沈柒在養心殿堅硬的金磚地面上足足跪了半個時辰，才見景隆帝從內殿出來，想是已經用膳與沐浴過，在寢衣外披了件寬松的道袍，擦過的長發還有些濡濕，整齊地披在肩背。
    皇帝坐下后，便有兩名內侍捧著大炭盆上前，放在椅背后不遠處。地龍早已燒起來，殿內并不需要炭盆取暖，這炭盆是用來烘干頭發的。
    “朕讓你等，可沒讓你跪著等。”皇帝拈起桌面上的詩集，隨意翻看。
    沈柒謝罪：“是臣自知辦事不力，愧對君恩，不敢站著候駕。”
    “辦事不力？”皇帝嗤笑一聲，“這個定論未免太過輕飄飄——你那是污蔑構陷藩王謀逆，抄家滅族的大罪。”
    “臣萬死不敢，請皇爺明察！”
    “怎么，你還想替自己辯解一番？行，朕給你這個機會，看你如何砌詞狡辯，你說吧。”
    沈柒在等待時已打好腹稿，一脈誠懇地說：“臣有失察之罪，不慎落入奸人圈套，才將錯誤的情報稟告皇爺，損害了寧王殿下的清譽，但絕無刻意構陷之心。”
    皇帝反問：“圈套？那你倒是說說，是誰設下的圈套，難不成是已成冢中枯骨的馮去惡？”
    “不，馮去惡只是幕后者的一顆卒子。他自稱曾是信王的人，想必不假，因為臣也調查過，他的確是信王府幕僚出身，在任錦衣衛后將這出身隱藏了十幾年。信王死后，有人打著寧王的旗號來暗中聯系他，說要替胞兄復仇，馮去惡信了，轉而替此人做事，這才有了東苑葉東樓一案。臨死前，馮去惡將‘寧王謀反’這個秘密作為減刑的籌碼告訴臣，臣以為他求生心切，也信了——疏于判斷，此臣之錯一。”
    “還有呢？”
    “臣未加證實，便匆匆進宮將情報稟明皇爺，以至皇爺還要耗費人力物力前往河南核查寧王的病情。貪功冒進，此臣之錯二。”
    能在馮去惡手下隱忍十年，如何會是沖動之人？你這不是貪功冒進，而是要找借口進宮，把蘇晏帶走。事后朕盤問起來，你還百般做作滿嘴謊言，著實可惡。如此看來，只怕找大夫開藥解酒也是托詞，當時就趁火打劫了！
    梅仙湯那次，毫無疑問也是你，蘇晏為了替你打掩護，回答時模棱兩可，想叫豫王去背黑鍋。
    豫王是不干凈，但蘇晏對他心懷怨憤和戒備，反倒不足為患。而這個沈柒……
    皇帝心生殺機，遂微微冷笑：“還有呢？”
    “還有……皇爺睿略，萬事胸有成竹，臣卻枉自擔心，唯恐奸人蒙蔽圣聽，故而一而再地舉報寧王殿下。自作聰明，此臣之錯三。”
    沈柒說完，伏地不起。
    “沒了？就這么不痛不癢的三條罪名？甚至連罪名都談不上，只能算失誤。”皇帝把詩集往桌面一丟，“把責任全推給了幕后的奸人，好個巧舌如簧的沈七郎！”
    沈柒直起上身，平靜地道：“臣以上所言，無一字不是出自肺腑。皇爺若是不信，臣可以任憑處置。但臣有一賒愿，求皇爺成全——”
    “說。”
    “臣奉命調查刺殺太子案、鴻臚寺案，追蹤隱劍門余孽浮音，直至深入密道發現七殺營地下據點。感覺這一系列事件背后，似乎都有個影子在操縱。臣竭盡所能地追查這個影子，自覺正一步一步靠近，接下來，臣還想調查火藥庫爆炸案——
    “倘若就此戛然而止，臣志愿難酬，雖死不能瞑目！
    “故而臣懇請皇爺，讓臣戴罪立功繼續追查下去，等抓到了那個幕后黑手，皇爺想怎么處置臣，臣都欣然領受。”
    皇帝沉默片刻，問：“你查出什么了，幕后者的身份？動機？”
    沈柒答：“臣尚且不知幕后者是什么身份，動機為何，只能肯定一點——此人必然對皇爺，對小爺，甚至對朝堂上下與社稷穩固都懷著莫大的惡意。”
    皇帝面上毫不動容，“若是對朝堂上下都有惡意，那就用七殺營的刺客把柱國大臣們暗殺掉豈不是更直接？何必暗中來拉攏部分朝臣。還是說，包括你沈柒在內的這些被籠絡的目標，本就有隙可鉆？
    “所以你是對朕治國理政的手段不滿呢，還是因為視為囊中之物的職位也好、什么人也好——始終沒能到手，故而對朕心懷怨望？”
    兩個選擇都是誅心的送命題！沈柒恂然道：“臣唯有一腔忠君愛國的碧血，絕無異心，萬望皇爺明鑒！”
    “碧血啊。”皇帝嘆道，“這個朕倒是信，畢竟你可是在李首輔口中得到了‘義士’之譽的。再說，你身上的傷不也是在追捕賊人時落下的么，可堪為證。”
    沈柒聽了，非但沒有松口氣，反而覺得不對勁——
    李承風稱贊他一聲“義士”，是出于他為保護蘇晏，硬生生受了梳洗酷刑的“義舉”。而昨夜他在臨花閣密道內受傷，也是為了保護蘇晏。皇帝剛從豫王府回來，詳情一問便知。如此看來，所謂“碧血”，到底是灑給了誰，皇帝哪能不知？
    果然，就聽皇帝接著道：“伍員流于江，萇弘死于蜀，藏其血三年而化為碧。你知道這個典故，看來還讀過些書，可前半句是什么，你知道么？”
    無論知不知道，此刻都只能說不知。沈柒低頭：“請皇爺賜教。”
    “前半句是‘人主莫不欲其臣之忠，而忠未必信’。這腔碧血，是屈死者的血，是恨血！你以萇弘自比，是在怨恨朕對你忠心見疑，刻薄寡恩哪！”
    沈柒：“……”
    當初自己以“波光躍上朱槿墻”的文字獄，將國子監司業于涌的兒子問罪，逼迫于涌檢舉彈劾卓祭酒時，對方大概也是這般有口難辯的心情罷……真是風水輪流轉！
    沈柒：“臣出身微末，讀書不多，錯用典故并非出于本意，求皇爺恕臣無知之罪。”
    “無知，朕可以恕你，可明知故犯，如何赦免？”
    “臣的確無知，倘若知道寧王身患癆瘵，今夜絕不會進宮面圣，臣會繼續調查設局嫁禍、使計離間的幕后者，不畏生死，全忠盡職。”
    “說來說去，你還是堅持自己只是受人蒙蔽，并非暗有圖謀。”皇帝哂笑著起身，“朕也懶得再聽你表忠心了，是真忠還是偽忠，一試便知。”
    他走到沈柒身邊，一只手按在沈柒肩頭。
    沈柒肩上的肌肉瞬間繃緊，隨即勒令自己放松下來，一動不動。
    皇帝問：“你和大理寺右少卿蘇晏蘇清河，是什么關系？”
    沈柒答：“一朝為官的同僚，因為共過事，有些私交。”
    “私交是深是淺？”
    “……不算淺，但也談不上深。偶爾一起吃個飯，過年時互相拜個年，送送禮之類。”
    皇帝頷首：“也就是說，能談上幾句交心話了。這樣，朕有個任務，交由你去辦。若是辦好了，朕就赦免你誣陷寧王之罪。”
    沈柒心底凜然，面上恭順地說：“請皇爺吩咐。”
    “朕的四弟，豫王，前陣子病得厲害。朕去探望他時，他說自己對蘇少卿傾慕已久，日思夜想只求一親芳澤，甚至不惜在朕明前剖心明志。要不是朕反應迅速，那把‘鉤魚腸’的劍尖，已然刺進他胸口了！”
    沈柒撐在地面的手指，不由自主地攥住了大腿旁側的衣擺。
    “朕兄弟眾多，但真正放在心上的，也只得豫王一個。豫王一貫的毛病，你也是知道的，專愛在年輕官員里找‘知己’。朕也知道他這般做派有失親王的體面，但他畢竟是朕一母同胞的兄弟，早年又有過救駕之功。看他如此自苦，朕也不忍幾次三番地鉗制他。可蘇晏那邊，畢竟是朝臣，朕也不好找人去替豫王當這個說客。思來想去，這個任務也只能落在你頭上——”
    “皇爺是想讓臣……”沈柒開口，嗓音干澀得厲害。
    皇帝俯身，長發帶著陰影一并垂落下來，低聲道：“你身手不錯，蘇少卿又對你頗有幾分信任。待會兒出了宮，你去蘇府，將他灌醉了，送去豫王寢殿——過一夜，再送他回府。
    “如此一來，豫王得償所愿，蘇少卿毫不知情，朕不必左右為難，你也能將功贖罪。此事天知地知，你知我知。”
    沈柒想說什么，皇帝在他肩膀上用力握了一握：“考慮清楚，再回復朕。這是朕給你的最后一次機會。
    “你完成這個任務，朕才會相信你的忠心。否則，朕將對你徹底失望，該怎么處置，就怎么處置。
    “沈柒，你千辛萬苦才坐到了這個位置，總不會為了一念之仁，而將所有心血付諸東流，甚至賠上自己一條性命罷？
    “殿外候著不少錦衣衛，個個都想取你而代之，繡春刀下，從來少不了抗旨的頑徒。
    “朕言盡于此，你想清楚了再回答。”
    沈柒陷入了長久的、死一般的沉默。
    “考慮清楚了么？”皇帝返身坐回圈椅上，端起茶杯，好整以暇地問，“朕要休息了。”
    沈柒低頭，盯著地面黑褐色的金磚。光滑如鏡的磚面，將他的眉目扭曲地映照出來，是一頭咆哮撕咬而不得脫柙的困獸。
    “臣……遵旨。”
    皇帝挑了挑眉，“朕勸你，別打什么陽奉陰違的主意，否則欺君抗旨之罪，莫說你沈柒一顆腦袋，就算加上你父族沈氏、你母族姚氏的上百顆腦袋，也不一定能贖得了。”
    沈柒臉色木然：“臣知道。豫王但求一夕之歡，不會弄出什么不可收拾的局面。莫說蘇晏屆時不省人事，就算醒了，也不過是抬一抬屁股的事，又不掉他一塊肉。與臣的性命比起來，孰輕孰重，臣心里有數。”
    皇帝暗自咬了咬牙，皺眉道：“粗俗！”
    “是，臣粗人一個，言辭不當。但聽君命，無有二話。”
    “既如此，你這便去。朕命兩個御前侍衛，路上給你掌燈。”
    沈柒跪得太久，氣血不通，膝蓋刺痛到麻木。他強撐著起身，有些蹣跚地退出養心殿。
    殿門重新關閉，皇帝忽然揚手，將一杯茶砸在他跪過的地方。
    黃釉瓷杯碎裂，茶水濺到了袍角上。
    皇帝在一呼一吸間調節好情緒，起身走向內殿。轉過一道落地明造雕花槅扇門，他停下腳步，向背靠門板、閉目不動的蘇晏問道：“你都聽清楚了？”