“聽宮里的老人說，母后生前喜愛燈，每逢佳節，坤寧宮便會懸掛各式彩燈，有些還是她親手制作的。我不會做燈，只能在這燈會上挑選些好的，拿去她宮中掛起來，希望她在天之靈能看見，夜里給我托個夢?！?br/>     “孝惠慈章皇后……”蘇晏微嘆，小鬼這是想娘了。
    先皇后生下太子沒多久，就病逝了。朱賀霖從小母愛缺失，又無法從祖母那里得到慰藉，就越發地緬懷母親。景隆帝體諒他的心情，加之對先皇后的敬重，便不再立后，就連坤寧宮也空置了十幾年，一直保持著章皇后生前的擺設模樣。
    每當朱賀霖思親情切，或是心緒不寧時，便會去坤寧宮獨坐，每逢節日也必去掛燈紀念。
    蘇晏知曉內情后，安慰地拍了拍朱賀霖的胳膊，“我幫你挑，保證是全場最出彩的燈?！?br/>     兩人比來比去又選了五盞燈，交給跟隨的內侍提著，正待繼續往下走，驀然聽見爆竹齊放，禮炮轟鳴，原來是圣駕御臨午門，引得萬千百姓們沸騰起來。
    廣場上所有人都朝御駕方向下跪，山呼萬歲，一時間猶如海沸山崩。蘇晏見周圍百姓個個激動得淚流滿面，不斷叩頭喊著“萬歲爺，萬歲爺”，也不禁為此情景感到震撼，喃喃道：“民心啊。”
    朱賀霖神情中有敬悅，有自豪，也有不甘示弱的爭雄，鄭重地發誓：“將來我也能做到，而且還會做得更好?！?br/>     蘇晏含笑點頭：“臣相信小爺?！?br/>     朱賀霖緊握住他的手，“到時候，我要你站在我身邊?！?br/>     蘇晏道：“我只能站在你身后，你身邊的位置，應該是皇后的?！?br/>     朱賀霖執拗地說：“什么皇后，叫她滾蛋，我只要你?！?br/>     說話間，幾名內侍尋了過來，見到蘇晏眼前一亮，上前說道：“奴婢見過小爺?？伤阏抑耍瓉硖K大人在這里，皇爺正召您呢?！?br/>     蘇晏這才記起身為官員伴駕的使命，被太子一路拉著險些忘了，連忙應：“這就來，這就來。”又對朱賀霖道：“還剩三盞燈，小爺自個兒先挑著，等臣侍完駕再來幫忙。不過估計那時候，小爺也挑好了?！?br/>     朱賀霖舍不得自家侍讀，心里埋怨父皇放著那么多伴駕的官員不要，偏偏和他搶一個蘇清河，拉著個臉說：“父皇在哪里賞燈，我也去侍駕?！?br/>     “在闕右門旁的城樓上。”內侍面露猶豫，“可皇爺只傳喚了蘇大人……”
    朱賀霖瞪他：“好閹奴！父皇不傳喚，小爺我就不能上樓了？”
    “是是！奴婢糊涂！小爺請隨奴婢來?！眱仁厅c頭哈腰地帶路，把兩人迎至城樓下方。
    朱賀霖拉著蘇晏，正要上臺階，被三步一崗的御前侍衛攔住。
    “皇爺有命，只召見蘇大人，其他人未奉召不得上樓。”
    朱賀霖怒道：“我是太子！我想什么時候見父皇，就什么時候見！起開！”
    侍衛半步不讓：“皇命在身，恕不能領東宮之命。小爺，得罪了?！?br/>     蘇晏一把拉住朱賀霖，走開幾步，低聲勸道：“大過節的，別生氣。皇爺單獨召見我，想必有事，小爺先在燈會玩著，回頭我再去找你?！?br/>     朱賀霖皺眉答：“不是我耍小性子，非要忤逆君父，我只是擔心……唉，清河你不知道！”
    “不知道什么？”蘇晏不解地問。
    “中秋宮宴，父皇中途離席，在御書房拿著你從陜西呈上來的奏本，對月感嘆‘未折青青桂，吟看不忍休’?！?br/>     蘇晏：“哈？”
    朱賀霖看他仍一臉懵，惱道：“還不明白？父皇想折你這支桂！你這么上趕著湊過去，是不是巴不得讓他折，啊？你說！”
    蘇晏哭笑不得：“瞎扯淡什么！”
    “誰扯淡了?！敝熨R霖掐他腰間肉，威脅道，“不管父皇怎么哄騙，你都不許讓他得手，聽見沒有？他這人可端著了，又特別要臉，你若是堅決不從，寧可撞柱子也要保住清白，他就不會動你。”
    “……皇爺要臉，難道我就不要臉？”蘇晏用力拍開腰上爪子，有些著惱，“倒是小爺，說的什么不三不四的鬼話，若是被皇爺聽見了，是想找罵？”
    朱賀霖也惱了：“你敢茍且，我還就真不要臉了！丑話我可說在前頭——你蘇清河要是在他面前半推半就，搞什么‘皇命難違，不得不從’那一套，小爺就是拼著被罵被罰，也要攪他個四海翻騰！”
    蘇晏氣得想呼他一巴掌，強忍著說道：“小爺，你講點理。且不說皇爺萬不會仗勢逼辱臣子，光是你滿心盤算著如何沖撞君父，就足以叫我的一腔期望與心血付諸東流！你是儲君，就該有儲君的擔當與風范，要以大局為重。”
    “可我也是他兒子！”朱賀霖委屈極了，“這天底下，哪有父親和兒子搶男人的道理……”
    蘇晏幾乎氣笑了，“誰他媽是被你們搶的男人！當我是死的，隨你們父子擺布？”
    “我不管，咱倆親過嘴了，我就是你男人！”
    要這么算，那我他媽都有三個男人了！蘇晏腹誹——不，是兩個半。你一個小屁孩，還學人爭風吃醋？先把毛長齊了再說。
    這話到底沒說出口，怕小霸王徹底發飆。
    想來想去，倔驢子還是得順毛捋。蘇晏嘆氣：“好好，你說是就是。我知道小爺是一片好意，擔心我吃虧，擔心我迫于天威，違心承寵。我都知道?！?br/>     朱賀霖眼眶有些發紅，“還算你有點良心……離京之前，你都答應了，要等小爺長大，為何就不能多給我點時間？我總有一日……總有一日不用再忌憚任何人，到時候小爺罩著你，你想怎樣就怎樣。你再耐心等一等，好不好？”
    蘇晏心底發軟，軟里又帶著微微的疼，溫聲道：“好。但小爺也得答應我，快點成熟起來，別老是這么忽上忽下的，叫我擔心?！?br/>     朱賀霖這下漸漸平復了情緒，“小爺我已大有長進，只是沒在你面前表現出來而已。誰叫一見到你就……罷了罷了，你上去陪父皇——應付應付就得了，不準真弄出什么、什么‘沖破玉壺開妙竅’‘潛游金谷覓花心’的不要臉事，聽見沒有？”
    蘇晏板著臉反問：“何為‘玉壺’？何又為‘金谷’？”
    朱賀霖答不上來。總不能老實回答，話本里看來的，他也不解其意吧？自覺受到了來自年長者的鄙視，于是他一轉身，咕噥著“小爺總會知道的”，惱羞成怒地走了。
    蘇晏吐了口長氣，回到墻根處，拾階而上。
    城樓上，景隆帝著一襲團龍交領直身，龍袍是平日少見的蒼色，如煙籠寒水，外披黑貂毛滾邊的暗銀色大氅，在一眾大紅大紫的喜慶服色中，透出了遺世獨立的清澹之意。
    皇帝背朝著他，憑欄而立。蘇晏正要行禮叩見，卻聽他淡淡說了句：“清河，過來?！?br/>     蘇晏微怔后，輕步上前，站在皇帝后側。
    皇帝卻抬起手，曲了曲手指，示意他再近前。蘇晏只好從命，冒大不韙與皇帝并肩而立。
    周圍的內侍深深低頭，躬身向臺階下退去，城樓上只余君臣二人。
    皇帝朝城樓下方抬了抬下頜，“你看?！?br/>     蘇晏俯瞰午門前的廣場：鐘鼓司敲響禮樂，教坊司的女樂們在悠揚旋律中翩翩起舞，姿態婀娜，仿佛瑤池群仙?；饦溷y花不夜天，歌舞升平萬民歡騰，如一副盛世畫卷徐徐展開……
    “‘盛唐揚長帆，一句詩換一場醉’，八百年后，此景再現。”蘇晏慨嘆道，“全賴大銘國富民強，皇爺勵精圖治?！?br/>     景隆帝道：“重任在肩，夙夜不敢忘先人之訓誡，社稷之安寧。然朕有時覺得，自己活得像個大鰲?！?br/>     “哪有人說自己是王八的……”蘇晏嘀咕。
    “昔日女媧補天，斬巨鰲四足，以支撐天之四極，才將搖搖欲墜的蒼穹穩住。從此后，這撐天巨鰲便寸步難行，只得匍匐于大地中央，繼續守護億萬生靈。”
    蘇晏聽懂了言下之意，不禁轉頭看皇帝清俊沉靜的側臉。
    皇帝接著道：“也許鰲在倦極入睡之時，無數次夢回東海，在萬頃碧波中肆意遨游，隨心所欲，不必再負荷天地，也不必在意萬靈眼光。但醒后，還是要回到宿命的軌道，日日夜夜支撐下去，直至壽盡方得解脫。”
    蘇晏眼底漸漸蒙起薄霧，“億萬生靈托賴于巨鰲，也發自內心地感激巨鰲。”
    “但這托賴與感激，只會讓巨鰲越發覺得任重道遠，并沒有絲毫的輕松。能讓它感到輕松的，只有夢境，可夢境易碎，難以挽留。若是以真力強行挽留，又擔憂美夢成了噩夢，從此后就連個念想都沒有了?！?br/>     蘇晏心弦顫動不已，忍不住喚道：“皇爺……”
    三更鐘鼓響，廣場上爆竹齊鳴，煙火怒放，無數光芒飛上夜空，炸出一團團燦爛的星云。
    “你送的年禮，朕很喜歡，想送你一份回禮，看——”皇帝指向夜空。
    天花無數月中開，五采祥云繞絳臺。墮地忽驚星彩散，飛空旋作雨聲來。
    那么多的奇花火炮，在地面擺出相應的形狀，升上天空，于夜幕中綻出星星點點，匯成了光芒璀璨的四個大字：
    “海晏河清?！?br/>     蘇晏仰天凝望，用手掌捂住了嘴。
    星輝與雪沫一同從天際飄落?；实劢庀麓箅?，迎風一抖，將蘇晏的身軀罩住。
    皇帝微微低頭，溫熱的鼻息灑在蘇晏的手背上。他輕柔而不容拒絕地拉開了蘇晏的手。
    蘇晏的視線，從絨絨的黑貂毛，與皇帝依舊烏黑的鬢角之間探出去，看見了漫天流光。而近在咫尺的天子目光，比流光更加動人心魄。
    煙火在開，爆竹在響，萬眾歡騰，而此時此刻，這盛世王朝的主宰者，眼中只有一個人。
    皇帝一手撐著大氅，一手撫托住蘇晏的臉頰。
    世界忽然變得極小，堪只有一領大氅、一個懷抱那么大。蘇晏有點喘不過氣，但又覺得十分安全妥帖，他像條浮水的魚，想要對著天空說句什么。天空便深遠而廣袤地覆蓋了下來。
    皇帝吻住了他的嘴唇。
    先是輕觸一下，仿佛春風喚醒柳枝，繼而毫不猶豫地攫住萌出的新芽，盡情采擷。
    皇帝衣袍上御香薰染，沉郁而清幽，唇舌卻是火熱而極盡纏綿的。蘇晏站立不穩，向前傾身在皇帝胸前，手指緊緊抓住衣襟上的織金云龍，心跳得厲害，肺腑間一片滾燙。
    舌尖交觸的瞬間，他閉上了眼，向曾經的東海神明獻祭出一個不碎的美夢。
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